辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

滅亡編

17:メテラナVS巨人

　逆三角形の隊列を組んだ騎馬隊は、川が岩を避けるように滑らかに進み、サイクロプスを掬い取るようにして取り囲んでいく。

　正面からぶつかる気はない。

　距離を保ち、間合いをずらし、常に視界の端へと散る。

　巨体がこちらを追おうとするたび、騎馬隊は左右に割れ、背後へ回り込む。

　その動きに、迷いはなかった。

　——それは、事前にルシアンから聞いていた話と、寸分違わぬ展開だった。

　メテラナの脳裏に、あの短い打ち合わせが蘇る。

「奴の目は大きいからこそ視力は良いです。ですが、その分——視野は狭いと思います」

　ルシアンはそう言って、自分の目を指す。

「私たち人間ですら、両目でおよそ二百度が限界です。一つ目となれば、さらに絞られる。正面は見えても、側面や背後は弱点になります」

「つまり」

　メテラナが、即座に言葉を継いだ。

「広い場所で、距離を取って、散る。視界の外に出続ければいい」

「ええ。理屈の上では」

　少し間を置いて、ルシアンは続けた。

「馬上から矢で目を狙う、という手もありますが……」

「走る馬から、六メートル上の目を、ね」

　メテラナは悩む。

「武芸に優れていたとしても、相当に無理があるわね」

「はい。それに、奴は手で目を覆うこともできます」

　そこで、彼女は楽しげに目を細めた。

「なら、分散して足を斬る」

「……足を？」

「脛を刻み続ければ、いずれ崩れるでしょう」

　あっさりと言い切り、そして平然と続けた。

「崩れたところを、私が登って——」

　剣を握る仕草をする。

「その気色の悪い目玉に、剣を突き立てればいい」

　ルシアンは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……それをやるには、凄まじい反射神経と、卓越した騎馬術が必要かと」

　だが、メテラナは即答だった。

「どちらも得意よ」

　自慢でも、虚勢でもない。

　ただの事実として、そう言った。

　——そして今。

　騎馬隊は、まさにその通りに動いている。

　サイクロプスは苛立ち、唸り声を上げながら、目に入った影へ腕を振るう。

「当たらないわよ。あなた、大きいだけだもの」

　だが、そのたびに獲物は視界の外へと逃れ、代わりに刃が脛へと走る。

　血が飛び、巨体がよろめく。

　メテラナは、馬上で剣を構えたまま、冷静に距離を測っていた。

　——あとは、崩れるのを待つだけ。

　交互に、何度も。

　切っては退き、退いては切る。

　刃は脛を刻み、腱を断ち、血を奪う。

　騎馬は円を描き、決して正面に立たず、決して留まらない。

　サイクロプスは吼え、腕を振り回すが、そこに敵はいない。

　あるのは、視界の外から伸びる痛みだけだった。

　やがて——

　筋が限界を迎えた。

　巨体が大きく傾き、地面を踏み鳴らしながら、膝が崩れる。

「今！」

　メテラナの声が、空気を裂いた。

　彼女は即座に鐙を叩き、馬腹を蹴る。

　一直線。迷いのない突進。

　距離が詰まる。

　速度が乗り切った、その瞬間——

　彼女は躊躇なく、馬上から跳んだ。

　着地ではない。

　飛び込みだ。

　象の皮のように厚く、ざらついた皮膚を蹴り上げ、身体を預ける。

　剣を突き立て、引き上げ、また突き立てる。

　斜面を探し、角度を選び、重力を味方につける。

　巨体が揺れる。

　だが、彼女は止まらない。

　ついに——

　巨大な眼球が、目前に迫る。

　一瞬、濁った瞳孔が彼女を捉えた。

「ええ、分かってる。怖いでしょう？」

　次の瞬間。

　剣が、深く、一直線に突き立てられた。

　空気が震え、唸る。

　それは言葉にならぬ断末魔だった。

　音というより、破裂に近い。

　メテラナは剣を引き抜くと同時に、身を翻す。

　倒れゆく影から、跳ぶ。

　着地。

　直後、巨体が地を打ち、城壁を震わせた。

　間髪入れず、騎馬隊が群がる。

　倒れた獲物へ、剣が、槍が、容赦なく降り注ぐ。

　啄むように、確実に、息の根を止める。

　その光景は——

　まるで、死肉を見つけた黒いカラスの群れだった。

　そして、その中心に立つメテラナ・ブラックウェルは、剣先の血を振り払いながら、すでに次の戦場を見据えていた。

＊

　キリエ様を救い出すには、ヴァンダ勢が籠城するヴァンダ卿の執務室へ向かい、いったん瓦解した突破部隊を再始動させる必要があった。

　正面の戦線から外れ、あえて侵攻方向とは逆を突く——危険ではあるが、最も確実な手でもある。

　メテラナから預けられているのは、ブラックウェル軍の下級騎士隊。数は多くないが、機動と度胸だけは折り紙付きだと聞いている。

　その隊を束ねる隊長の名を、俺は記憶の底から引き上げた。

「……“キッカ殿”はどこに？」

　振り返って声を張ると、背後の隊列の中から、甲冑がぶつかり合う甲高い音が響いた。

　やや遅れて、ずんぐりとした影が一つ、ぴょこりと前へ出てくる。明らかに甲冑のサイズが合っていない。肩当てはずれ、胸当ては腹に食い込み、歩くたびにがちゃがちゃと忙しない。

「はいさー！　ウチですウチ〜！」

　場違いなほど陽気な声。

　兜の面がぱかりと跳ね上がり、現れたのは金髪にそばかすの浮いた少女の顔だった。目だけは妙に鋭く、戦場の空気をしっかりと測っている。

　キッカ。

　ブラックウェル軍第十二下級騎士隊、その隊長。

「これより、ヴァンダ卿の本陣——執務室へ向かおうと思います。主戦線とは逆になりますが、問題は？」

　一瞬、隊の空気が張りつめる。

　撤退とも取られかねない進路だ。部下たちの間に、わずかな動揺が走る。

　だがキッカは、にやりと笑った。

「問題？　いえいえ、大ありですなぁ」

　次の瞬間、彼女はくるりと振り返り、部下たちに向かって声を張り上げた。

「聞いたかい、みんな！　逆走だってさ！　こりゃ敵さん、鼻血出るほど驚くよ！」

　どっと笑いが起こる。

　張りつめていた空気が、一息でほどけた。

「正面は今ごった煮。だったら裏から鍋ひっくり返した方が早いってもんです！　ねぇ、ルシアン殿！」

　そう言って、彼女は親指で自分の胸を指す。

「ご安心を。道の選び方も、通し方も、ウチは慣れております。その背中——」

　びしっと背筋を伸ばす。

　しかし、やはり甲冑が合っていないせいで、どこか締まりがない。

「このキッカめが、しっかりとお守りいたしやす！」

　軽口の裏に、揺るぎのない覚悟があった。

　ルシアンは、思わず小さく息を吐き、そして頷いた。

　——なるほど。

　この少女が隊を預かっている理由が、少しわかった気がした。

　そして俺たちは、ヴァンダ卿の執務室がある区画へと足を向けた。

　——だが、違和感はすぐに形を持った。

　通路に転がる死体の数が、城を出た時よりも明らかに増えている。

　鎧の裂け目から覗く肉、乾ききらない血溜まり、壁に飛び散った赤黒い痕。どれもが新しい。

　籠城戦は、まだ終わっていない。

　いや——むしろ、ここに来て激しさを増している。

　進むほどに、空気が重くなる。

　火薬でも腐臭でもない、もっと生々しい、殺意そのものの気配が肌を撫でた。

　俺は足を止め、無意識に呼吸を殺す。

　——これは、仲間の気配じゃない。

　背後の気配を確認しつつ、剣の柄に手をかけ、壁沿いに一歩ずつ進む。

　甲冑の擦れる音すら、この静けさの中ではやけに大きく響いた。

　そして、扉の隙間から中を覗いた瞬間、答えはあまりにも明白だった。

　サロンにいたのは——ドラゴ勢。

　血に濡れた床の上で、ヴァンダ配下——サロード勢の兵が、いくつも転がっている。

　まだ息のある者は、腹を押さえ、喉を鳴らし、瀕死の呻き声を漏らしていた。

　血は、まだ温かい。

　傷口も、乾いていない。

「キッカ殿、もしかしたら——本陣はすでに……」

　言葉を濁した俺に、キッカは一瞬だけ周囲を見回した。

　床の血の乾き具合、倒れた兵の呼吸、空気に残る熱。そうしたものを、まるで嗅ぎ分けるように。

「ありゃりゃ〜」

　だが、次の瞬間には、いつもの調子で肩をすくめる。

「こりゃあ、彼らの感じ……ついさっき着いたばかりですな。血もまだ生きてる。ちょっとだけ、遅かったですかねぇ」

　その軽口に、かえって背筋が冷える。

　冗談めかしてはいるが、状況判断は正確だった。

「とにかくサロンを抜けて、さらに奥まで行かなければ。突破できますか？」

　問いかけると、キッカは甲冑の継ぎ目を叩き、にっと笑った。

「心配御無用！　ウチらが第十二隊。下級とはいえ、寄せ集めじゃありません」

　その視線が、背後の部下たちへと流れる。

「数は少なくても、修羅場はくぐってますで。道を開くのは得意分野っ」

　軽快な口調とは裏腹に、言葉の芯は揺れていない。

　この少女は——戦場を知っている。

　俺は短く息を吸い、頷いた。

「……信じます」

「ほいさ！」

　その一声を合図に、俺たちは一斉に動いた。

　剣を抜き、盾を構え、

　血の匂いが立ち込めるサロンへ——

　俺はキッカの言葉を信じて、迷いなく突撃した。

　キッカの一歩が踏み出された瞬間、全員が理解した。

「行っくぜ〜！」

　軽い声とは裏腹に、彼女は真っ先にサロンへ躍り込む。

　小柄な体に不釣り合いな盾を掲げ、床を蹴る足取りは迷いがない。

　次の瞬間、怒号と金属音が炸裂した。

　ドラゴ勢がこちらに気づき、槍を構え直す。

　だが、遅い。

「前ぇぇぇ！」

　キッカの声が弾ける。

　第十二隊は散開せず、あえて密集したまま突っ込んだ。

　盾と盾が噛み合い、ひとつの塊となって敵陣へ押し込む。

　槍が突き出される。

　だが、最前列が盾で受け、横合いから短剣が閃いた。

「左、抑えぇ！　右、奥へ流しちゃえ！」

　指示は短く、的確。

　敵を倒すより、道を“作る”動きだ。

　俺も剣を振るう。

　斬る。押す。踏み込む。

　床に散らばる血で足を取られそうになるが、止まらない。

　止まった瞬間、囲まれる。

「お客さん、こっち見すぎ！」

　背後からキッカの声。

　次の瞬間、俺の脇をすり抜けた彼女の槌が、敵兵の膝を粉砕した。

　派手じゃない。

　だが、確実に“戦線を崩す”一撃。

　サロンは瞬く間に乱戦と化した。

　瀕死のサロード勢が壁際で呻く中、

　ドラゴ勢は混乱し、後退し、隊形を失っていく。

「そのまま！　奥へ奥へ！　足止めはウチらが！」

　キッカが振り返り、俺を見た。

　その目は笑っていない。

　だが、恐れもない。

「ルシアン殿、今です！」

　開いた。

　サロンの奥——執務室へと続く通路が。

　俺は一瞬だけ振り返り、第十二隊の背を見た。

　盾を重ね、傷を負いながらも、確実に敵を押し留めている。

「……ありがとうございます！」

　聞こえたかどうかは分からない。

　だが、俺はそのまま通路へ飛び込み、さらに奥へと走った。