第34話 夜明けの誓いと、ガラクタの再鍛と、新たな伝説の始まりと
黒霧の森から帰還した翌朝。
第三特務分隊の兵舎を支配していたのは、己の未熟さを骨の髄まで痛感し、死の淵を覗き込んだ者だけが纏うことの出来る痛いほどに張り詰めた静寂だった。
誰よりも早く身体を起こしたのはリアムだ。
彼は兵舎に備え付けられた粗末な簡易寝台を抜け出し、部屋の中央にある作戦机の前に立つ。
盤上には俺が任務前に並べた駒がそのまま残されている。
赤い駒が四個、青い駒が十個。
リアムはその駒をただじっと見つめていた。この盤上の遊戯では彼は勝利した。だが現実ははどうだったか。
やがて他の三人も次々と目を覚ます。
アッシュは枕元に置かれた愛剣の成れの果て――無惨にへし折れた愛剣の柄を、ただ黙って握りしめていた。
クロエは昨日痛めた肩をさすり、あの痛みを地震の記憶に刻み込むように拳を握る。
フィンはベッドの上に座ったまま仲間たちの背中を――自分を守ってくれたその頼もしい背中を、その目に焼き付けるように見つめていた。
誰も口を開かない。
言葉など不要だった。
あの霧の中で彼らは確かに一つのチームになった。そして同時に完膚なきまでに叩きのめされたのだ。その共有された記憶が言葉以上の絆となって彼らを結びつけていた。
最初に沈黙を破ったのはリアムだった。
「……俺たちは、弱かった」
それは自嘲でも後悔でもない。ただ揺るぎない事実として彼はそう口にした。
「ああ。……笑えねぇくらいにな」
アッシュが折れた剣の柄を握りしめたまま、静かに頷く。
「……結局あいつがいなけりゃ、あそこで野垂れ死んでただけだ」
クロエが壁を背に、吐き捨てるように言った。
そしてフィンがかつての弱々しさを感じさせない声で続く。
「……僕は何もできませんでした。また足手まといに……」
その重い空気を断ち切るようにリアムは顔を上げた。
「だが」
彼の声には力が宿っていた。
「俺たちはもう昔の俺たちじゃない」
リアムは仲間たちの顔を一人一人見回す。
「現在地はわかった。そして目指すべき頂が見えた。それがどれほど高い場所にあるのかもな」
彼は兵舎の扉を、まるでその向こうに俺が立っているのを知っているかのようにまっすぐに見据えた。
「俺たちにはあの頂へと続く道を示してくれる師がいる。……あとは俺たちが血を吐いてでもその道を駆け上がるだけだ」
その言葉にアッシュが口角を上げ、クロエが鼻を鳴らし、そしてフィンが深く頷く。
窓から差し込む朝陽が、彼らの決意に満ちた顔を照らし出す。
それは敗北から生まれた静かで、そして何よりも固い誓いだった。
◇ ◇ ◇
俺が兵舎の扉を開けたのはちょうどその時だった。
四人は俺の姿を認めると一斉に立ち上がり、完璧な直立不動の姿勢を取った。
その眼差しは、知識に、力に、勝利に飢えた純粋な渇望だけが燃え盛っていた。
「いい面構えになった」
俺は短く告げた。
「自分の無力さを噛み砕き、飲み込んだ戦士の顔だ」
俺は足音をたてて部屋の中央へと進む。
「貴様らの基礎訓練は終わりだ。今日から本当の『指導』を始める」
俺はまずアッシュに向き直った。
「アッシュ。貴様の剣は折れた。だが、それでいい。才能だけで振るう薄っぺらい剣など、その程度の脆さだということだ」
俺は兵舎の隅に立てかけてあった訓練用の重い鉄の棒を彼に投げ渡した。
「うおっ」
「これからはそれが貴様の剣だ。その鉄塊を木の枝のように振れるようになれ。俺が貴様に教えるのは剣の振り方ではない。一撃に己が魂の『重み』を乗せる方法だ」
次に戦闘狂の女騎士。
「クロエ。貴様は仲間を守ることを覚えた。だが守るだけの盾は、いずれ砕け散る」
俺はアッシュを指差す。
「貴様の次の課題はアッシュの組手相手だ。ただし貴様から攻撃することは一切禁ずる。アッシュが振るうその重い一撃を全て受け流し、その上でカウンターをたたき込める『死角』を造り出せ。俺が貴様に教えるのは防御術ではない。敵の力を利用し己が牙へと変える『反撃術』だ」
そして臆病風を捨てた魔術師。
「フィン。貴様は恐怖を克服した。だが貴様の魔法は発動までが遅すぎる。それでは仲間に負担を掛けすぎる」
俺はアッシュとクロエを指差す。
「貴様の課題はあの二人が本気で打ち合っている、その嵐の中心で詠唱を完了させることだ。少しでも集中を乱せば貴様の魔法は仲間を傷つける凶器となる。俺が貴様に教えるのは魔法の威力ではない。どんな極限状況でも冷静に、そして最速で味方を勝利へ導く『静の心』だ」
最後に俺は指揮官を見据えた。
「そしてリアム、貴様だ。貴様の課題が最も難しい」
俺は三人の弟子たちを手で示す。
「この生まれ変わろうとしている歪な三つの才能。それらをただの足し算ではなく掛け算へと昇華させろ」
「かけ算……ですか」
「そうだ。アッシュの神速の剣を、クロエのカウンターを、フィンの魔法を、一つの生き物のように連動させ戦場で完璧な狂詩曲を奏させろ。貴様の戦場はもはや盤上ではない。彼ら自身だ」
俺が与えたあまりにも過酷で、そして無茶苦茶な課題。
その全てが俺がやり込んだ『アークス・サーガ』における、各クラスの役割を極限まで高めるための最も効率的な育成理論に基づいていた。
アタッカーのモーション最適化、タンクのカウンター技術、キャスターの高速詠唱と状況判断力。そしてそれらを統括するプレイヤーの戦術眼。
これは俺のゲーム知識の集大成だった。
無茶な要求かもしれない。
だが四人の瞳には絶望の色はなかった。
彼らは互いの顔を見合わせると一つの意志を持って、力強く頷くと。
「「「「はい、マスター」」」」
兵舎の中に四つの完璧に重なり合った声が響いたのだった。
