辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

滅亡編

18:決闘

　執務室には、ドラゴがいた。

　重厚な机は薙ぎ倒され、壁に掛けられていた肖像画は血飛沫で見えなくなっている。

　床を覆う深紅は、もはや血溜まりと呼ぶには生温かく、踏み込むたびに靴底が嫌な音を立てた。

　ヴァンダ家の象徴である青——

　それは、今や赤に塗り潰されていた。

　中央に立つ男の剣は、腹部から深々と突き刺さったまま。

　柄を握る腕には、迷いも、震えもない。

　サロード・ヴァンダ。

　ヴァンダ卿は、目を見開いたまま、声もなく腹に刺さった剣を見下ろしていた。

　次の瞬間。

　ずるり、と嫌な音を立てて、剣が引き抜かれる。

　支えを失った身体は、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　血が床に広がり、青い衣を完全に飲み込む。

　——死んだ。

　その事実を、理解するより先に。

　ドラゴの視線が、こちらを射抜いた。

　血塗れの顔に、歪んだ笑みが張り付く。

「……貴様か」

　低く、粘つく声。

「貴様が、ブラックウェルどもを引き入れた張本人だな。汚らわしい混血が……余計な真似をしやがって」

　唾を吐くように吐き捨てる。

　だが、次の瞬間、表情は一転した。

　破裂するような哄笑。

「だが、残念だったなぁ？」

　彼は、床に転がる死体を足で蹴った。

「お前の主は、今しがた死んだ。見ただろう？　この通りだ」

　嗤う。壊れた玩具のように。

「お前がやったことは、ぜーんぶ無駄だ。無駄無駄無駄！　ハハハハハハハ！　ご苦労様でしたぁ！」

　耳障りな笑いが、執務室に反響する。

　俺は剣を構えたまま、一歩、前に出た。

「……キリエ様はどこだ」

　声は、思った以上に低く、掠れていた。

　ドラゴは一瞬、きょとんとした顔をしたあと、にやりと口角を吊り上げる。

「キリエ？」

　名を転がすように繰り返す。

「さぁなぁ……今頃は、鼠の餌にでもなってるんじゃないか？」

　——地下。

　脳裏に、即座にあの場所が浮かぶ。

「地下の独房か……！」

　怒りが、胸の奥から噴き上がる。

　あそこは、人の住む場所じゃない。

　ましてや、十四歳の少女が押し込められていい場所でもない。

　光の届かない闇。

　息が詰まるほど狭く、湿り、腐臭が染みついた石の箱。

　そして——

　人の肉の味を覚えた鼠どもが、壁の隙間に巣食う、地獄。

　視界が、赤く染まる。

　ドラゴの嗤い声が、遠くに聞こえた。

「今の俺はすっかり爽やか良い気分。あのクソ親父を自らこの手でぶっ殺して、最高のテンションだぜ」

　俺は、静かに鞘へ手を伸ばした。

　金属が擦れる、乾いた音。

　剣身が闇を裂くように姿を現す。

　その瞬間、ドラゴの口元が歪んだ。

「俺とやるってか？」

　鼻で笑い、肩をすくめる。

「ハーフエルフ如きが、純人間様と剣で勝負かよ。身の程って言葉、知ってるか？」

　彼は剣に付いた血を、無造作に振り払った。

　床に飛び散る赤。

「貴様は俺には勝てない。……その記憶、しっかり刻まれてるだろう？」

　剣を構えるその姿は、技量だけを見れば確かに洗練されていた。

　だが、その動きには、どこか軽薄な高揚が混じっている。

　ドラゴは歯を剥き、笑った。

「あのクソ親父を、自分の手でぶっ殺してやったんだ。ああそうだ、自分のことばかりを考えて、俺たちを道具にしか思っていないあいつを。欠陥品の俺に殺されるとは、さぞあの世で歯をガタガタいわせているだろうなぁ。俺はなあ、今、生まれて初めて、すべてが思い通りだ！」

　ドラゴは床に落ちていたヴァンダ卿の斧を広い上げ、背中へ回し、革製のホルスターへ無造作に掛けた。

「俺は今この瞬間から、ヴァンダ領の領主だ」

　剣先が、こちらを指す。

「全軍の——そして、お前の指揮官だ」

　俺は剣を構えたまま、視線を逸らさなかった。

「それは良かったな」

　淡々と、事実だけを告げる。

「だが、残念だ」

　ドラゴの目を、真っ直ぐに見据える。

「今のあんたに、あのブラックウェルを押し返すほどの力量はない」

　一瞬。

　空気が、凍りついた。

　ドラゴの眉が引き攣り、口元が震える。

「……混血のくせよぉ」

　低く、噛み殺した声。

「偉そうな口をきくようになりやがって……」

　剣を握る手に、力が籠もる。

　血に濡れた床の上で、二本の刃が、互いを睨み合っていた。

　——来る。

　そう思った瞬間には、ドラゴはもう踏み込んでいた。

　床を蹴る音が一拍遅れて聞こえる。

　距離が、一息に潰れる。

「遅ぇんだよ！」

　怒号と同時に、剣が振り下ろされた。

　俺は反射的に剣を掲げる。

　——ガァンッ！！

　金属が噛み合い、衝撃が腕を貫いた。

　重い。

　ただ重いだけじゃない。殺すための重さだ。

「……っ！」

　受けきれず、靴底が石床を削って後退する。

　腕が痺れ、指先の感覚が一瞬、薄れた。

　間髪入れず、ドラゴは畳みかけてくる。

　縦。

　横。

　斜め。

　どれもが致命の軌道。

　見切るより早く、身体を動かすしかない。

「どうした、ハーフエルフ！　逃げてばかりか！」

　剣を受け、弾き、逸らす。

　だが、防御するたびに衝撃が蓄積していく。

　そして、刃を弾かれ、剣先が大きく外へ流れた。

「甘ちゃんってことじゃんねぇ！」

　すぐさま、肩口へ追撃が来る。

　避けきれない。

　俺は咄嗟に身体を捻る。

　刃は鎧をかすめて通り過ぎたが、衝撃で体勢が崩れた。

　床に片膝をつく。

　その瞬間、視界いっぱいにドラゴの影が落ちてきた。

「終わりだ！」

　剣が振り下ろされる。

　俺は歯を食いしばり、剣を差し入れて受け止めた。

　——が。

　力が、違う。

「ぐっ……！」

　押し返そうとした瞬間、刃がずり落ちる。

　次の拍で、ドラゴの剣が俺の左肩へと到達した。

　鈍い衝撃。

　肉を裂く感触が、遅れて熱となって広がる。

「——っ！」

　だが、致命には至らなかった。

　ドラゴの踏み込みが深すぎたのだ。

　力任せに叩きつけた反動で、足元がわずかに泳ぐ。

「チッ……！」

　その一瞬。

　俺は即座に後方へ跳び、距離を取った。

　床を転がり、柱の陰へ滑り込む。

　今だ……！

　剣を握ったまま、空いた左手を傷口へ当てる。

　思考を切り替え、術式を脳裏に描いた。

　回復術式。

　詠唱は省略、構成だけを叩き込む。

　淡い光が掌に宿り、裂けた肉をなぞる。

　焼けるような痛みと共に、血の流れが止まった。

　完全ではない。

　だが、戦える。

　その様子を見て、ドラゴが鼻で笑った。

「……やっぱりな」

　彼は肩を回し、剣をぶら下げるように構える。

「姑息な真似をしやがって。何が魔術だ」

　唾を吐くように、言い捨てる。

「そんなもん、自然の摂理から逸脱した、穢れた呪いだろうが」

「……」

　俺は息を整えながら、剣を構え直す。

「便利だろ」

　そう返すと、ドラゴの眉がぴくりと動いた。

「黙れ。人の身で世界の理を捻じ曲げるから、お前らハーフエルフは忌み嫌われるんだ」

　剣先が、こちらを指す。

「剣で戦え。血を流せ。死ねるなら、ちゃんと死ね」

　俺は苦笑し、肩を回した。

「理屈は嫌いじゃない。だが——」

　剣先を、正面に据える。

「今は生き残る方が、ずっと大事だ」

　空気が、張り詰める。

　ドラゴは口角を吊り上げた。

「しゃらくせぇだろうが」

　剣が、再び、持ち上がる。

　俺も、構えを低くした。

　ドラゴは、間を置かずに再び踏み込んできた。

　床を蹴る音が、さっきより重い。

　剣先が描く軌道も、荒い。

　……来る。

　それは予想通りだった。

　むしろ——狙い通りだ。

　奴は、俺が魔術で傷を塞いだのを見た。

　その瞬間から、意識が変わっている。

　“剣を捌いて勝つ”ではない。

　“回復される前に、より深く、より致命的に斬る”。

　剣技で圧す冷静さは薄れ、代わりに力と殺意が前に出てくる。

　つまり、余裕が消えた。

　俺は剣を構える。

　防御。あからさまな、受けの姿勢。

「オラァ！　混血ッ！」

　ドラゴの声が、苛立ちを孕む。

　一直線。

　迷いのない踏み込みと同時に、剣が振り下ろされる。

　——その瞬間。

　俺は、斜め前へ踏み込んだ。

　——《《剣だけを、置き去りにして》》。

　それは固定魔術。

　一時的に、対象の運動エネルギーを凍結する術式。

　だが、万能じゃない。

　少しでも強い力が加われば、術は破れる。

　相手の剣を直接止めるなんて、無理だ。

　だから、固定できるのは俺の剣のみ。

　ドラゴの剣が、俺の剣に触れる、その瞬間まで。

　空間に縫い留められたままの刃。

　いわば、囮。

「……なッ！？」

　鈍い衝撃と同時に、固定が解ける。

　だが、その時には、俺はもう正面にいなかった。

　勢いを殺せないまま、ドラゴの剣は空を斬る。

　横。

　すぐ隣。

　ドラゴの視線が追いつかない。

　俺は、伸ばした手で——

　ドラゴの背中に差されていた、あの斧の柄を掴んだ。

　ヴァンダ卿の斧。

　ずしりとした重みが、腕に伝わる。

「——っ！？」

　ドラゴが気づいた時には、もう遅い。

　俺は斧を引き抜き、その重さを殺さずに、振り下ろした。

　狙いは、首。

　鎧の隙間。

　鈍い衝撃音が、執務室に響いた。

　骨を叩く感触が、掌から肘へと伝わる。

　ドラゴの身体が、ぐらりと揺れた。