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過ちの代償、若き声

リュミエールの朝は、喧騒と共に訪れる。

　中央市場では果物売りが声を張り上げ、旅の商人たちが荷馬車を引いて港へ向かう。

　高台に立つ聖堂の鐘が鳴り、子どもたちが走り出す。

　それはまるで、昨日の憂いなど存在しなかったかのような、容赦ないほどに明るい一日だ。

　だが、ガルドにとってその朝は――静かで、重いものだった。

　目覚めてすぐに火床に火を入れることもなく、彼はぼんやりと、槌を持ったまま工房の片隅に腰を下ろしていた。

　「……報告だけはしよう。あの剣のことも、あの時のことも、全部」

　そう、彼は決めていた。

　もはや職人として打つ槌に迷いが出るようでは、誰かの命を支える道具など作れるはずもない。

　カイルがあの剣で命を落としていたら、取り返しがつかなかった。

　報告しよう。そして、終わらせよう。

　それが責任というものだ。

　そう、自分に言い聞かせた矢先――

　「ガルドさーん！　いますかー！？」

　声がした。

　扉を叩く音と共に、聞き覚えのある若い声が工房に響いた。

　ガルドは動けなかった。何かが胸を突き上げてくる。

　躊躇いと、恐れと――そして、期待。

　ゆっくりと立ち上がり、重たい扉を開けた。

　そこに立っていたのは、確かに彼だった。

　カイル・エストレア。

　――生きていた。

　それだけで、ガルドの胸はぎゅっと締めつけられた。

　「やっぱり、ここでしたか。あの……急にすみません」

　言葉を探しながら、カイルは帽子を取って頭を下げた。

　体つきは以前よりしっかりしていて、皮のジャケットは冒険で鍛えられたような傷があった。

　腰には、ガルドが渡した魔剣《レヴァルド》が収まっている。鞘の傷は浅く、だが使い込まれた印があった。

　「……お前、まだその剣を使っているのか」

　ようやく出た声は、かすれていた。

　「ええ。使ってますよ。あの剣、ちょっと難しいですけど……ちゃんと助けてくれました」

　カイルは、いたずらっぽく笑う。

　「正直、最初のころは何度も暴走しかけましたけど、魔脈の流し方、ちゃんと訓練して……今じゃ、頼れる相棒です」

　頼れる――。

　その言葉が、ガルドの中で何かをほどいていく。

　「……お前、北の渓谷で大怪我をしたと聞いた」

　「ああ……あれ、ですね。うん、死ぬかと思いました」

　カイルは笑っていた。冗談めいて。だが、目は曇っていなかった。

　「でも、それは俺の未熟さのせいです。あの剣じゃなかったら、あそこで全滅してたと思う。魔力の暴走を抑えるには、ちゃんと“意志”が要る。あれを乗り越えたから、俺、少しだけ強くなれた気がしてるんです」

　まるで、傷ついた過去を“学び”と呼べるだけの強さを、彼は手に入れていた。

　それは、ガルドがかつて持っていた強さでもあった。

　だが、今は失ったと思っていたものだった。

　「……俺は、あの時、お前を殺しかけたのだと思っていた」

　ついに、胸にしまっていた言葉がこぼれた。

　「だから、店を……鍛冶を、もうやめようと思っていた。怖かった。間違いを選んでしまった自分が、怖かった」

　カイルは少しだけ驚いた顔をしたが、それ以上、何も言わず聞いていた。

　そして――静かに首を振った。

　「ガルドさん。俺、あの時あなたが“信じてくれた”こと、すごく嬉しかったです」

　「……信じた、か」

　「あの剣を渡してくれたのは、俺を“戦うに足る者”だと見てくれたからじゃないですか？　もし、俺がそこで死んでたら、それは俺の未熟さです。でも、生き延びた今、俺はあの剣と一緒に前に進んでます」

　そう言い切ったカイルは、どこかあの頃のガルドに似ていた。

　「……頼みがあるんです。あの剣、研いでもらえませんか？　次の依頼、遠征になるんで。ガルドさんの手で、もう一度」

　研いでくれ――。

　その言葉に、ガルドの手がわずかに震えた。

　昨日まで、槌を手放そうとしていた男の手が。

　「……わかった。朝までに、仕上げておこう」

　短く答えた声には、確かな熱が宿っていた。

　カイルが帰ったあと、工房の炉に火が入る。

　しばらく止まっていた火床が再び赤く染まり、鉄を打つ音がリュミエールの空に響く。

　――ゴン。

　――カァン。

　静かだが、力強い槌の音。

　それは、過去に囚われた男が、もう一度立ち上がる音だった。