ある旅人の追想

『きっと、ずっと一緒さ』

　＊＊＊

　目を覚まして最初に見えたのは、木の天井。

　そこから釣り下がった電灯が、わずかにゆらゆらと揺れる。

　起き上がって、視界を巡らせる。

　簡素な部屋、ベッド脇のテーブルに鞄が一つ。

　ああ、そう言えば、昨日から船に乗っていたんだったか。

　大きく伸びをして、そのついでに欠伸を一つ。

　目元に滲んだ涙を親指で拭ってから、ベッドを下りた。

「おう、旅の人！　よく眠れたかい？」

　船乗りの言葉に、笑顔と頷きを返す。

　すると、船乗りは嬉しそうに笑い、満足そうに頷いて見せた。

「しかし、あんたも物好きだね。このご時世、あんな島に行きたいなんて」

　首を傾げれば、船乗りも同じように首を傾げる。

　しばらく腕を組んで考えてから、船乗りはもう一度口を開いた。

「何か、大切な用事でもあんのかい？」

　その言葉に、今度はこちらが腕を組む。

　こちらの様子を窺っていた船乗りが、やがて小さくため息を吐いた。

「ま、深入りはしねえでおこう。とりあえず飯にしようや」

　にっと笑って見せる船乗りに、顔が緩むのが分かった。

　そんなこちらの様子を見て、船乗りは呆れたように笑った。

　＊＊＊

　朝食の後で、宛がわれた部屋へ戻る。

　ベッドに腰を下ろして、テーブルに置いた鞄を取り上げる。

　中をあさると、古いノートが顔を出した。

　ページを繰ってみれば、汚い字と丁寧な字が交互に現れる。

　時折、少々乱雑なタッチで描かれた絵も見えた。

　一度閉じて、もう一度最初のページをめくる。

“今日から、僕らは友達だ”

“君に、いろんな楽しい話をしたいと思う”

　汚い字で書かれた言葉に、思わず噴き出した。

　ページをめくれば、今度は丁寧で読みやすい字が現れる。

“よろしく頼む、我が友よ”

“君が語る話なら、きっととても楽しいんだろうな”

“これから毎日、それを楽しみに生きていくことにする”

　大人びた文字と文体に、今度は顔がわずかに緩む。

　次のページは、また汚い字。

“知っているかい？”

“この村には、ずいぶん昔に盗賊が隠した宝物が眠っているんだって”

“今日はそれを探しに行ってきたよ”

“見つかったのは、古びた宝箱だけだったけれどね”

　その文章と一緒に、乱雑なタッチで描かれた宝箱の絵。

　古びていることを表すためか、絆創膏のようなものも一緒に描かれている。

　ページをめくると、次はまた丁寧な字が現れた。

“それは残念だったね”

“しかし宝箱があったのなら、話は本当かもしれないな”

“とても浪漫のある話じゃないか”

　その先のページも、他愛のない話が続く。

　犬に噛まれたという話や、八百屋に野菜を買いに行った話。

　初めて船に乗った話。

“君と、一緒に遊びたいものだな”

　不意に、そんな言葉が目に入った。

　丁寧な字で書かれたその文章は、他と比べて筆圧が強い。

　次のページに視線を移すと、他より大きな字で、けれど相変らず汚い字で、こう書かれていた。

“君が元気になったら、一緒に旅に出よう”

“僕が君の手を引くから、何も怖くなんてないさ”

“ずっと一緒にいよう”

　そして、最後のページ。

　ノートの真ん中に、いつも通りの丁寧な字で、一言。

“ありがとう。きっと、ずっと一緒さ”

　ノートを閉じて、深く息を吐く。

　ふと、小さく船窓を叩くような音が聞こえた。

　立ち上がって外を覗き見ると、強い雨が甲板を叩いている。

　いつから降っていたのか、すでに甲板は水浸しだ。

　船窓から視線を外し、手元のノートに移す。

　薄汚れたノートを表紙に返して、鞄の上に置いた。　

『酷い雨だね』

　不意に聞こえた声に、思わず周囲を見回す。

　けれど他に誰かがいるわけでもなく、空耳か何かだと判断する。

　もう一度ベッドに腰を下ろして、そのまま仰向けに寝転んだ。

　天井の木目が一部分、人の顔のように見えた。

　＊＊＊

『酷い雨だね』

　耳に届いた懐かしい声に、目を開ける。

　不明瞭な視界、意に反して動く自分の視点。

　そこに映った人物に、自分は夢を見ているのだと納得した。

『雨は嫌いかい？』

　その問いかけに肩をすくめてみせると、その人はくすくすと笑う。

　楽しそうなその笑顔に、こちらの顔まで緩むのが分かった。

『そうだね。私も、嫌いじゃないな』

　そう言って、その人……いや、彼女は、窓から外を眺める。

　まるでバケツをひっくり返したような土砂降り。

　地面を叩く雨の音がうるさい。

　小さく手を叩くと、丸い目がこちらを向く。

『どうかしたのかい？』

　スケッチブックとペンを持って、その場で文字を綴る。

　この手から生み出される汚い字は、先ほど古びたノートに書かれていた汚い字と同じ。

『虹のふもとには宝物が眠っている？　へえ……初めて聞いたよ。それは浪漫じゃないか』

　楽しそうに目を輝かせ、彼女はこちらを見た。

　頷いて見せてから、もう一度ペンを走らせる。

　すると彼女は、少しだけ寂しそうに目を伏せて、それから困ったように笑った。

『……それは、嬉しいな』

　寂しそうに笑った彼女が、再び窓の外へと視線を移す。

　その視線を追って、窓から外を見た。

　変わらず降り続ける雨は、しばらくやみそうになかった。

『きっと、連れて行っておくれよ』

　＊＊＊

　目を開けると、また木の天井が目に入った。

　眠っている間に雨はやんだらしく、鳥の鳴き声が聞こえてくる。

「おーい、旅の人！　じきに到着すんぞ！」

　船乗りが騒ぐ声が聞こえる。

　ゆるゆると起き上がり、古いノートを鞄にしまう。

　鞄を持ち上げて船室を出れば、船乗りがこちらを見て笑みを浮かべた。

「見ろよ、旅の人！　縁起のいいこった」

　楽しそうな笑顔で、船乗りが島を指差す。

　そちらへ視線を動かして、飛び込んできた光景に息をのんだ。

「まるで、あの島に宝でも眠ってるみたいだ」

　島から空へ、大きな虹が伸びている。

　けれど、それじゃない。

　それより手前、船首の近く。

　そこに見えた幻影に、顔が緩んだ。

『これはすごいな！　浪漫じゃないか！　なあ、友よ！』

　島を指差す幻影が、こちらを振り返る。

　屈託のない笑顔を浮かべて、嬉しそうに、楽しそうに、僕を見る。

　一歩、近付いた途端に、その幻影は光に溶けていく。

　まるで何もなかったように、何も残さずに、消えていく。　

「ああ、消え始めちまった」

　船乗りの声に顔を上げると、虹が島から離れていくのが見えた。

　心が詰まる。

　視線を足元に落として、目を閉じた。

　ああ、分かってはいたよ。

　けれど、改めて思ったんだ。

　僕にとっての宝物は、君だ。

　目を開けて、空に溶けていく虹を視界に映した。

　緩んだ顔のまま、大きく息を吸う。

　もしかすると彼女は、これまでもああして、僕のそばにいたんだろうか。

　長く旅をしてきたけれど、その間ずっと、彼女は僕と共にいてくれたんだろうか。　

『当たり前だろう？　君が、“一緒に行こう”と言ってくれたんじゃないか』

　心の声に対する返事が聞こえた気がして、また顔が緩む。

　伸ばした手は空をつかんだけれど、彼女がそこにいる気がした。

　それが、気のせいでなければいいのに。

『きっと、ずっと一緒さ』

　ああ、きっと。

　……僕が覚えている限り、君はそこにいるんだろうな。