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9:キリエ

　魔物狩りの夜が明け、いくつかの日が静かに過ぎ去った。

　だが、その静けさとは裏腹に、俺の名はヴァンダ領の隅々にまで轟いていった。

　才女、キリエ・ヴァンダを救った英雄。

　恐るべき魔物狩りを指揮し、生還した勇者。

　人々はそう謳い、酒場では尾ひれのついた武勇譚が語られ、門番たちは俺を見るたびに妙に姿勢を正した。

　その視線が、どこか居心地の悪いものだと感じていた。

　そして俺は、名ばかりの雑用を押し付けられる下級騎士の身分から、一気に引き上げられた。

　ヴァンダ卿の采配により、キリエ様の親衛隊への配属。

　それだけでも異例だったが、ヴァンダ卿からさらに与えられた任務は、俺自身の耳を疑うようなものだった。

　——「キリエに魔術を教えてはくれんか」

　剣を振るうことでも、命を賭して戦うことでもない。

　知識と技術、そして思想を手渡す役目。

　それがどれほど重く、このヴァンダ領全体に影響を及ぼすものなのか、その時の俺には、まだ分かっていなかった。

　すなわちそれは、ヴァンダ卿が魔術を明確に否定しなかった、という意味に他ならない。

　表立って宣言されたわけではない。

　だが、城の中に漂う空気は、確かに変わり始めていた。

　見えないが、確実に存在する——薄い壁のようなものが、ヴァンダ家の中に引かれ始めていたのだ。

　ヴァンダ卿とキリエ様は、魔術肯定派。

　知と理を力とする未来を見据える者たち。

　一方、ドラゴは違った。

　力と剣、血と伝統を重んじる保守派。

　ヴァンダ家が積み上げてきた武の誇りを、何よりも信じる男。

　誰かが声高に争ったわけではない。

　だが、視線や沈黙、些細な言葉の選び方に、確かな違和感が生まれ始めていた。

　そんな空気が、ゆっくりと、しかし確実に——

　ヴァンダ領を包み込みつつあった。

　そして俺は今日、キリエ様に同行していた。

　向かう先は、ルクス山の中腹。屍喰王《リッチ》が巣食っていた洞窟のほど近くだ。

　あの夜、全てを呑み込んでいた闇は、もはやここにはない。

　空は高く澄み渡り、山肌に残る雪が陽光を弾き、銀色の山々がきらめくほどの晴天だった。

　まるで、この地そのものが、過去を悼みながらも前を向こうとしているかのようだった。

　荷馬車と数名の兵士が運んできたのは石。

　切り出され、磨かれ、簡素ながらも重みのある——墓石だった。

　俺たちは一定の距離を保ち、その設置作業を静かに見守っていた。

——その時だった。

　背後で、兵士たちが戦死者の墓標として石を積み上げている最中、乾いた音がした。

　積み上げられた墓石の一つが、わずかに噛み合いを失い、大きく傾く。

「危ない！」

　誰かの声が上がったが、俺の体はそれよりも早く動いていた。

　思考は、後から追いついてきただけだ。

　俺は半ば本能のまま、魔術を展開した。

　倒れかけた石は、空中でぴたりと止まった。

　落下の途中で時間そのものを切り取られたかのように、微動だにしない。

　風が吹いても、石は揺れない。

　重さも、慣性も、すべてがその場で凍りついていた。

「ルシアン、これは……！？」

　キリエ様が目を見開き、俺と宙に浮いた墓石を交互に見る。

「固定魔術です」

　俺は短く答えた。

「対象にかかる、ありとあらゆるエネルギーを停止させます。運動も、重力も」

　言い終えた瞬間、石の周囲を覆っていた術式を解く。

　墓石は、まるで許されたかのように、静かに地面へと降りていった。

　その場に残ったのは、短い沈黙と、理解しきれないものを前にした兵士たちの視線だけだった。

　山から吹き下ろす冷たい風に、キリエ様の銀髪が揺れる。

　その横顔を見ながら、俺は口を開いた。

　「凄い……。魔術というのは、この山では、卑怯で穢れたものだとされてきましたが。これは、偉大で、聖なるもののような気がします。なんせ奇跡を起こしているのですから」

　キリエ様は、先ほどまで宙に留まっていた墓石のあった場所を、じっと見つめていた。

　まるで、そこにまだ何かが残っているかのように。

「いや、神の力では決してありませんよ」

　俺は、できるだけ淡々と答えた。

「魔術というのは“自然法則の外側”に立っているだけです。素材自体は、この世界が生まれた時からある、些細な概念の寄せ集めに過ぎない。神の奇跡とは程遠い。せいぜい、洗練された技巧です」

　同じことを、父と母が言っていた。

　キリエ様は少し驚いたようにこちらを見て、それから、ふっと微笑んだ。

「……それでも、です」

　その声は、静かだが芯があった。

「技巧であろうと、理であろうと……人を救えるのであれば、それは十分に尊いものだと思います」

　俺は返す言葉を探し、すぐには見つけられなかった。

「山の民は、力を尊びます。剣、血、伝統……それらが悪いとは思いません。でも」

　キリエ様は一度言葉を切り、墓石に刻まれた名へと視線を戻した。

「それだけでは、救えないものもあるのでしょう」

「……ええ」

　短く、そう答える。

「何せ、剣は、斬ることしかできませんから」

　キリエ様は、小さく言った。

「それにしてもキリエ様。あのリッチの墓とは……たしかに、彼の魂をこうして地に縛り、鎮めるのも、一種の魔除けになりますが、まさかここまで大層なものを」

　討伐した魔物のために墓を建てる——あまりにも異例な行為だ。

　キリエ様は小さく頷き、墓石の方を見つめたまま、静かに答えた。

「恐るべき魔物でしたが……彼は、かつてこの地を治めていた英雄だったはずです」

　その声には、恐れも嫌悪もなかった。

　あるのは、過去を正しく見つめようとする理知だけだ。

「このルクス山は世界を旅した流浪の民族——狼の民が、ようやく辿り着いた終着点であったと伝えられています」

　キリエ様はそう言い、少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「“白狼”と謳われたゴル・アリュードは、偉大な魔法戦士だった、と文献にはありました。長い旅の果てに辿り着いた地。守るべき場所。そこを、何も知らぬままヴァンダ家が治めることになり……白狼の逆鱗に触れてしまったのかもしれません」

　俺は返す言葉を探しながら、墓石に刻まれつつある名を見た。

　敵として刃を交えたはずの存在が、今はただの“過去の英雄”として眠ろうとしている。

「……とはいえ、歴史というのは、勝者のものでもあります」

　そう呟くと、キリエ様はわずかに俺の方を見た。

「ええ。だからこそ、忘れられた側にも、せめて名前と場所を残したいのです」

　その言葉を、俺は胸の奥で反芻した。

　風は冷たく、墓石はまだ新しい。

　だがこの場所には、確かに“死”だけではないものが、静かに積み重なっていく気配があった

　墓石が大地に据えられ、最後の楔が打ち込まれる音が、乾いた山気に吸い込まれていった。

　兵士たちは一定の距離を保ち、こちらを振り返ることもなく、静かに撤収を始める。

　この場に残ったのは、俺とキリエ様だけだった。

　風が吹き抜ける。

　銀色の山々を撫でるような冷たい風が、キリエ様の長い銀髪を揺らした。

　彼女は墓石から視線を外さぬまま、ふと問いかけてきた。

「ルシアンは……魔術が好きですか？」

　俺はすぐには答えられず、喉の奥で言葉を探した。

「……好きかどうかは、分かりません」

　正直に答えた。

「ただ……この世に必要だと、私は思っていますよ」

　そう言ってから、自分でも少しだけ苦笑した。

　このルクス山では、あまり歓迎されない考え方だ。

　だがキリエ様は否定しなかった。

　一瞬だけ目を見開き、そして静かに頷く。

「もし……」

　その声は、先ほどよりも少しだけ低かった。

「もし、“魔術が卑怯”と言われ続けるのであれば……」

　俺は何も言わず、続きを待つ。

「その時は、私が“正しい”と証明します」

　俺はゆっくりと息を吐き、頭を下げた。

「……そのお言葉だけで、十分です」

　キリエ様は小さく微笑んだ。

　それは貴族の微笑ではなく、決意を伴った、人の顔だった。

　銀色の山々の下で、魔術を肯定する少女と、剣を握る魔術の騎士は、まだ名もない未来を、確かに共有していた。