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「前鬼様～。早くお風呂に入ってください！」

後鬼ちゃんが「もぅ」と漏らしながら催促してくる。

先程、お風呂に入ろうとしたが、あいにく湯船に溜まっていたのは冷水だ。

お風呂を焚き忘れた後鬼ちゃんは、直ぐにお湯にしようと頑張っていた。

その間に私は、読みかけだった本を読もうと、浴室を後にする。

脱ぎ捨てた服を着るのも面倒なので、タオルだけ持っていく。

タオルを敷き、その上にごろんと寝転ぶ。そんな体勢で本を読み始めた。

「お風呂沸きましたよ～」

浴室の方から後鬼ちゃんが呼んでいる。

「今いいところだから、ちょっと待って～」

彼女に聞こえるように大きな声で返す。

これが短編ものだったらすぐに読み終わったのだが、あいにく長編ものだ。

しかも終盤も終盤。広げられた伏線が一つ、また一つと回収されていく。

どきどきと緊張させられる展開。頁を捲る手が止まらない。

果たして今これを閉じることができるだろうか。

「寒いのですが……」

その声にはっと気がつく。本に熱中して、時間が立つのを忘れていた。

目をやると、タオルを身体に巻いた後鬼ちゃんがこちらを見つめている。

「前鬼様。早目にお願いします」

「う、うん……」

じー、と睨んでくる後鬼ちゃんはかなり不機嫌そうだ。

「あまり遅いと、その後の展開を喋っちゃいますよ」

「だめーっ！」

「明らかに、キリの良いところから、読み進めてますよね」

どきっとする。その通りだ。少し誘惑に負け、読み進めてしまった。

「次は……あっ、あそこがキリが良いですね」

後鬼ちゃんがぶつぶつ喋りながら近づいてくる。

にじり寄ってくる彼女に何をされるのかと身構える。

「次のキリの良いところまで、見張っておきますので」

私の上に伸し掛かってきた後鬼ちゃん。その声は物語の展開よりも怖い。

そのまま読み進め、物語を楽しむ。後鬼ちゃん私の髪で遊び始めた。

まとめてみたり、くるくる巻いてみたり。それ自体は心地よい。

問題があるとすれば、後鬼ちゃんの長い髪だ。ちょうど、私の腰からお尻の辺りに掛けて垂れるそれは、後鬼ちゃんが少し動く度に少しくすぐったい。逃げなければ……というほどでも無いが、ちょっとだけ集中できない。

そうこうしているうちに、キリが良い頁になる。数回、その頁を読み返す。

うん？　確かに、キリはいいけどなんだかもやもやするぞ。

私の髪で遊ぶのも飽きたのか、後鬼ちゃんは自身の髪で遊んでいた。

ばれないかな？不自然にならないように、そっと頁を捲った。

「にゃっ！？　」

その瞬間、私の両腋にとてつもないくすぐったさが走る。その刺激に思わず声を漏らしてしまった。後鬼ちゃんが自身の髪の毛でくすぐってきた。

「どうして、読み進めたのですか？　」

「い、いやっ！」

逃げようにも、彼女に乗られているので、逃げられない。

「私、怒ってますよ？」

「ごめっ、ごめん。ごめんなさいっ！」

「髪の毛って、なんだかくすぐったいですよね」

暫くの間、逃げられないまま、これでもかとくすぐられた。

少しだけぬるくなってしまったお風呂は、こそばゆかった。