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21:旅立ち

　キリエに外套を着せ、俺たちは地下牢を出た。

　湿った石壁の匂いが、背中からゆっくりと離れていく。外に出るなり、転がっていたサロード勢の兵の死体から剣とホルスターを外し、細かいことは考えずに彼女の腰に通した。冷え切った革が、キリエの身体にはひどく不釣り合いに見えた。

　ルクス山城には、すでにブラックウェルの旗が立っている。

　風を受けて、迷いもなく翻るその紋章。ヴァンダ家は自滅した。ならば次に掲げられる旗が、この戦場を制した家のものであるのは道理だ。理屈では分かっている。それでも、その切り替わりの速さ、その潔さに、胸の奥が軋んだ。

　そして、否応なく思い出す。

　ブラックウェル軍を、ここへ連れてきたのは——俺だ。

　まるで月が落ちてきたかのような重みが、ずしりと背中に乗った。

　俺とキリエは、できる限り人目を避けながら城内を進んだ。

　目指すのは、ヴァンダ卿が愛馬ハザウェイを使う際に用いていた、あの秘密の抜け道だ。城門はすでにブラックウェルの手に落ちている。正面から出る術はない。

　だがその抜け道へ向かうには、どうしても——執務室のすぐ脇を通らなければならなかった。

「執務室……」

　キリエが、小さく呟く。

「あそこには……私の父と兄が、今もいるんだよね」

　それは事実確認というより、胸の奥に沈めきれない感情が、ふと零れ落ちただけのように聞こえた。

「……そうだな」

　俺は短く答える。

「この内戦の、いちばんの核だった二人だ。ブラックウェルの兵も、集まっているはずだ」

「でも」

　キリエは外套の内側で拳を握り、

「城門を突っ切るよりは……まだ、マシだよね」

「ああ」

　俺たちは言葉を切り、足音を殺して進んだ。

　——しかし。

　サロンに差し掛かった瞬間、空気が変わった。

　戦が終わった後特有の、澱んだ静けさ。その奥に、明確な意思が混じる。

　執務室の方から、一人の人物が歩いてくる。

　黒き鎧。

　赤いマントを翻し、まるで血潮そのものを背負っているかのような女。

　領主、メテラナ・ブラックウェル。

「ルシアン」

　名を呼ばれただけで、背筋が張り詰めた。

「こんなところにいたのね。蛇の共食いは——とうとう終わったみたいだわ」

　戦を制圧した当人とは思えないほど、淡々と、どこか謙虚ですらある口調だった。

「ところで」

　彼女は首を傾げ、

「毒蛇の姫を探しているのだけれど。あなた、知らない？」

　俺の隣。

　外套の中身が、キリエだ。

「……ドラゴが」

　喉がわずかに軋む。

「彼女の遺体は、山から落としたと——」

「ええ」

　遮るように、メテラナは頷いた。

「キッカからはそう聞いたわ。だからこそ、あえてもう一度あなたに訊いているの」

　一歩、距離を詰める。

「——キリエ・ヴァンダは、どこにいる？」

　もう、引き返せない。

　今ここで外套を剥がされれば、すべてが終わる。

　いや——

　この女は、もう気づいている。

　俺の横にいるのが、キリエであることを。

「……わかりません」

　嘘は、驚くほど静かに口を出た。

「そう」

　メテラナはそれ以上追及せず、こちらへ歩いてくる。

　フードを掴まれる——そう身構えた瞬間、彼女はそのまま、俺の横を通り過ぎた。

「ルシアン」

　背後から、声が落ちてくる。

「私はね、純朴な配下が好きなの」

　足音が止まる。

「それは“私のために死んでくれる配下”じゃない。そんなのは当然でしょう？」

　低く、しかしよく通る声。

「私が好きなのは——私のためなら、女(・)子(・)供(・)だ(・)ろ(・)う(・)と(・)平(・)気(・)で(・)虐(・)殺(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)配(・)下(・)よ」

　背筋が、凍りついた。

「ルシアン」

　彼女は振り返らない。

「これが、どういう意味か……分かる？」

「俺には……到底、そんな真似はできません」

　それは、拒絶であり、決別だった。

「そもそも、俺とあなたは、本来出会うはずのなかった人間です。それが偶然交わってしまったせいで……俺は、このヴァンダ家に大きな変革をもたらしてしまった。だから……これ以上、あなたのそばにいるのは、今は怖い」

　メテラナは、少しだけ肩越しにこちらを見る。

「そう」

　それだけ言って、彼女は歩き出した。

「なら——ヴ(・)ァ(・)ン(・)ダ(・)家(・)は(・)滅(・)亡(・)し(・)た(・)。

　まるで事実を記録するような声音だった。

　彼女は去っていく。

　外套を被った俺たちを、一瞥しただけで。

　生きた心地が、しなかった。

　だが——

　キリエの反応は違った。

　メテラナの背が完全に遠ざかった後、キリエは小さく呟いた。

「……優しいんだね。メテラナ・ブラックウェルは」

　それは、もしかしたら彼女自身が——領主という立場に立つ未来さえ持ち得た、その可能性を孕んでいた少女だからこそ、滲み出た感情だったのかもしれない。

　俺とキリエは、石壁の裏に隠された抜け道を抜け、城の外へと出た。

　そこには、雪を抱いたまま連なる山脈と、凍りつくほどに澄み切った朝の青が広がっていた。

　あまりにも整いすぎた景色は、まるで誰かが意図して描いた一枚の絵画のようだったが、頬を刺す冷気も、足元で軋む霜柱も、遠くに連なる山々の圧倒的な質量も、そのすべてが紛れもない現実だった。

　奥行きがあり、温度があり、重さがある——世界は、確かにそこに在った。

　城を背にした瞬間、俺は理解する。

　俺たちは今、守られていた檻を抜け出し、この世界そのものに放り込まれたのだ、と。

　キリエの足取りが、ほんのわずかに揺れた。

　気付かれぬほどの震え。それでも、隣にいる俺にははっきりと伝わってくる。

「メテラナ・ブラックウェルは……この世界を、どうするつもりなんだろう」

　ぽつりと落とされたその言葉は、問いというより、祈りに近かった。

　キリエは、あの女から何を感じ取ったのだろう。

　目的も、野望も、俺には何一つ見えていない。ただ一つ確かなのは、メテラナが単に領地を広げるためだけに、ルクス山城を越えていくような存在ではない、ということだった。

「この世界において、俺たちは——ちっぽけな粒も同然だ」

　言葉にしながら、視線を山々へと向ける。

「あの山も、あの空も、大地も……長い時間を支配してきた、あまりにも巨大な存在だ。俺たちは、決してこの世界そのものを凌駕することはできない」

　人は、世界を変えるなどと簡単に口にする。

　だが実際には、世界の前で人はあまりにも小さい。

「……でもさ」

　キリエは、雪原の向こうを見つめたまま、静かに言った。

「メテラナは、それをどうにかしちゃうかもしれないね」

　あまりにも漠然とした言葉だった。

　理屈も、根拠もない。だが——否定できなかった。

　あの少女の視線の奥には、世界の理を前提にした上で、それを踏み越える覚悟があった。

　俺とキリエはまだ、ようやくスタート地点に立ったに過ぎない。

　このルクス山の山頂——血と裏切りと沈黙を飲み込んだ城を背にして、世界へと足を踏み入れる、その入口に。

「ルシアン。私は、このあと……どうすればいい？」

　キリエの声は、驚くほど静かだった。

　不安がないわけじゃない。ただ、それを受け入れる覚悟だけが、そこにあった。

「彷徨うことになるだろうな」

　俺は正直に答える。

「この世界を、だ。ただ——まずは生き延びるために金を稼がなきゃならない。そのためにも、目指すべきは西だ」

「西……王都？」

　キリエの視線が、まだ見ぬ地平へと向く。

「ああ。流通も、仕事も、人も、夢も……良くも悪くも、何もかもが集まる場所だ。ただし、王都に入るには条件がある」

「知ってるよ」

　即答だった。

「王都に入れるのは、地方全てを治めるほどの大領主か、それとも——賢くて、優秀で、魔術に長けた者だけだよね」

「だから、まずは魔術をもっと学ばなきゃならない。王都の近くに、“シィムーン”っていう領地があると聞いたことがある」

「知ってるよ」

　また、即答。

「さすがだな」

「でも、本で読んだだけだけどね」

　照れたように笑う。

「俺と一緒だ」　

「ふふふ……シィムーンは魔術の国。神秘が溶けた、色彩の国でしょ？」

　その言葉の響きだけで、胸の奥がざわついた。

「ああ。そこに行けば、魔術をもっと極められるかもしれない」

　そして、俺たちは歩き出す。

　背後に置いてきたのは、血生臭いプロローグ。

　崩領主の思惑も、親子の殺し合いも、一族の崩壊も——すべては、物語の始まりに過ぎなかった。

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　この旅立ちが——

　ヴァンダ家の滅亡が——

　そして、メテラナ・ブラックウェルという一人の女との出会いが、俺の人生そのものを、根こそぎ書き換えてしまうということを。

　城を去った瞬間、すべては終わったのだと、そう思っていた。

　血も、名も、忠誠も、因縁も。

　メテラナとの縁など、あの石の城と共に、瓦礫の下へ埋もれたのだと。

　だが、運命というものは、そう都合よく断ち切れるものではない。

　この旅路の先、俺たちは幾度となく交わり、言葉を交わし、思想を交わし、そして俺はメテラナにもっとも近い、ブラックウェル家の参謀となる運命を抱えている。

　そしてその果てに待ち受けていたのは、救いであるのか、破滅であるのか、あるいは、名も残らぬ静かな終わりであるのか——

　ここに記すのは、勝者の年代記ではない。

　英雄の讃歌でもない。

　盛り上がり、崩れ、やがて忘れ去られていく時代の片隅で、それでもなお歩み続けた者たちの、ささやかな始まりである。

　小さな序章は、ここに幕を下ろす。

　そして——

　移りゆく世に向かって、名もなき二人の旅が、ついに始まった。

滅亡編、終了です。

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