02◆勇者集結ｃ
「なるべく、見やすくしたつもりだけれど、ちゃんとわかってもらえたかしら？」
冷酷な本性を感じさせるその声に、火音は鳥肌を立たせるだけで、なにも答えられない。
月兎子の月影魔法に、傍観していた勇者たちもその目を疑っていた。
無理もない、呪文の詠唱も道具の補助もなしに、人体同士のすり抜けなどという、離れ業をやって見せたのだ。
俺だって知らなければ、彼女らと同じ顔をしていただろう。
あるいは、驚きの原因は人体透過という月影魔法の起こした結果ではなく、あたりまえのように人の背後をとり、迷うことなく致命傷を与えられるポイントを見つける、暗殺者としての資質だったのかも知れない。
月兎子は己が勇者にふさわしいだけの実力を秘めていることを示してみせた。
誰も彼女を見た目が麗しいだけの女とは思わないだろう。
だがしかし、月兎子の女の子としてのスイッチはいまだ切れたままだ。
火音の首に手をあてたまま断じる。
「でも、あなたには資格がないみたいね」
火乃国の大将軍として、いくつもの戦場で勇名を馳せた火音。そんな彼女が、蛇に睨まれた蛙のごとく動けない。
――もう十分だ
そう言って、止めようとするよりも早く変化は起きた。
空気の凍り付いた会議室に、花の爽やかな香りが広がる。
「まぁまぁ、レクリエーションはそのくらいにしましょう」
その暢気な声に、みなの緊張の糸がゆるんだ。
発したのは金華の隣にいた、一輪の黄色い花を手にした少女だった。
背が低く小柄だが、年の頃は俺や月兎子と同じくらいか。
清楚なドレスで着飾った姿は勇者ではなく、可憐なお姫様にしか見えない。
「月兎子さんの術はお見事でしたし、もう、誰もあなたと日輪さんの実力は疑いませんよ。
火音さんだって、今回はちょっと驚かれてしまったようですが、彼女がお強いことはみなご存じなのですから、もうよろしいでしょう？」
少女は俺の方へ視線を向け、同意を求める。
それに「もちろんだ」と頷くと、火音の背後にまわったときとおなじよう、足音もたてずに俺の隣へと月兎子はもどってくる。
「ありがとう。えっと、君は……」
俺は場の空気を和らげてくれた少女に礼を言うと、その素性を尋ねた。
「わたくしは木乃国の木香と申します。
日乃国の日輪さま、月乃国の月兎子さま、よろしくお願いしますね」
大きな碧眼の少女は、ウェイブのかかった長い金髪を揺らし名乗る。
微笑みのよく似合う、人当たりのよさそうな子だ。とても戦士には見えない。
「まさか、テメーがこの作戦にでてくるとはな。お城の奥で優雅に花でも摘んでるかと思ったぜ」
どうやら、彼女たちは顔見知りらしい。
助けられたハズの火音は感謝もせず、八つ当たりでもするように話しかける。
火乃国は水乃国と月乃国以外のすべてと国境を接している。
そして、国主である火狼が持つ野心は大きく、隣接した国々のほとんどと戦火を交えているのだ。
そのせいもあって火乃国の将軍は顔が広い者がほとんどだ。
それでも、お姫様然とした木香が火音と面識をもっていたのは意外だ。
「火乃国に比べれば木乃国は弱小ですが、わたくしも王家の一員です。
窮地に立たされた人類のため、お役に立てればと馳せ参じました。火音さんはわたくしの実力にも不満がおありなのでしょうか？」
柔らかな物言いながらも、そこには引く気がないという意気込みが感じられた。
「まさか。おまえの『死の行進』にはちょー期待してるぜ」
その火音の返答は俺には意外に思えた。
皮肉交じりとはいえ、木香は火音が認めるような人材なのか。
人はみかけによらないというが、俺には彼女の素質は見抜けない。
「しかし、死の行進だなんて、ずいぶんと恐ろしい二つ名だな」
「木香は回復魔法の達人だよ。生きてさえいれば、こいつの力で何度でも立ち上がることができるだろうぜ」
俺の感想に火音が説明をつけ足す。
「日神さまの要請により、父王の代わりにわたくしが国を代表し参りました」
たしかに攻撃要員ばかりがいても、目的は果たせないだろう。
激戦が繰り返されることを予想すれば、回復要因は必須である。それを思えば、兄貴の要請は当然に思えた。
