第32話 鬼教官の蹂躙劇と、攻略法と、絶対的な力と
「貴様らの『試験』はここで終わりだ」
俺はまるで散歩でもするかのような落ち着き払った足取りで、絶望の淵に立つ弟子たちと勝利を確信している三体の霧幻の狩人たちの間に、ゆっくりと歩みを進めていった。
狩人たちの赤い双眸が一斉に俺へと向けられる。
新たな獲物の登場に、その瞳が愉悦の色に揺らめいた。
次の瞬間、狩人の一体が試すように俺に向かって音もなく爪を振り下ろす。
だが俺は避けない。
代わりにその爪が俺の喉元に届く寸前、俺はただ指を一本立てる。
直後、俺の指先と狩人の爪が触れるか触れないかの距離でぴたりと静止し、狩人の身体がまるで金縛りにでもあったかのように動かなくなった。
「な……」
リアムが信じられないものを見る目でその光景を凝視している。
（ゲーム時代の攻略法が使えることは今までの経験でわかってはいたが、実戦ともなるとやっぱり肝が冷えるな）
俺が指一本で霧幻の狩人の攻撃を防げたのにはもちろん理由がある。
ゲームの仕様かバグかはわからないのだが、霧幻の狩人の攻撃にタイミング良く魔力を込めた攻撃を当てると、しばらくの間相手は何故か硬直するというものがあった。
つまり俺は自分の指先に小さな魔力球を形成し、霧幻の狩人の攻撃にカウンター気味に魔力玉を纏った指先を当てたのである。
「よく見ておけ」
俺は弟子たちに背を向けたまま静かに告げる。
「これが貴様らが相手にしていたものの本当の姿だ」
俺は立てた指先の米粒ほどの魔力をさらに集中させる。
それはセレスティアやフィンが見せたような派手な魔法ではない。
ただ純粋な魔力の塊。俺が今まで何度も弟子たちの訓練に使ってきた魔力弾だ。
俺は静止した狩人の霧でできた身体の中心、その一点に向かってそれを弾いた。
そしてその小さな光が狩人の身体に触れた瞬間、キシャァァァァァァァという断末魔と共に、リアムたちがあれほど倒すのに苦労した狩人の身体が内側から弾け飛び、一瞬で霧散したのである。
「……は？」
アッシュが間の抜けた声を上げる。
残った二体の狩人も仲間が一撃で、しかも理解不能な方法で消滅させられたことに明らかな動揺を赤い瞳に示し、俺から僅かに離れるように後ろに下がる。
奴らは知性ある狩人だ。だからこそ未知の脅威に対し即座に飛びかかるのではなく、距離を取り警戒し、俺という存在を分析しようとしているのだろう。
だがその奴らが作り出した時間が、奴らにとって致命的な時間になることに奴らは気がついていない。
俺はリアムたちに向かって言葉を続ける。
「こいつらは霧でできた身体を持つ半実体の魔物だ。斬撃や刺突は、その身体を霧状に変化させて無効化する。そしてたとえバラバラに吹き飛ばしてもすぐにその体を再生してしまうことも身をもって知っただろう。まるで不死者のように……な」
俺は一呼吸置いて告げる。
「だがその一見不死に見える能力にも弱点がある」
俺は呆然とする弟子たちに、この魔物を倒す『攻略法』を教えてやる。
「奴らの核は霧の身体の中心にある魔力の凝縮体だ。そこを破壊すれば二度と生き返ることはない」
彼らは見たはずだ。俺がその弱点を魔力弾程度の魔法で打ち砕き、奴らを倒した所を。
「フィン！」
俺は岩の上で震えている魔術師の名を呼んだ。
「雷系統の魔法を奴らの身体の中心、最も魔力が濃い一点に集中させろ。たとえ核をはずしたとしても雷は霧状の身体を維持する魔力を最も効率よく乱すことができる」
続けて。
「アッシュ！」
俺は折れた剣を握りしめている天才に目をやる。
「剣が折れたなら好都合だ。もしフィンの攻撃で奴らの核を壊し損ねた時は、その柄を使って敵のコアに向かって投げつけろ」
奴らの身体には斬撃よりも衝撃を与える打撃の方が有効だ。上手く行けばこれだけで倒せるはず。だが、念には念を入れておく。
「クロエ！」
そして肩の傷を押さえている戦闘狂。
「それでも破壊できなかったときこそお前の出番だ。思いっきりぶちかましてやれ」
最後に俺はリアムに視線を向ける。
「そしてリアム。お前が全てのタイミングを皆に指示しろ。出来るな？」
俺の言葉を聞いて、絶望に染まっていた彼らの瞳に再び闘志の光が灯っていく。
「……やれるのか。俺たちでも」
リアムが掠れた声で呟く。
「やれ」
俺は短く命じた。
「おっと、そろそろ時間のようだな」
警戒していた狩人の内一体がついに痺れを切らして襲いかかってきた。
だか、もはや奴は彼らにとって恐怖ではなかった。
「フィン、撃てっ！」
リアムの的確な指揮が飛ぶ。
「は、はい」
同時にフィンの杖先から放たれた雷の矢が狩人の胸を撃ち抜いた。
狩人の動きが一瞬明らかに鈍る。
核には直撃しなかった。だがその体を構成する霧に揺らぎが生じたのをリアムは見逃さない。
「アッシュ！」
「おうよ」
アッシュは折れた剣の柄を逆手に持つと、揺らいでいる霧の陰に見え隠れする核へ向かって思いっきり蛾外つけた。
ゴッと鈍い音が響き、狩人が体勢を崩す。直撃したように見えたが、完全に核を破壊することは出来なかったようだ。
「クロエ、決めろ！」
「しゃあ」
リアムの号令と共にクロエは体勢を崩した狩人の懐へ飛び込む。
「危ないっ」
そんな彼女に向かって最後の抵抗とばかり狩人の爪が振り下ろされた。
「甘いね」
しかし崩れた体制のまま振るわれた爪に力は無い。
クロエは軽く爪を短剣で受け流すと――
「消えやがれぇぇぇぇ！」
彼女のもう一本の短剣が、フィンの雷とアッシュの剣の攻撃によって露出した敵の核を深々と突き刺す。
「やったぁ」
フィンの喜びの声と共に、狩人は断末魔を上げる間もなく霧散した。
残るは一体。
最後の狩人は仲間たちが次々と倒されていく様に初めて恐怖の色を見せていた。
そしてその憎悪と恐怖の全てを、この戦況を一変させた俺へと向けた。
奴はリアムたちを無視し、一直線に俺へと突進してくる。
「マスター！」
リアムが警告の声を上げる。
だが俺は動かない。
「……これが貴様らと俺との絶対的な差だ」
俺はただ右手を前に突き出す。
（こいつらとはゲーム時代に何度もやり合った。だから動きもその弱点へ続く唯一の隙も手に取るようにわかる）
俺は掌に先ほどと同じ米粒ほどの魔力弾を形成する。
魔力弾は基本故に様々な応用が利くため、俺はゲームでもよくこの魔法を使っていた。
それは強大な魔力の塊ではない。だがその一点に込められた密度と魔力の回転は、異常なまでに精密に制御されていた。まるで鍵穴にぴったりと合う一本の鍵のように。
基本的な攻撃魔法である魔力弾の派生魔法、その一つ。
「マスター！」
リアムたちが悲鳴のような声で俺の名を呼ぶ。
そして狩人が俺の目の前に迫り、その爪が俺の心臓を抉ろうとした、その瞬間。
「一点穿孔」
俺の指先から凝縮された魔力弾が静かに放たれ、なんの抵抗もなく霧幻の狩人の身体の中に消えていった。
光も音もなかった。
直後、ただ狩人の身体がまるで存在そのものを消し去られたかのように、跡形もなく消滅する。
空洞に完全な静寂が戻った。
後に残されたのはボロボロの弟子たちと、そして指先から立ち上る微かな魔力の煙を吹き消す俺の姿だけだった。
四人はただ呆然とその光景を見つめていた。
自分たちが四人がかりで命を賭して倒した相手を、俺がまるで虫でも払うかのように指先一つで消滅させた。
それはもはや強いとか弱いとか、そういう次元の話ではないとその目が訴えている。
絶対的な知識と格の違い。
彼らはこの瞬間、骨の髄まで理解したのだ。
自分たちがどれほど未熟で、そして自分たちの師がどれほど底知れない存在であるのかを。
俺はそんな彼らに静かに告げた。
「……これが貴様らの現在地だ。この敗北を忘れるな」
