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14:メテラナとの再会

　ルクス山を、ブラックウェル家が治めるエンドル地方側へ下るのは、これが初めてだった。

　これまで何度も、黒い旗を掲げたブラックウェル軍が駆け上がってきた山道。

　今度はその逆を行く。

　攻める側ではなく、招かれざる客として。

　険しい岩肌を縫うように続く道を、ハザウェイは迷いなく下っていく。

　足元から伝わる振動が、否応なく「ここは敵の領土だ」と告げていた。

　やがて、山道の先に巨大な影が現れた。

　門だ。

　石と鉄で組まれた重厚な関所。

　その上には見張り台があり、松明の光の中で、ブラックウェル家の兵がこちらを睨んでいる。

　弓が構えられ、いつでも射殺できる距離。

　俺は馬を止め、兜を外して声を張った。

「ヴァンダ家の使者、ルシアンだ。ブラックウェル家の騎士、メテラナ・ブラックウェル殿に、急ぎお伝えしたい要件がある！」

　空気が張り詰め、矢が放たれる未来すら脳裏を過ぎる。

「……なんだと」

　門上の見張りの一人が、感情を削ぎ落とした短い声で返した。

　その言葉と同時に、周囲の兵がわずかに配置を変える。

　俺の胸元に、見えない照準が重なっていくのを肌で感じた。

　門は、なおも沈黙を守ったままだった。

　やがて、門の向こうで低い声が交わされる。

　短く、慎重で、決してこちらに聞かせるつもりのない協議。

　その一瞬一瞬が、やけに長く感じられた。

　——そして。

「通れ」

　簡潔な命令が落ちた。

　重い金属音を立てて、門が軋みながら開いていく。

　夜の闇の向こうに、ブラックウェル家の領内が姿を現した。

　俺は一歩、境界を越える。

　背後で門が閉じれば、もう後戻りはできない。

　その覚悟を胸に、馬を進めた。

　こうして俺は、ブラックウェル家の領地へ足を踏み入れた。

　そこは、夜にもかかわらず、まるで昼の続きのような街だった。

　灯りの落ちない商店、夜市の名残を留める屋台、行き交う人々のざわめき。

　山城に閉じこもるヴァンダ領とは、あまりにも違う。

　海運と交易で栄えた土地の匂いが、はっきりと漂っている。

　街道を進むにつれ、潮の香りが強くなり、やがて視界が開けた。

　月明かりを受けて、黒々と広がる海。

　その海を背に、断崖に食い込むようにして建つ巨大な城が姿を現す。

　ブラックウェル城。

　山の城とは違う、海を睥睨するための城。

　ここに、あの女騎士——

　メテラナ・ブラックウェルがいる。

　そして俺はブラックウェル軍の兵士に先導されながら、門を越え、城の敷地内へ。

　そして、馬を降り、城の中へと案内された。

　門をくぐって間もなく、進路を塞ぐように一人の男が現れた。

　髭面で、鎧ではなく普段着に近い厚手の衣。だが、肩幅は並の兵の倍はあり、腰に下げた長剣は使い込まれて黒く鈍い光を放っている。

　男は俺を上から下まで一瞥し、鼻で短く息を吐いた。

「……ヴァンダの使者だと？」

　低く、腹の底から響く声。

　問いというより、確認に近い。

「はい。メテラナ・ブラックウェル殿に——」

　そこまで言ったところで、男の足が一歩、前に出た。

　それだけで、俺と彼との距離が一気に詰まる。

「おい」

　男は眉一つ動かさずに言った。

「メテラナ様はな、お前のような雑魚が“会いたい”などと口にしていいお方ではない」

　まるで岩壁に向かって話しているような圧。

　俺は喉を鳴らしつつも、視線を逸らさなかった。

「承知しています。しかし、これは、ヴァンダ卿直々の——」

「だからだ」

　言葉を遮られる。

　男の声は荒げられていない。それがなおさら恐ろしかった。

「敵方が。笑えん冗談だ」

　男の手が、無意識のように剣の柄に触れた。

　抜く気はない。だが、いつでも抜けるという意思表示だ。

「……それでも」

　俺は一歩、踏み出した。

「それでも、会っていただかなければならない理由があります。この命を賭しても、伝えねばならぬ言葉です」

　しばし、沈黙。

　大男は俺を睨みつけるように見つめ、やがて小さく鼻を鳴らした。

「……命を賭す、か」

　その言葉を噛みしめるように繰り返すと、男は僅かに口角を歪めた。

　それは笑みというより、覚悟を量る者の顔だった。

「覚えておけ、ここはブラックウェルの城だ。首が胴体と離れるのは、一瞬だぞ」

　そう言って、男は進路を半歩だけ開ける。

「名を言え。正式に取り次ぐ」

「ルシアン・ブライト。ヴァンダ家に仕える、騎士です」

　しばらくして、大男は重い足音を響かせながら戻ってきた。

　無言のまま顎で示され、俺は城の奥へと通される。

　応接間。

　高い天井、厚い絨毯、壁に掛けられた歴代当主の肖像。

　どれもが、この城が積み上げてきた時間と血を物語っていた。

　俺は椅子に座らされたまま、ただ待つ。

　どれほどの時間が過ぎただろうか。

　部屋の外、回廊の向こうから、低く抑えた女の話し声が聞こえてきた。

　その声——

　間違えようがない。

　戦場で剣を振るっていた、あの声だ。

　鼓動が、否応なく早まる。

　やがて、扉の前で足音が止まり、侍女が一礼して扉を開いた。

　現れたのは、赤いローブに身を包んだ少女だった。

　人形のように整った横顔。

　月光を思わせる白い肌に、冷たく澄んだ眼差し——その奥底に、確かな熱が宿っている。

　歩みは静かで、椅子に腰掛けるその一連の所作には、この城で磨かれてきた気品が滲み出ていた。

　鎧を纏い、血を浴びていた姫騎士と、同一人物だとは到底思えない。

　だが、間違いなく、彼女だ。

　メテラナ・ブラックウェル。

　彼女は俺を一瞥すると、僅かに眉を上げた。

「私の眠りを妨げてまで、伝えたいこととは——」

　声音は淡々としているが、そこには鋭い刃のような圧があった。

「よほどの手土産があるということね？」

　その視線は、価値を、すでに量り終えているようだった。

「ご無沙汰しております……」

　俺は深く頭を下げた。

　床に視線を落としたままでも、彼女の存在感が、肌に刺さるように伝わってくる。

「まあ、そう。固くならないで」

　メテラナは肘掛けに腕を預け、気怠げに微笑んだ。

「一度、唇を交わした仲じゃない」

　侍女が驚いた顔をする。

「その……」

　俺は喉を鳴らし、言葉を選びながら続けた。

「あれは、メテラナ様のお気遣いだと、そう認識しております。私の身分と立場を考えれば——」

「気(・)遣(・)い(・)？」

　彼女は俺の言葉を遮り、口元を歪めた。

「ずいぶんと便利な言葉を使うのね、ルシアン・ブライト」

　赤いローブの袖が、わずかに揺れる。

「命を奪わなかった代償を、私が決めただけ。それを“気遣い”と呼ばれるのは、少し悲しいわ」

　視線が、真っ直ぐに俺を射抜く。

「それとも……あの口付けが、あなたにとってはその程度の重みだった？」

「い、いえ」

　思わず、声が大きくなる。

「そんなことはありません。ただ……私は、あの場で生き残っただけの男です。意味を取り違えてはいけないと思っただけで」

　やがて、メテラナは小さく息を吐いた。

「……相変わらず、厄介な誠実さね」

　そう言って、視線を逸らす。

「いいわ。ここまでにしましょう。あなたがここに来た理由——それが本題でしょう？」

　空気が、はっきりと切り替わる。

「はい。私が使者として参ったのは、他でもありません」

　俺は一度、息を整えた。

「ヴァンダ領にて——内戦が勃発しました」

　メテラナの表情から、戯れの色が消えた。

　椅子の背に預けていた身体が、わずかに前へ傾く。

「……内戦？」

　声は低く、短い。

　冗談や誇張を許さない響きだった。

「領主サロード・ヴァンダに対し、その嫡子、ドラゴ・ヴァンダが武装蜂起。現在、城内および周辺区画で、サロード勢とドラゴ勢による武力衝突が発生しています」

　メテラナは眉をひそめる。

「ドラゴ……あの噂の“うつけ者”ね」

　鼻で笑うように言い、即座に続けた。

「ならば、サロードの圧勝でしょう？　あの老獪さと人望に、若造が敵うとは思えない」

「……本来であれば、そうなるはずでした」

　俺は、ゆっくりと首を振る。

「ですが、事態は単純ではありません」

　メテラナの視線が、鋭くなる。

「ドラゴは——妹君であるキリエ・ヴァンダ様を、おそらくは拘束しています」

「へぇ」

「さらに、領内では『キリエ様がドラゴに加勢した』という情報が流布されています。意図的な虚偽です」

　メテラナは言葉を挟まない。

　沈黙が、続きを促す。

「キリエ様は、領内でも屈指の才女。政、統治、学問——いずれにおいても支持が高く、民にも兵にも信望があります」

　俺は拳を握りしめた。

「その名が使われた結果、状況は一変しました。『キリエ様が認めたのなら』『不意をついたドラゴが優勢なら』そう考える者が、次々とドラゴ側へ流れているのです」

　メテラナの瞳が、冷たく光る。

「……人質と情報操作。それで、兵の心を奪ったわけね」

「はい。現在、ヴァンダ軍の相当数がドラゴ側に寝返り、領内は混乱状態にあります。もはや、単なる親子喧嘩ではありません」

　俺は、はっきりと言った。

「これは、領主権そのものを巡る戦です」

　しばしの沈黙。

　やがて、メテラナは静かに息を吐いた。

「なるほど……」

　その声には、怒りも嘲りもない。

　ただ、戦場を見据える者の冷静さだけがあった。

「それで？」

　彼女は顎に指を添え、俺を見据える。

「ヴァンダ家は、ここまで話して——ブラックウェルに、何を望むのかしら？」

　俺は一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せた。

　この城、この女の前で、その要求がどれほど重いものか——嫌というほど分かっている。

　それでも、躊躇は許されない。

　俺は顔を上げ、胸の奥に溜め込んだ息を、一気に吐き出した。

「——恐れながら、申し上げます」

　声音が、わずかに震える。

　だが、それは恐怖ではない。覚悟が身体を追い越した証だった。

「サロード・ヴァンダ勢への、ブラックウェル軍の加勢を——正式に、お願いに参りました」