辺境騎士の俺が『魔王』になることをまだ誰も知らない〜魔術と知将スキルで成り上がり〜【原題:そしてルシアンは魔王になる】

滅亡編

11:臨戦態勢

　ルクス城は、山の頂をなぞるように築かれた、横に長い城だ。

　鋭く歪んだ山頂の稜線に無理やり据えられた石の塊は、自然そのものが要塞化したかのようで、平地の城とは根本的に発想が違う。

　ヴァンダ卿が陣を構えるのは、その中でも最も高く、最も奥まった区画——城が城であることを証明する、最後の場所だった。

　執務室はすでに本陣へと姿を変えていた。

　長机は地図台に替わり、壁際には槍と弓、盾が並ぶ。

　そこに集う者たちは例外なく鎧をまとい、剣に手を掛け、今この瞬間にも命令が下るのを待っている。

　張り詰めた空気は、剣の刃のように冷たかった。

　本陣へ踏み込むと、家臣たちと低い声で言葉を交わしていたヴァンダ卿が、こちらに気づいて顔を上げた。

　熊の毛皮をあしらった象徴的な鎧に身を包みながらも、その表情には不思議な余裕がある。

「よう、読書家」

　まるで日常の延長のように、気さくな声だった。

「こっちに来たか。親衛隊のお前が、キリエの方につかなくて良かったのか？」

　冗談めかした口調。

　だが、その目だけは、冗談を許さぬ鋭さを宿している。

「いえ。キリエ様を奪還すべく、サロード様の元へ参りました」

　そう答えると、ヴァンダ卿は一瞬だけ目を細め、そしてニヤリと笑った。

　彼は自分の目と、俺の目を、交互に指で示す。

「さすがだ。——よく見ておる」

　ヴァンダ卿は集まった兵士たちの中でも、指揮を任せられる主要格だけを選び、集めた。その輪の中に俺も加えた。

　石造りの長机には城の詳細な図面が広げられ、稜線、門、街区、兵舎の配置が蝋燭の光に照らし出されている。

　ヴァンダ卿は図面の上に手を置き、低く言った。

「わしのバカ息子は——城門区画、北外郭、監視稜線、兵舎区画、武具庫、中央稜線街区までを押さえているとの情報だ」

　指が順に地点をなぞるたび、空気が重くなる。

「兵は八百。対して、我らが百九十三」

　数字の差を考えて、家臣の一人が小さく息を吐いた。

　だがサロードは、まるで想定内だと言わんばかりに、気にも留めず続ける。

「そうだな……」

　そして、俺の方を見る。

「おい、読書家。わしの代わりに作戦を話せ。どうせ考えてることは同じだろう」

　不意に振られ、心臓が跳ねる。

　視線が一斉に集まり、喉が乾くのを感じたが、ここで黙るわけにはいかなかった。

「わ、わかりました……やれるだけ、やってみます……」

　一度、図面に目を落とし、頭の中で整理する。

「……確かに人数の差は歴然です。ただし、“士気”に関しては、こちらが圧倒的に有利です」

　家臣たちがわずかに顔を上げる。

「まず、領主であり総大将であるサロード様ご自身が、ここにおられること」

　ヴァンダ卿は「持ち上げるな」とでも言いたげに、口の端を緩めた。

「そして、ドラゴ様側に集まった兵の大半は、この動乱の意味を理解しないまま、成り行きで従っている者たちです。彼らは“戦をしている”という自覚すら曖昧でしょう」

　図面の中央を指で叩く。

「さらに混乱を招いている最大の要因が——キリエ様がドラゴ様方についた、という噂」

　室内に低いざわめきが走る。

「ですが、冷静に考えれば、キリエ様がドラゴ様につく理由はありません。ありえない」

　家臣たちが頷き、視線に確信が宿っていく。

「ですから、この戦の要は——キリエ様です」

　俺ははっきりと言い切った。

「キリエ様を奪還できれば、兵の迷いは一気に晴れる。士気は逆転し、戦況もまた、覆る可能性があります」

　沈黙。

　そして次の瞬間、ヴァンダ卿が低く笑った。

「だな」

　その声には、満足と同時に、次の一手を考える獣の響きがあった。

「前線には——このサロード・ヴァンダが立つ」

　その一言が落ちた瞬間、執務室の空気が一段重くなった。長机を囲んでいた家臣や兵士たちの間に、どよめきが走る。誰もが一瞬、聞き間違いではないかと互いの顔を見交わした。

「サロード様、それはさすがに……」

「総大将が前線に立つなど、あまりにも危険です」

　押し殺した声で、しかし必死に制止する言葉が重なる。理屈としては正しい。領主にして総大将を失えば、この戦はその時点で終わる。誰もがそう理解していた。

　だが、ヴァンダ卿はその反応を織り込み済みだと言わんばかりに、腕を組んだまま泰然としていた。熊の毛皮が揺れ、鎧の金具が小さく鳴る。

　無謀だ。しかし——それは理にはかなっている。

「わしが前線に入れば、奴らも目が覚めるだろう」

　低く、しかしはっきりとした声だった。威圧ではなく、説得でもない。ただ、当然の事実を述べるかのような口調。

「ドラゴの陣にいる兵の多くは、わしの顔を知っておる。わしに剣を向ける意味が、どれほどのものか——それを、嫌でも考えさせることになる」

　沈黙が落ちる。反論しようとした家臣たちも、その言葉の重さに口を閉ざした。

　戦場に立つのは、ただの将ではない。この領を治め、命令し、責任を負ってきた“主”そのものだ。その存在が前線に現れること自体が、武器になる。

　俺は、静かに息を吸い、腹を決めて口を開いた。

「……確かに。サロード様が前に出れば、敵兵の迷いは決定的になります」

　視線が一斉にこちらに集まる。だが、ヴァンダ卿だけは、満足げに口角を上げた。

「だろう？」

　その笑みは豪胆で、同時に、領主としての覚悟をはっきりと示していた。

「わしも、もう六十だ」

　サロード様はそう言って、肩をすくめるように小さく笑った。その仕草には、年齢を卑下する卑屈さはなく、むしろ長年戦場に立ち続けてきた者だけが持つ、乾いた余裕があった。

「そう機動力もない。若い頃のように駆け回る真似はできん」

　熊毛の鎧を軽く叩き、重さを確かめるような音が響く。

「だがな——」

　一拍置いて、ヴァンダ卿は周囲をぐるりと見渡した。集まった兵士一人ひとりの顔を確かめるように、その視線はゆっくりと進む。

「盾でいる方が、楽だ。実に楽だ」

　そう言って、腹の底から笑った。

「ハハハ」

　その笑い声は、張り詰めていた空気を一瞬だけ和らげたが、同時に背筋を正させる力を持っていた。逃げでも諦めでもない、選び取った役割としての“盾”。

「だから——」

　声が低く、重くなる。

「若いもんが、さっさと動け」

　指先が机の上の城の図面を叩く。

「キリエを奪い返すのだ。迷うな。考えすぎるな。わしが前に立っている間に、お前たちは“やるべきこと”をやれ」

　老将の言葉は、命令であると同時に信頼だった。

　——命を賭ける役は、自分が引き受ける。

　——未来を動かす役は、お前たちに任せる。

　そう告げられているようで、俺は無意識のうちに拳を握り締めていた。