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10:戦闘前夜

　ドラゴ・ヴァンダの顔は、日を追うごとに険しさを増していった。

　城の廊下ですれ違うたび、視線が絡む。剣を抜くでもなく、言葉を投げるでもない。ただ、こちらを値踏みするような、あるいは噛み殺した怨嗟を押し付けるような目だった。

　近頃では、その視線の裏にある理由も、はっきりと見えていた。

　ヴァンダ卿は何かにつけてキリエ様を傍に置き、評定にも、書庫にも、時には軍議の末席にすら同席させる。一方で、長男であるはずのドラゴは、次第に外されていった。

　命令が届くのは遅れ、意見は求められず、功績は語られない。

　——それは致命的な冷遇だった。

　不満は、沈黙という形で城内に溜まり続けていた。

　そして、それが破裂したのは、ある深夜のことだった。

　城内が、やけに騒がしい。

　自室にいながらでも分かる。足音が多すぎる。鎧の擦れる音、短く飛び交う命令、火を灯す気配。

　嫌な予感が、背骨を這い上がってきた。

　ほどなく、扉が強くノックされる。

「ルシアン！」

　扉を開けると、鎧姿の親衛隊仲間が立っていた。顔色が悪い。呼吸も荒い。

「大変なことになった」

「この騒ぎ……ただ事じゃないとは思っていたが」

　俺の言葉に、彼は一瞬だけ視線を伏せ、そして吐き出すように告げた。

「ドラゴ様が、武装蜂起なさった」

「……武装蜂起？」

　言葉の意味が、頭の中でうまく噛み合わない。

　反芻して、ようやく血の気が引いた。

「ヴァンダ卿を失脚させるおつもりだ。すでに一部の兵を押さえている。それに……」

　彼は言い淀み、声を落とした。

「武装蜂起には、キリエ様も参加されている、という噂も」

「キリエ様も！？」

　思わず声が荒くなる。

「……いや、それはあり得ない」

　即座に否定した。

「キリエ様は、どう考えてもヴァンダ卿派だ。ドラゴ様につく理由がない」

　そう言い切ったものの、胸の奥に引っかかるものが残る。

　理屈では分かっている。だが今夜の城は、理屈で動いていない。

　親衛隊仲間は、苦い顔で首を振った。

「よくはわからん。だが……とにかく、いつでも戦える準備をしておけ」

　その言葉には、判断を放棄した響きがあった。

「……分かった。……で、我々親衛隊はどっちに着くべきなんだ」

　俺が問うと、彼はしばらく黙り込み、廊下の奥——城の中心部をちらりと見やった。

「さぁな……」

　彼は短く吐き捨てるように言って、肩をすくめる。

「ただなルシアン。この城内で、今、優勢なのは……不意打ちを決め込んだドラゴ様だ。それは間違いない。優勢と劣勢が、もう見えているなら……多くは優勢の方につく。……それに、」

　彼は声を潜める。

「キリエ様がドラゴ様側にいる、という噂が、拍車をかけてる。“才女が選んだのはどちらか”——」

　おかしい。

　キリエ様が、ドラゴに就くなんて——どう考えても、おかしすぎる。

　あの聡明さ。あの冷静さ。

　父を見据え、領を見据え、先を見据えていた彼女が、衝動と虚栄に支配された兄の側につく理由がない。

　——考えろ。

　剣を抜く前に、頭を使え。

　就くべきは、どちらだ。

　俺は自分に言い聞かせるように、そして彼を糺すように口を開いた。

「けれど……もし、キリエ様がドラゴ様に“囚われている”のだとしたら、話は別だろ。その場合、我々がつくべきはヴァンダ卿。キリエ様は救出対象だ。ならば——我々はキリエ様を取り戻さなければならない」

　それは騎士として、いや、人として当然の理屈だった。

　俺自身、その理屈に縋りたかったのかもしれない。

　だが、親衛隊仲間は、すぐには頷かなかった。

　唇を引き結び、視線を落とし、微妙な顔をする。

「……しかしな、ルシアン」

　低い声だった。

「今、この状況でヴァンダ卿につくのは、正直言って——勝ち目が薄い」

「……」

「ヴァンダ卿が今、抱え込めているのは、自身の親衛隊と、昔からの信頼がある少数の家臣だけだ。兵の数も、配置も……すでにドラゴ様に押さえられつつある」

　そう言い切って、彼は一瞬だけこちらを見た。

　そこにあったのは忠義でも悪意でもない。ただの——生存の計算だ。

「俺は、ドラゴ様の方に行く」

　それだけ告げると、彼は踵を返し、城内の闇へと溶けていった。

　足音が遠ざかるにつれ、胸の奥がじわりと冷えていく。

　俺も急いで装具を身に着ける。

　剣を帯び、外套を羽織り、思考が加速する。

　ドラゴ様の側につくか。

　ヴァンダ卿の側につくか。

　勝つのはどちらか。

　生き残るのはどちらか。

　——答えは、とうに出ていた。

　胸の奥で、あの夜と同じ感覚が疼く。

　屍喰王《リッチ》を前にした時。

　誰もついてこなかった、あの闇の中で感じた、確かな違和感。

　見過ごしてはいけないものがある。

　理屈では負ける。

　常識でも負ける。

　だが、それでも——。

　俺はその沸々と湧き上がる違和感に、身を委ねた。

　迷いはなかった。

　俺は踵を返し、静まり返った回廊を走る。

　向かう先はただ一つ。

　——ヴァンダ卿のもとへ。

　ドラゴ・ヴァンダが城の大半を掌握するまで、わずか一時間とかからなかった。

　通路は塞がれ、詰所にはすでに彼の名を口にする兵が立っていた。

「父、サロード・ヴァンダは伝統を軽んじ、愚かな魔術とやらで我々を欺こうとしている！」

　だが、その言葉に心から頷いた者は、実のところ多くはない。

　それでも事態が傾いたのは、別の理由だ。

　ドラゴがすでに優勢であるという噂。

　そして、才女キリエ・ヴァンダまでもがドラゴ側についた、という噂。

　真偽など、もはや誰も確かめようとしなかった。

　ドラゴ側に付いた兵の士気は、不思議なほど薄かった。

　彼らは自分たちが誰と敵対しているのか、はっきり理解していない。

　ましてや、その相手が——この城を築き、守ってきたヴァンダ卿その人であるという現実を、直視できずにいた。

　これは、ただの大袈裟な親子喧嘩だ。

　感情がこじれた末の、見せかけの武装だ。

　本当に刃が交わることなど、あるはずがない。

　皆が、どこかでそう思っていた。

　誰も、ヴァンダ卿を本気で殺そうとはしていなかった。

　——そう、ドラゴを除いて。

読者の皆様

10話まで読んで頂き本当にありがとうございます！

たくさんの小説があるなかで、この物語に触れて頂き感謝でいっぱいです。

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