第13話 昇級試験と、神速の蹂躙と、観衆の絶句と
昇級試験当日。
騎士団の闘技場はかつてないほどの熱気に包まれていた。
観客席には新人だけでなく、上級騎士や教官たち、果ては騎士団長までもが顔を揃えている。
そしてその団長の隣には、なぜか当然のように聖女セレスティアが座っていた。
彼ら全員の視線が、これから始まる試験のある一点に集中していた。
落ちこぼれの少女、リナ・アシュフィールド。
そしてその師である新人潰しこと、俺――カイエン・マーシャルに、だ。
「第一試験、開始。課題は『魔法人形討伐』。制限時間内に、より多くの人形を戦闘不能にせよ」
審判役の教官が硬い声で宣言した。
闘技場の中央には十体の訓練用魔法人形が設置されていた。
これらは新人騎士が相手にするには十分な強度と、基本的な戦闘パターンが組み込まれており、通常は新人が時間内に三体も倒せば優秀とされる。
その課題に新人騎士たちが一人、また一人と挑戦していく。
皆、必死の形相で人形に斬りかかり、魔法人形と木剣を交わす。
新人騎士たちが倒した魔法人形の数は平均で二体。
そんな中、エリートであるクラウスは流石というべきか危なげなく六体を倒し観客席から喝采を浴びた。
「ふんっ、この程度出来て当たり前だ」
軽く汗を拭きながらクラウスが舞台を降りる。
そして入れ替わりのように闘技場の舞台に上がったのはリナだった。
直前までクラウスの剣舞に歓声を上げていた闘技場が、水を打ったように静まり返る。
期待、不安、猜疑、嘲笑、侮蔑、困惑、興味。
内心様々な思いを胸に、誰もが固唾を飲んでその小さな背中を見守っていた。
「マスター……」
リナがこちらに振り返る。
俺はただ無言で頷く。
言葉はもう不要だ。
俺たちの間にはこの一ヶ月で築き上げた確かな信頼がある。
リナは深呼吸を一つすると、闘技場の中央へと歩み出た。
クラウスが観客席から「せいぜい頑張るんだな、田舎娘！」と聞こえよがしに野次を飛ばす。
「……始め」
審判の合図と同時に十体の魔法人形が、一斉にリナへと襲いかかった。
四方八方から迫る機械仕掛けの殺意。
先ほどまでの魔法人形とは全く違う動きに、観客席から悲鳴に近い声が上がる。
「危ない」
「囲まれたぞ」
だが次の瞬間。
観客たちは信じられない光景を目の当たりにすることになる。
「えっ……」
人々の視界から突然リナの姿が掻き消えたのだ。
いや、違う。
彼女はただ一歩、横にステップを踏んだだけだった。
しかしその一歩が、常識ではありえないほどの速度だったために、誰もが彼女を見失ったのである。
「はっ！」
そしてその一瞬で、リナはまるで瞬間移動したかのように、一体の人形の死角へと回り込んでいた。
（よし。脚部に集中させた【限界突破】による高速移動は成功だ）
続けてリナは、強化された脚力で地面を蹴り、身体を独楽のように回転させる。
と、同時に今度は腕部にだけ瞬間的に限界突破】を集中させた。
ゴッという鈍い音が響く。
それは彼女が振るった木剣が風を切り人形の首筋を正確に捉え、その頭部が胴体から綺麗に吹き飛んだ音だった。
一撃。
ただの一撃でリナは一体の魔法人形を行動不能にさせたのである。
しかしリナの攻撃は止まらない。
一体目を倒した勢いのまま再び脚部に力を集中。神速のステップで次の人形との距離を詰め、一体目を倒したときと同じように腕部に力を込めた一撃を叩き込む。
二体目の首が宙を舞う。
三体目、四体目……。
それはもはや戦闘と呼べるものではなかった。
蹂躙。
ただ一方的な蹂躙だった。
リナの動きには一切の無駄がない。
全身で力を解放するのではなく、必要な時に必要な部位だけを瞬間的に強化する。
それはまるで精密機械のような、効率的すぎる戦闘術だった。
そんなリナの戦い方に観客席は静まり返っていた。
誰もが目の前で起きていることが理解できずにいる。
「な……なんだ、あれは……」
「瞬間移動か？ いや違う……速すぎる……」
「あんな戦い方は見たことも聞いたこともないぞ……」
教官たちが座る一角では、一人の老教官が震える声で呟いていた。
「馬鹿な……。あれは力の『最適化』だ……。全身に力を漲らせるのではなく最小限の力で最大限の効果を発揮する……そんな芸当、達人の域に達した者でも……」
「……」
その老教官の前の席では騎士団長が腕を組み、眉間の皺を深くしたまま、ただ黙って戦況を見つめていた。
その視線はリナの動きを分析するように鋭く細められていた。
「ご覧の通りですわ」
団長の隣で聖女セレスティアが穏やかな笑みを浮かべながら口を開く。
「あれこそがマスターの教えの神髄です」
彼女はうっとりとした声で、誰に聞かせるでもなく続ける。
「力とはただ大きく振るうものではなく、一滴の水で蝋燭の火を消すように完璧に制御し最適化してこそ真価を発揮するのです。なんと素晴らしい……」
彼女の勘違い甚だしい解説が、周囲の教官たちの誤解をさらに深めていく。
一方、直前までリナを囃し立てていたクラウスは観客席で顔面蒼白になっていた。
なんだ、あの動き……俺の知っているリナ・アシュフィールドじゃない。
あの娘、いつの間にあれほどまでの化け物になっていたんだ。
あんな奴に俺は勝てるのか？
クラウスの顔が青ざめていく。
いや、だが……俺には【重力の足枷】がある。どんなに速く動けようと動きさえ封じてしまえば……。
彼は腰の小袋を握りしめ、自分に言い聞かせるように呟いた。
やがて最後の一体の人形が首を飛ばされて地に伏すと、審判が震える声で結果を告げた。
「……と、討伐数十体。所要時間三十七秒！」
その言葉が闘技場の静寂を破った。
次の瞬間、観客席から響めきと熱狂的な喝采が沸き起こった。
「十体全てを倒すなんて信じられない」
「……し、試験記録更新じゃないか？」
「いや、そもそも今までこの試験で全ての魔法人形を倒した新人なんていたのかよ」
完成の中、リナはただ一人、闘技場の中央で静かに息を整えていた。
（よくやった。それでこそ俺の弟子だ）
俺はそんな彼女の姿を静かに見つめながら声に出さず賞賛する。
これで第一関門は突破した。
だが本当の戦いはここから始まる。
俺は観客席で顔を青くしているクラウスを一瞥し、不敵な笑みを浮かべるのだった。
