辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

放浪編

26:バミ村

　目が覚めた時、外が騒がしかった。

　次第に、それが原因で目を覚ましたのだと理解する。

　外はまだ夜の色を残している。どうやら、キリエも同じ物音で目を覚ましたらしい。

「……なんか、うるさいね」

「喧嘩か？　怒鳴り声みたいなのも聞こえるが」

　窓の外では、揺らめく火の影が壁を舐めるように踊っていた。

　胸の奥がざわつく。これは、ただ事じゃない。

　窓から身を乗り出して外を見る。

　イゴ村の住民たちが村の入り口に密集し、その向こうにも、同じ数だけの人影が対峙するように並んでいる。方角からして、バミ村の連中だろう。

　松明の光に照らされた群衆は、槍、剣、鍬や鎌といった農具を構え、今にもぶつかり合いそうな空気を孕んでいた。

「喧嘩どころじゃないね」

「嫌な予感しかしないな」

　俺たちは急いで身支度を整え、鎧を纏い、剣を取る。

　こういう時、騎士の名残が嫌でも背中を押す。

　外へ出ると、視線が一斉にこちらへ向いた。

　騎士としての姿は沼地の村人たちにとって十分に異物であり、同時に抑止力でもあったらしい。ざわめきが、ほんの少しだけ沈む。

　俺たちは、イゴ村とバミ村が衝突寸前で睨み合う最前線へ歩み出る。

「どうしたんだ、一体」

　声を張ると、バミ村側の先頭に立っていた、戦士然とした体格の女が一歩踏み出した。筋肉の浮いた腕に槍を携え、目には怒りが剥き出しだ。

「こいつらイゴの連中が、あたいらの村の子を攫ったんだい。だから取り返しに来たのさ！」

　怒号が背後から重なる。

　まずは事実確認だ。

　俺はイゴ村側へ視線を向ける。

「それは、本当なのか？」

　すると、前線に立っていた歯の抜けた男が、開き直ったように吐き捨てる。

「仕方ねぇだろ！　こっちはもとよりよぉ、お前たちの“ハヴズ将軍”のせいで、女も少ねぇし、イチジクだって実らねえし！」

　その瞬間、バミ村側がどっと沸いた。

「はぁ！？　そんな二百年も前の話を持ち出して、誘拐を正当化するってんのか！」

　女戦士が怒鳴り返す。

　松明の炎が揺れ、群衆の感情がそれに呼応するように煽られていく。

　空気が、ひりつく。

　俺は一歩前に出て、両手を広げた。

「とにかく、人を攫うのは良くない。理由がどうあれ、バミ村の人たちが怒るのも無理はない」

「そうだそうだ！」

　賛同の声がバミ村側から上がる。

　俺は続けて、視線をイゴ村へ向けた。

「だが、だからといって武力で解決しようとするのも悪手だ。血を流せば、もう引き返せなくなる。まずは話し合うべきだ」

「こいつらとは話になんねぇんだよ！」

「んだとおらぁ！」

　再び怒号が飛び交い、今にも誰かが前へ踏み出しそうになる。

　その時——

　俺の隣で、キリエが静かに一歩、前へ出た。

　松明の光を受けて、彼女の瞳が、異様なほど澄んで見えた。

　怒号が再び膨れ上がりかけた、その時だった。

「待ってください」

　キリエが、今度ははっきりと手を挙げた。

　松明の揺れる光の中、その細い腕はやけに目立つ。

「まず一つだけ、決めましょう」

　夜気の中で、その声は澄んでいた。怒鳴るでもなく、怯えるでもない。だが、確かに場を切り裂く強さがあった。

「攫われた娘は——今すぐ、バミ村に返してください」

　どよめきが走る。

　松明の火がざわめき、群衆のざらついた息遣いが重なる。

　イゴ村の前列にいた歯抜けの男が、一歩踏み出して噛みついた。

「ふざけんな！　それじゃあ生贄はどうす——」

「話は最後まで聞いて」

　キリエは遮った。

　声は低く、しかし一切の感情を乗せていない。

　だからこそ、逆に怖かった。

「返す。その代わりに——今回の生贄は、バミ村から出す」

　今度はバミ村の側が騒ぎ出す。怒号が飛び、槍の穂先が揺れた。

　だがキリエは、それすら手のひら一つで制した。

「落ち着いて。ちゃんと理由はあるから」

　そして、イゴ村の男たちを見渡す。

「イゴの村は、女が少ない代わりに、男が多いんでしょう？」

　歯抜けの男が、言い返そうとして言葉を失う。

「それに、その立派な槍や剣……戦える人たちが、ちゃんといる」

　イゴ村の男たちが、思わず眉を上げる。

　誇りを突かれた顔だった。

「つまり、こうです」

　キリエは淡々と続ける。

「今度の生贄は、バミ村から出す。その代わり、イゴ村の男たちは《《護衛》》として同行する」

　空気が、ぴたりと止まった。

「そして——」

　キリエは、ちらりと俺を見る。

「私と、この勇敢な騎士ルシアンも、こっそり同行します」

　俺は内心で呻いたが、表には出さない。

「目的は一つ」

　キリエは、はっきりと言った。

「そのラミアとやらを、倒す」

　ざわめきが爆発する。

「倒せるわけない……」

「ラミア様を怒らせたら、どんな災厄が——」

　恐怖と迷信が、口々に吐き出される。

　その時、キリエが一歩前に出た。

「——だから、今なんだよ」

　声が張り上げられる。

「怖いからって、逃げ続けて。半年に一度、娘を差し出して。それで、何が変わったの？」

　松明の光が、彼女の銀髪を照らす。

「これからも娘を！　孫を！　そのまた子どもを！」

　キリエの声が震えた。怒りだ。

「末代まで、ずっと差し出すつもり！？　そんな情けない一族で、本当にいいの！？」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　俺はその背中を見ながら、はっきりと理解した。

　キリエは——一族を乗っ取り、主君を失脚させてなお民の心を掴み、ヴァンダ家を支配したあの山の毒蛇(サロード)の血をしっかり引き継いでいると。

　バミ村の娘は、まるで荷物のようにイゴ村の男たちに引きずられてきた。腕を掴まれ、背を押され、足をもつれさせながら、無言のまま群衆の前へ突き出される。その扱いの粗雑さが、火に油を注ぐ形になっていた。

　娘を受け取った瞬間、バミ村の空気が目に見えて荒れた。怒号が重なり、拳を握りしめる音があちこちから伝わってくる。助かった安堵よりも先に、侮辱されたという感情が先立っているのが、肌に刺さるように分かった。

　それでも、キリエの提案は受け入れられた。渋々、歯を噛みしめながら、両村ともにだ。

　痛み分け——そう言えば聞こえはいいが、実際にはどちらも多くを失う賭けだ。バミ村は「余分に」娘の命を差し出す可能性を抱え、イゴ村は多くの男たちの命を天秤に載せることになる。

　誰もが思ったはずだ。

　結局、戻された娘が生贄になるのだ、と。

　だが、キリエは違った。

　あの横顔——すでに次の一手を盤上に置き終えた者の目をしていた。

　その考えを実行するため、俺たちは今度はバミ村へと向かった。

　村の佇まいはイゴ村と大差ない。湿った地面、低い家々、獣と人の匂いが混ざった空気。隣り合う村なのだから当然か。文化も風習も、根っこは同じなのだろう。

　そんな中で、俺たちを家に招き入れたのが、あの女戦士だった。

　名をマーガルという。若いが、この村ではご意見番として通っているらしい。

　家の中は飾り気がなく、壁に掛けられているのは狩りの獲物と、使い込まれた武具ばかりだ。彼女は自慢の大槌を無造作に壁際へ立てかけ、丸太をそのまま置いただけの椅子に腰を下ろした。俺たちも同じような椅子に座らされる。

　暖炉の火が、濡れた靴をじわじわと乾かしてくれる。

　火の爆ぜる音の合間に、マーガルの鋭い視線がキリエへと向けられていた。

「あんた、まだ子供だろうに。にしては中々やるわね。あたい、正直ちょっと感動したよ」

　マーガルは焚き火越しにキリエを見て、口の端をつり上げた。

「それにさ、あんたもだ。あのいざこざのど真ん中に、自分から首突っ込む奴はそういない。度胸だけは一人前だ」

　どうやら、キリエも俺も一応は称賛されたらしい。

　この女の家に招き入れられたのは、正解だったようだ。少なくとも、イゴ村で出会ったあの宿主よりは、話が通じそうな気配がある。

　マーガルは暖炉に立てかけていた串を引き抜き、焼けた魚をそのまま俺たちに差し出した。脂が落ち、火に触れて小さく爆ぜる音がする。

　俺とキリエは軽く会釈し、礼を言って受け取った。

　彼女はというと、遠慮という概念を忘れたかのように魚にかぶりつく。歯で骨を砕く音すら、どこか誇らしげだった。

「ここを通るってことはさ、観光か——それともシィムーンに行く途中かだね」

「まあ、そんなところだが……失礼な話、ここに観光で来る人間って、どういう連中なんだ？」

　一瞬、マーガルは考える素振りを見せ、それからあっさりと言った。

「あぁ、生贄だよ」

　あまりにも軽い口調だった。

　軽すぎて、俺たちはその言葉を咀嚼する前に、喉の奥で引っかからせてしまった。

「ラミア様に捧げる生贄と、生贄を送る儀式を見に来る観光客がいるんだ」

　マーガルは気にする様子もなく続ける。

「今回は沼の様子が荒れてるから来てないけどさ。普段なら、ちょくちょく顔を出すよ」

「……悪趣味が過ぎないか？」

　思わず、言葉が零れた。

　だがマーガルは、むしろそれを当然の評価として受け取ったように肩をすくめる。

「そりゃそうさ。でもね、あたいらも観光客に飯を振舞って、宿に泊めて、それなりに儲かるんだよ」

　彼女は魚の骨を火に放り投げた。

「何せ来るのは領主様だの、金持ちだのが多い。羽振りがいい。で、その金を何に使うかって言えば——女の子の育成費用だ」

　俺の背中を、嫌な汗が伝った。

「生贄の……循環、か」