辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

滅亡編

16:城内戦

　ドラゴの群勢はすでにヴァンダ卿の執務室付近まで雪崩れ込み、城内は決死の籠城戦の様相を呈していた。

　石床には血が溜まり、折れた槍と盾が積み重なり、呻き声と怒号が交錯する。ここが本来、領主の知と威厳が集う場であったことを、もはや誰も思い出せないほどだった。

　ヴァンダ卿の身体に刻まれた傷は、もはや数え切れない。

　肩から脇腹にかけて血が滲み、鎧の内側は冷えきった重さを増している。

　それでも彼は斧を手放さず、壁のように立ち続けていた。

「……くだらん」

　吐き捨てるように、ヴァンダ卿は言った。

「こんな死に方があるか。反逆者に囲まれて、城の中でくたばるなど……笑えんわ」

　その声に覇気は残っていたが、周囲の兵の目は正直だった。

　皆、限界に近い。腕は震え、呼吸は荒れ、盾を構える手に力が入らない。

　士気は削り取られ、ただ“耐えている”だけの時間が続いていた。

　——その時だった。

「……お、おい」

　若い兵の声が、異様に高く響いた。

「アレを……見ろ」

　彼の指が、震えながら窓の外を指す。

　隣の兵士も、半信半疑で視線を向け——言葉を失った。

「……なんだ、あれは……」

　砂塵。

　それは、山道を埋め尽くすほどの馬と兵が巻き上げる、黒い波だった。

　ヴァンダ卿も、思わず一歩、前に出る。

「何事だ……？」

　窓の向こう。

　風に翻るのは、黒地に赤を帯びた旗。

　その中央を駆ける先頭には、見覚えのある銀の鎧——そして、その隣。

　ヴァンダ卿の目が、見開かれた。

「……ふ、は……」

　乾いた喉から、かすれた笑いが漏れる。

「読書家……！」

　次の瞬間、彼は吼えた。

「やったか！！」

　その一言で、空気が変わった。

　兵たちの背に、再び熱が戻る。

「来たぞ……！」

「援軍だ！」

「ブラックウェルだ……！」

　歓喜と安堵が、絶望に沈みかけた城内を一気に駆け抜ける。

　死を覚悟していた者たちの目に、再び生き延びる未来が映った。

＊

　山道を蹴り上げながら駆け、ルクス山城の城門が視界に入った。

　——不思議な感覚だった。

　いつもなら、ここは守る場所だ。

　敵を迎え撃つための、最後の砦。

　だが今、俺は攻める側として、この城を見上げている。

　もっとも、難易度は比べものにならないほど低かった。

　城内で内戦が起きている。

　それは城にとって、致命的な弱点だ。

　城門付近を見ただけで分かる。

　兵の数が足りていない。配置も雑だ。

　普段ならあり得ないほど、手薄だった。

「……いける」

　俺は、横を走るメテラナを見る。

　彼女は何も言わない。ただ、前を見据えている。

　背後には、二千。

　黒き軍勢が、山を揺らしながら迫っていた。

　——今度こそ、戦局が、ひっくり返る。

　城門に対して用意されたのは、分解組み立て式の大砲だった。

　砲身、砲架、車輪——すべてが行軍用に分割され、山道でも迅速に再構成できるよう設計されている。

　ブラックウェル軍は、それを扱い慣れていた。

　海戦を主戦場としてきた彼らにとって、砲撃とは剣よりも先に身についた作法だ。

　距離の測り方、装填の速さ、射角の癖。

　誰かが怒鳴らずとも、兵たちは黙々と役割を果たしていく。

　城門前。

　敵の反撃は、ほとんどなかった。

　内戦の只中にある城は、外敵に向ける余力を失っている。

　門楼には数えるほどの兵影しかなく、矢も散発的に飛ぶだけだ。

「——前へ」

　メテラナが短く命じる。

　大砲が、城門から目と鼻の先まで押し出される。

　常識的な攻城戦なら、あり得ない距離だ。

　だが、今は常識を守る理由がなかった。

　装填。

　導火。

　沈黙。

　一拍の静寂ののち——

「撃て」

　号令と同時に、火が走った。

　轟音。

　衝撃。

　山肌に反響するほどの咆哮と共に、鉄球が城門へ叩き込まれる。

　一斉射ではない。

　時間差をつけた、連続砲撃。

　一発目で蝶番を歪ませ、

　二発目で門板を割り、

　三発目で、内部構造そのものを砕く。

　木と鉄が悲鳴を上げ、城門が内側へと膨れ上がる。

　最後の一撃。

　門は、耐えきれず崩れ落ちた。

　土煙の向こうに、開いた通路が見える。

「突入！」

　誰かの声が、合図になった。

　次の瞬間、黒き軍勢が一斉に動き出す。

　砕け散った城門の瓦礫を踏み砕き、躊躇なく、内部へとなだれ込む。

　決壊した堤防から溢れ出す水のように。

　黒く濁った濁流——暴力そのものだった。

「な、なんだ……！？」

　最初に声を上げた兵は、状況を理解できていなかった。

　砕けた城門の向こうから、黒い影が溢れ出す。

「敵襲——！？　いや、違う……！」

「まさか……」

　次の瞬間、誰かが叫んだ。

「ブラックウェルだ！！」

　その名が放たれた途端、空気が凍りつく。

「嘘だろ……！？　なんで、ここに……！」

「門は……門はもう——！」

　答えは、目の前にあった。

　ブラックウェルの軍勢は、止まらない。

　押し寄せ、叩き込み、呑み込む。

「押し返せ！　隊列を——！」

　命令は、黒い濁流に掻き消される。

「無理だ、数が違う！」

「後ろだ、後ろからも来てる！」

　兵は倒れ、叫び、逃げ惑った。

　踏み留まろうとした者も、次の瞬間には黒い波に呑み込まれる。

　そこにあったのは、戦場ではない。

　ただ、黒い流れと、それに押し潰される人影だけだった。

「おおおおおおおおおお！！」

　咆哮とともに、ブラックウェル兵が雪崩れ込む。

　混乱から抜けきれないドラゴ勢の兵に、剣が突き立ち、槍が穿たれる。

　考える暇も、命令を待つ時間もない。ただ、叩き込まれる。

　血が弾け、鎧が砕け、床が滑るほど赤く染まっていく。

　黒い濁流は、止まらない。

　城の奥へ、さらに奥へ——

　抵抗も、悲鳴も、すべてを巻き込みながら流れ込んでいった。

　その圧倒的な勢いに、俺は息を呑む。

　——まずい。

　このままでは、誰がどこにいるのか分からなくなる。

　この戦火の中に、キリエ様が——

　不安が走った。

　一方その頃、メテラナは城の外郭に沿って騎馬を走らせていた。

　石壁の影をなぞるように、一直線ではなく、あくまで迂回しながら——目指すのは、ドラゴが本陣を構えている兵舎区画。

　正面衝突は狙っていない。

　指揮の首を刎ねる。それだけでいい。

　だが——

　その進路を、塞ぐようにして現れた。

　影が、伸びる。

　いや、影ではない。

　城壁よりも高く、塔の陰を覆い隠すほどの巨体が、ゆっくりと姿を現した。

　六メートルはある。

　筋肉の塊のような腕。岩を削り出したかのような脚。

　そして、額の中央にひとつだけ開いた、巨大な目。

　騎馬隊の空気が、一瞬で凍りつく。

「……へぇ」

　だが、メテラナは笑った。

「あれが、ルシアンの言っていたサイクロプスね」

　恐怖も驚きも、そこにはない。

　ただ、確認するような声音だった。

　サイクロプスの巨大な眼球が、ぎょろりと動き、騎馬隊を捉える。

　獣のような低い唸りが、地面を震わせた。

「——止まるな」

　メテラナは馬上で剣を掲げる。

「陣形を取れ！」

　号令が飛ぶ。

　それを合図に、騎馬隊が一斉に動いた。

　後列の馬が速度を落として間合いを詰め、左右の隊が外へと開く。互いの間隔は寸分も狂わない。蹄の音が重なり、ばらばらだった動きが、ひとつの形へと収束していく。

　流れるように完成したのは、逆三角陣。

　メテラナの視線は、ただ一点、巨影を射抜いていた。

「……さて」

　剣先を下げ、彼女は静かに告げる。

「巨人狩りの始まりね」