辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

放浪編

27:強襲

「村を守るためにできた仕組みさ」

　マーガルは、焚き火の中で崩れかけた薪を足先で押し直しながら言った。その声は強がりでも誇りでもなく、ただ長年そう言い聞かせてきた者のものだった。

「あたいらバミ村も、向こうのイゴ村もね。こうやって、生き延びてきたんだよ」

　半ば諦めたような口調だった。

　守っているのか、縛られているのか——その境目が、もはや本人にも分からなくなっている響き。

　俺は、先ほどから引っかかっていた言葉を思い出し、慎重に口を開いた。

「イゴの村人が言っていた、“ハヴズ将軍”ってのは……一体、何者なんだ？」

「あー、それね」

　マーガルは鼻で笑った。乾いた、どこか馬鹿にしたような音だった。

「昔話さ。百年以上も前、この村に現れた騎士様だよ」

　そう言って、ちらりと俺を見る。

「ちょうど、あんたみたいな感じだったんだろうね。よそから流れてきて、腕が立って、言葉もそれなりに通じてさ」

「……それで？」

「最初は助っ人だった。沼の魔物を斬って、盗賊を追い払って、村を守ってくれた。だから皆、感謝したし、頼った。いつの間にか、“将軍”だなんて大層な呼び名までついてたよ」

　炎が揺れ、その影がマーガルの顔に濃い皺を刻む。

「じゃあ、なぜ……そのハヴズ将軍は、この村に留まった？」

　問いかけると、マーガルは少しだけ口角を上げた。

「そりゃ……じきに分かるさ」

　わざとらしく含みを持たせる。その間が、嫌に長い。

「ハヴズは欲深い男だった。力もあって、信頼もあって、命令すれば人が動く。そうなると、人は次を欲しがるもんだ」

　焚き火の向こうを見つめながら、マーガルは淡々と言葉を紡ぐ。

「隣のイゴ村の女たちを欲しがった」

　そして、肩をすくめる。

「バミの男たちを率いて、夜明け前にイゴ村を襲った。奇襲だったらしい。抵抗もろくにできなかった。大勢の女が、この村に連れてこられた」

　火が、ぱちりと弾けた。

「それから百年以上だ。イゴ村《やつら》は、今でもそのことを忘れちゃいない。だから、ああして事あるごとに持ち出してくる」

　なるほど。

　イゴ村とバミ村の間に横たわる溝は、単なる資源や信仰の問題じゃない。

　血で刻まれ、語り継がれ、正当化され続けた——百年分の、恨みと恐怖と諦めの積み重ねだった。

「仲良く握手ってわけにもいかないんだなぁ……」

　マーガルはそう呟き、焚き火の赤を映した瞳を細めた。

「でもさ。あのお嬢ちゃんの言う通りだよ。ラミア様をぶっ倒せりゃ、イゴもバミも……何かは変わるに違いないさ」

　そう言って、三本目の焼き魚に豪快にかぶりつく。

　骨を気にも留めない食べ方は、どこか戦士らしく、そしてこの村の生き方そのものだった。

　その夜、俺とキリエは、暖炉のあるこの居間にゴザを敷いてもらい、そこで休むことになった。

　晩飯まで振る舞ってもらい、旅人としては破格のもてなしだ。

　ぱち、ぱち、と薪が爆ぜる音。

　火は落とされず、部屋には仄かな赤が残っている。

　——そのぬくもりの中で、俺はいつの間にか眠りに落ちていた。

　……だが。

　下半身に、妙な重みを感じて、はっと目が覚める。

　息が止まりそうになった。

　視界に入ったのは、焚き火の赤を背にしたマーガルだった。

　いつもの豪胆な笑みを浮かべ、距離の近さをまるで気にも留めていない。

「なっ——」

　情けない声が喉から漏れかけた、その瞬間。

「しぃ」

　彼女は人差し指を唇に当て、低く囁く。

「お嬢ちゃんが起きちまうだろ」

「……なんの、つもりだ」

　俺の低い声に、マーガルは悪びれもせず肩をすくめた。

「ハヴズ将軍が、なんでこの村に留まったか——教えてやんよ」

　彼女はそう言って、ぐっと距離を詰める。

「この村の女はねぇ……ちょっと《《そういう》》欲が強いんだ」

　焚き火の赤が、彼女の輪郭を際立たせる。

「別に結婚しろって言ってるわけじゃないさ。契りも、誓いもいらない。ただ——欲しいと思ったものを、欲しい時にもらうだけ」

　そう言うと、マーガルはためらいもなく俺の上半身に体を預けてきた。

　分厚くて柔らかい胸の感触がはっきりと伝わる。

　息が詰まる。

　彼女の体温は高く、獣じみていて、そして生々しい。

　そして——

「きゃああああああああああああ！！」

　夜気を切り裂くような悲鳴が、居間に響き渡った。

「ルシアンが捕食されてるぅぅぅぅぅ！！」

　完全に誤解された声だった。

　跳ね起きたキリエの姿が視界の端に入り、次の瞬間、マーガルは愉快そうに「くっくっ」と喉を鳴らした。

「おっと」

　彼女は名残惜しそうに、しかし素直に俺から身を離す。

　焚き火の赤に照らされたまま、今にもこぼれ落ちそうだった胸元を、ゆっくりと引き寄せるように整え、

「ふぅ……」

　一息。

　まるで狩りを途中で切り上げた獣のような仕草だった。

　俺はというと——

　心臓がやけにうるさく、喉がからからで、頭の中が妙に白い。

　捕食は免れたらしい。

「な、なにやってるの！？」

　キリエが詰め寄ってくる。

　頬を赤くし、剣の柄に手をかけているあたり、本気で“助けに来た”顔だ。

「ははは、安心しな。食っちゃいないよ」

　マーガルは肩をすくめ、焚き火の向こうへ腰を下ろした。

「ちょっと昔話をしてただけさ。この村の——女の、昔話をね」

　キリエは疑わしそうに俺を見る。

「……ルシアン？」

「……無事だ」

　それだけ言うと、キリエは一瞬、言葉を失ったように黙り込んだ。

　焚き火の赤が揺れる中で、彼女の表情だけが読み取れない。

　そして次の瞬間——

「も、もう！　そういうことはちゃんと説明してよ！」

　思いきり頬を膨らませ、意味のわからない方向に怒りを爆発させた。

「なんか、すごく……すごく落ち着かないんだけど！」

　俺は反射的に両手を上げた。

「ち、違う！　キリエ、誤解だ。本当に何もなかった。マーガルが急に来ただけで——いや、来たのは事実だが、その……」

　言えば言うほど、怪しくなる。

　俺が言葉に詰まっていると、マーガルが面白そうに鼻で笑った。

「はは。安心しな、お嬢ちゃん」

　焚き火の向こうで、肘を膝に乗せてこちらを見る。

「こいつ、びっくりするほど真面目だよ」

　マーガルがそう言い残すと、焚き火がぱちりと爆ぜた。

　火の粉が舞い、赤い光が天井の梁を一瞬だけ照らす。

　キリエは腕を組んだまま、じっと俺を見ている。

　その目に浮かんでいるのは、疑いというより——様子見だ。

「……ふぅん」

　短く、素っ気ない相槌。

　そのまま何も言わず、焚き火のほうへ視線を逸らした。

　結局、マーガルは「邪魔者は退散だね」と笑いながら自室に引き上げていった。

　居間には再び、焚き火の音と、夜の湿った静けさだけが残る。

　俺とキリエ、二人きり。

　ゴザは二枚敷かれていた。

　居間は無駄に広い。余裕で剣の素振りができるくらいだ。

　——なのに。

　キリエは、自分のゴザをずるずると引きずり、俺のすぐ隣まで寄せてきた。

　ほんの一腕分。いや、それよりも近い。

「キリエ？」

「寒いから」

　即答だった。

　そう言い切って、ゴザの上に横になる。

　背中を向けるでもなく、仰向けでもなく、横向き。

　俺のほうを向いて。

　距離が、近い。

　呼吸が分かる。

　夜気を含んだ吐息が、耳元をかすめる。

「……」

「……」

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　やがてキリエが、小さく呟く。

「さっきの、本当に本当だよね。ルシアンは何もしてないんだよね」

「ああ。俺は小動物も同然だったよ」

「でも」

　言葉が一拍、間を置く。

「私、置いていかれるの、あんまり好きじゃない」

　胸の奥が、きしりと鳴った。

「置いていくつもりはないよ」

「知ってるでもね、分かってても、不安になることはあるの。それにルシアンは私が一番仲良いんだから……」

　キリエは目を閉じる。

　そのまま、ほんの少しだけ距離を詰めた。

　ゴザ越しに、肩が触れる。

「だから今日は、ここ」

「……そうか」

　それ以上、何も言えなかった。

　焚き火が、静かに揺れる。

　外では沼地の虫が鳴き、遠くで何かが水を打つ音がした。

　やがて、キリエの呼吸がゆっくりと整い、

　規則正しい寝息が、耳元で微かに響き始める。

　俺は天井を見上げたまま、しばらく目を閉じなかった。