第18話 皮肉屋との決闘と、十秒の決着と、新たな契約と
兵舎の中の空気が張り詰める。
俺の「十秒で、手を使わずに倒す」という宣言は、彼らのプライドを逆撫でするには十分な燃料だったようだ。
干し草の上のアッシュは、寝転がったまま片目を開けて初めて興味深そうにこちらを監察し始める。
クロエは目を爛々と輝かせ、獲物を見るような視線を俺とリアムの間で往復させていた。
フィンに至っては、今にも泣き出しそうな顔で壁と一体化して事なきを得ようと必死だ。
そして俺の目の前に立つリアムは、怒りで顔を歪めながらもその瞳の奥に冷静な光を宿していた。
「……そのハッタリがいつまで続くか見ものだな」
彼はそう吐き捨てると、流れるような動作で腰の剣を抜く。
その切っ先は寸分の狂いもなく俺の喉元に向けられていた。
確かに構えには付け入る隙がないように見える。
彼がこの部隊の隊長格を張っているのは、伊達ではないらしい。
「行くぞ、教官殿」
その言葉と同時に彼の身体が弾かれたように動いた。
床を蹴る音、風を切る剣閃。
それは今まで見た新人騎士とは比較にならない、実戦で磨き上げられた本物の剣技だった。
鋭い突きが俺の眉間を正確に捉えようと迫る。
だが俺の心は冷静に奴の動きを分析していた。
（……なるほどな。典型的な『騎士』クラスのモーションだ）
俺の『ゲーマーの眼』は、彼の動きをコマ送りの如く完璧に把握する。
初手は最も速くリーチの長い突き。ゲームで言えば相手の出方を探るための基本的な牽制技だ。
起動は直線的。ならば対処は容易い。
俺はただ半歩だけ左に身体をずらす。
それだけでリアムの剣は俺の頬を掠め、空しく空を切る。
「なっ……」
リアムの顔に驚愕の色が浮かぶ。
だが彼はそこで止らず即座に剣を引き、今度は胴を狙う横薙ぎを放ってきた。
（突きからの横薙ぎ。まさにゲームのモーション通りの二段攻撃だな。だがそうとわかっていれば軌道は読みやすい）
俺は今度は後ろに一歩下がる。
再び彼の剣は俺の鼻先を通り抜け空を切った。
「くそっ……！」
リアムの動きに焦りの色が混じり始める。
彼はさらに攻撃の速度を上げた。
突き、斬り上げ、横薙ぎ。
三連、四連と休む間もなく繰り出される剣閃が、俺の周囲を嵐のように舞う。
だがその全てが俺の身体に触れることはなかった。
俺は両手を後ろに組んだまま、最小限のステップだけでその全ての攻撃を回避し続けていた。
傍から見れば、それはまるで未来予知でもしているかのような光景だったに違いない。
だが俺がやっていることは単純な理屈だ。
『アークス・サーガ』というゲームにおいて、キャラクターの攻撃モーションには、必ず『予備動作』と『攻撃後の硬直』が存在する。俺は長年のやりこみプレイの経験から、相手の肩の動き、足の運びという相手が繰り出そうとしている攻撃の初期モーション――つまり予備動作を見るだけで、次に繰り出される攻撃の種類と軌道をほぼ完璧に予測できるのだ。
そして俺はただその予測に合わせて絶対に攻撃が当たらない位置へ身体を動かしているに過ぎない。
「……嘘だろ。あいつ、リアムの剣を全部『見てから』避けてるのか……？」
兵舎の隅で今まで寝ていたアッシュが初めて身体を起こした。
「やべえ……。あの教官、マジでやべえぞ……」
クロエもまた舌なめずりをしながら興奮を隠しきれない様子で呟く。
既にリアムの攻撃が始まって十秒が経過しようとしていた。
完全に冷静さを失った奴は、ついに自分が持つ最大の技で勝負を決めることを決意したようだった。
「これで終わらせるっ！」
リアムは大きく後ろに下がり、剣を両手で握りしめ深く腰を落とす。
（来たな。大振りだが威力だけは高い、いわゆる『必殺技』の初期モーション。決まれば絶大な威力を発揮するが、その分発動後の硬直が最も大きくなる諸刃の剣）
リアムの剣が一直線に俺の心臓を狙って突き出される。
雷光突き――それは彼の持つ最速、最強の一撃だった。
だが俺は既にその技の軌道が読んでいた。
俺は突き出される剣を避けず、むしろその軌道上へと自ら一歩踏み込む。
「なっ……馬鹿な、自殺行為だ」
リアムの顔が驚愕に歪む。
もちろん自殺するつもりなど毛頭無い。
一瞬の後、俺は一気に身体を床すれすれまで下げた。
そして頭上を剣先が通り過ぎると同時に、リアムの懐に潜り込みながら踏み込んできたやつの右足にそっと自分の足を引っかけた。
この戦いにおいて、俺が繰り出した攻撃はただそれだけだった。
次の瞬間。
全速力で突っ込んできたリアムが、足下の支えを失い盛大にバランスを崩す。
「うわぁぁっ」
そして俺の目の前で派手な音を立てて床に転がり、握りしめていた剣がカランと乾いた音を立てて手から滑り落ちた。
兵舎の中に沈黙が広がる。
リアムは何が起きたのかわからないという顔で、床に突っ伏したまま固まっていた。
他の三人も目の前で起きた、あまりにもあっけない決着に言葉を失っていた。
「十秒だ」
俺は床に転がったリアムを見下ろし、冷徹に告げる。
その言葉はこの勝負の終わりと、そして彼らの新しい日々の始まりを告げる合図だった。
俺は呆然とする四人に向かって改めて口を開く。
「貴様らの個々の実力はせいぜい二流。連携に至っては存在しないに等しいと聞いていたが、噂通りただのガラクタの集まりのようだな」
俺の容赦ない言葉に彼らの顔が屈辱で歪む。
「だが」
俺はカイエンらしい不敵な笑みを深め続ける。
「ガラクタも磨き方次第では宝になる。明日から俺が貴様らを徹底的に磨き尽くしてやろう。だが俺の指導についてこれない者は容赦なく切り捨てる。そのことを胸に刻み込め。……以上だ」
俺はそれだけ言い残すと、呆然とする彼らに背を向けて兵舎を後にした。
扉が閉まる直前、俺には確かに聞こえた。
「……はっ。面白えじゃねえか、あの教官」
怠惰な天才剣士アッシュが、心の底から楽しそうにそう呟く声が。
「さてと。ここからが勝負だ」
第三特務分隊を舞台にしたイベント。
その最初の指導が終わり、これから本番が始まる。
「早速宿舎に帰って奴らを鍛える方法をまとめねばな」
俺はそう呟くと、頭の中でゲームの知識とブラック企業での経験を素にした訓練計画を組立てながら帰路を急ぐのだった。
