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20:ウロボロスの終焉

「ルシアン殿〜！　そちらの様子はいかがかいな〜！」

　軽い調子の声とともに、サロン側の扉が開いた。

　ドラゴ派の兵を制圧し終えたキッカたちが、血と瓦礫の匂いが残る執務室へと踏み込んでくる。

　だが、そこで彼らを迎えたのは、歓声でも安堵でもなかった。

　床に転がる二つの亡骸。

　甲冑に血を滲ませたドラゴと、父の斧を胸に突き立てられたヴァンダ卿。

「……おやおや」

　キッカが眉をひそめ、死体を見下ろす。

「こりゃあまた、奇怪なことが起きてますなぁ。ドラゴ・ヴァンダがこんなところに。首は斧でぱっくんちょ、ですが。そしてそして——そこで倒れているのは、まさかサロード・ヴァンダ！　こりゃあ腹をやられたみたいですな」

「……同士討ちだったみたいだ」

　俺はそれ以上、説明する気になれなかった。

「はぇ〜……」

　気の抜けた相槌を打った直後、キッカは俺の動きに気づいた。

「って、ルシアン殿。どちらへ行かれるんですかな？」

　俺は答えず、軽く会釈をして踵を返す。

「ヴァンダ家は、もう終わりました。いや……滅亡というべきか。……俺の役目はもう、ここで終わりです」

　キッカの顔から、いつもの人懐っこい笑みがすっと消える。

「……キリエ殿は、どこに？」

　声は穏やかなままだった。

　だが、その目だけは、獲物の所在を測る狩人のそれだった。

　俺は、その視線を見逃さない。

　——ああ、そうだ。

　この世界は、思っていたよりもずっと醜く、穢れている。

　キリエ・ヴァンダがブラックウェルの庇護下に入れば、彼女もまた例外ではない。

　主を失った貴族の娘に残されているのは、“保護”という名の管理と、“将来”という名の利用価値だけだ。

　養子として迎えられ、都合のいい家へと嫁がされ、側室として道具になる。

　意思も、理想も、名前すら、誰かの物語の部品へと解体されていく。

　——人形使いがいる限り、人形は必要とされ続ける。

　もう、誰かの筋書きの上で、キリエを踊らせる気はなかった。

「キリエ様は……ドラゴが殺してしまいました。その後……ご遺体は、谷の底へ……」

　俺は嘘をついた。

「ほぉ……」

　キッカは低く唸るように笑い、顎に手を当てる。

「なんとも、むごい話ですなぁ。父親を手にかけ、妹まで谷底とは。ドラゴ殿、最後まで救いのない男だった」

　だが、その目は一瞬たりとも緩まない。

　こちらの胸の内を量る、獣の眼だ。

「——で」

　軽い調子を装いながら、核心を突く。

「ルシアン殿は、これからどちらへ行かれるんですかな〜？」

「俺には、もうここにいる理由がありません」

　俺は視線を上げず、淡々と答えた。

「主君は死に、ヴァンダ家は断絶した。この城も、いずれブラックウェルの旗が掲げられるでしょう。俺はヴァンダ家に仕える騎士。旗を失えば、帰る場所もない」

「ほぉ〜……それはまた、寂しい言い方をなさる」

　キッカは肩をすくめ、わざとらしく溜息をつく。

「ですがなぁ、我らがメテラナ様は、腕の立つ者も、訳ありの者も、お嫌いじゃありませんよ〜？　今さら一人、兵が増えたところで、誰も気にせんでしょう」

　その言葉には、確かな現実味があった。

　だからこそ、俺は首を横に振る。

「……残念ですが、俺にそのつもりはありません」

人を駒として動かす戦も、謀略も、もう十分だった。今は……何者にもなる気がない。

　一瞬、キッカは何かを言いかけたが、やめた。

「そうですか〜」

　やがて、いつもの飄々とした笑みに戻る。

「短い付き合いでしたが、面白い男でしたなぁ、ルシアン殿。共に戦ったのが、あなたで良かったでっせ」

　俺は小さく頭を下げる。

「こちらこそ。短い間でしたが、世話になりました。キッカ殿」

「……またどこかで、きっとお会いしますよ〜」

　背中越しに、陽気な声が投げられる。

「その時はウチも、もう少し偉くなってるでしょうなぁ。騎士大将か、あるいは……歴史書の端っこに名前が載るくらいには！」

　俺は振り返らずに、

「きっと、成し遂げるでしょうよ」

　そう言った。

　背後で、キッカが小さく笑った気配がした。

　軽い笑い声のはずなのに、不思議と、この血に塗れた城の中で、ひどくまっすぐに響いた。

　すでに城はブラックウェルの手によってドラゴ勢が制圧され、剣戟や怒号といった戦闘の気配は、嘘のように消え失せていた。

　廊下に残るのは、血と鉄の匂い、そして勝者だけが許される静寂だ。

　俺はその静けさに身を紛らわせるように、地下牢へと続く階段を下りた。

　石と闇に覆われた、光の届かない場所。

　地上とは切り離されたような空気が、肌にまとわりつく。

　壁に掛けられていた独房の鍵束と、煤にまみれたランタンを手に取る。

　火を灯すと、橙色の光が震え、足元の石段を細く照らし出した。

　地下へ、さらに地下へ。

　湿った冷気が肺に入り込み、足音だけが不自然に反響する。

　そして——遥か下。

　鎖と鉄格子に囲まれた、ひとつの独房が現れた。

　人ひとりが、かろうじて身を横たえられるほどの檻の中。

　そこに、キリエ様はいた。

　銀の髪は乱れ、薄暗がりの中で淡く光っている。

「……キリエ、様」

　声が、思った以上に震えた。

　名を呼んだだけなのに、胸の奥が焼けるように痛む。

「……ルシアン……？」

　闇の中で、銀の瞳が揺れた。

　一拍の沈黙のあと、はっと息を呑む音がする。

「ルシアン……ルシアン！？　本当に、あなたなの……？」

　失われかけていた光が、確かにその瞳に戻った。

　絶望ではなく、確認するための視線。

　それだけで、俺は救われた気がした。

「はい。キリエ様をお迎えにあがりました」

　それ以上、言葉はいらなかった。

　俺は鍵束を取り落としそうになりながら、震える指で鍵穴に差し込む。

　鉄が擦れる音が、やけに大きく響いた。

　——開いた。

　次の瞬間、キリエ様は檻を抜け出し、迷うことなく俺の胸に飛び込んできた。

「キリエ様！？」

　受け止めきれず、よろめく。

　だが、細い腕が必死に俺の背に回され、離れまいとする力が伝わってくる。

「……よかった……」

　囁くような声が、鎧越しに胸を打った。

　震えはあるが、泣き崩れてはいない。

　恐怖を抱えたまま、それでも気丈であろうとする姿勢が、彼女らしかった。

「もう、大丈夫です」

　俺はそっと、彼女の背に手を置いた。

「この暗闇に囚われている間……私は、何も見えませんでした」

　キリエ様は、地下牢の湿った石壁に視線を落としたまま、淡々と語った。

「ただ、音だけが……微かに、断片的に聞こえてきました。民の悲鳴。兵の断末魔。剣がぶつかる音と、誰かが倒れる音……状況は分からなくても、ひとつだけは、はっきり分かっていました。兄が……ドラゴが、私をここに閉じ込めたのだということ。兄は彼は笑っていました。『俺は父上を超えるのだ』と……まるで戯れのように、冗談めかして」

「それは……戯言では、なかったのかもしれません」

　今になって思えば、ドラゴの最大瞬間風速は、確かに父であるヴァンダ卿を超えていたのだと思う。

　ヴァンダ卿が想定していた反逆を、ドラゴははるかに逸脱した。

　父の描いた筋書きを喰らい尽くした。

　蛇が己の尾を呑み込む——

　まさに、ウロボロス。

　俺はキリエ様に事の顛末を話した。

　彼女は、驚きながらも、冷静にそれを理解した。

　銀の瞳が、俺をまっすぐに見据える。

「兄は、父を超えたかったのか、いや、ただ……父の作った檻の中で、生き続けるのが、耐えられなかっただけなのでしょうね」

　こうして、ヴァンダ家に起きた謀略劇は終焉した。

　血と嘘と野心が絡み合い、互いを喰らい合った末に残ったのは、瓦礫と沈黙だけだった。

　誰かが勝ったわけでも、救われたわけでもない。

　ただ一つ、古い名が、歴史の中へと静かに沈んでいった。

　そして——

「ルシアン……」

　キリエは、崩れた城壁の向こうに広がる灰色の空を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「私、すべてを失ってしまいました。家族も、帰る家も……そして、“ヴァンダ”という名も。もう、捨てなければならない」

　声は震えていなかった。

　それがかえって、彼女の覚悟の深さを物語っていた。

「俺も同じです」

　俺はそう答え、足元の瓦礫から視線を上げる。

「ヴァンダ家の騎士としての称号は、恐縮ですが、もう意味を持たない。俺は流浪の騎士です……もしかしたら、仕えるべき主君は——いるかもしれないですが」

　そう言って、俺はキリエを見た。

「やめて、ルシアン」

　即座に、しかし柔らかく制された。

「私にはもう、格も血筋もない。ただの“キリエ”よ」

　彼女は小さく息を吸い、

「だから……」

「“友達”、ですか」

　俺がそう言うと、キリエ様は一瞬だけ目を伏せ、そして小さく頷いた。

「……うん。だから、敬語もやめて」

「はい——あ、いや……」

　口元が、少しだけ緩む。

「——じゃあ、遠慮なく、そうするよ」

　その瞬間だった。

　キリエは、俺の腰元に手を伸ばし、剣を鞘から抜いた。

「な、何を——」

　制止する間もなかった。

　澄んだ金属音とともに、剣閃が走る。

　長い銀髪が、肩口で断ち切られ、重たく湿った音を立てて地面に落ちた。

　ヴァンダ家の象徴。

　才女キリエ・ヴァンダを形作っていた銀の髪。

　それが、泥にまみれて転がっていた。

　キリエは表情一つ変えず、今度は自らの衣の端を裂き、即席の紐を作る。

　切り揃えた髪をまとめ、無造作に結い上げた。

　そして、まっすぐに俺を見る。

「私ね」

　はっきりとした声で、宣言する。

「あなたと一緒に、流浪の騎士になる」

　その瞳に、迷いはなかった。

　失ったものを嘆く色もない。

　そこにあったのは——

　名前も、血も、城も捨ててなお、自分で選び取った未来だけだった。