１０
小さな頃からこの街に住んでいる。だから当然、分かっている。
嘘なのだ。
願いの叶う噴水などと言うものは、誰かの気まぐれで生まれた嘘っぱちなのだ。
（女神様なんていません）
当たり前だ。
仮にそんな何かが実在していようものなら、それこそ協会辺りが黙っていないはずだし、そもそもだ。
どこの神様が、こんな寂れた広場のみすぼらしい噴水なんかに、好き好んで仮住まうと言うのか。
（この辺りが賑わうことは喜ばしいことなのでしょうけれど）
降って湧いた繁盛に、思うところはありながらも一応の感謝はしている。
だけれども、それとこれとは話が違う。
どうしてか今だけは、そんな気がして仕方がなかった。
（いっそ真実を告げて……）
なんて馬鹿な考えが頭をよぎり、慌てて軽く頭を振る。
大きなお世話なのだろうとは思う。
これも社会勉強だと言うのなら、それはきっとそうなのだろうとも思う。
でも。
そんな少女の行動を優しく見守る大人らしさこそが正しいのだと、そう割り切ってしまえる分別の良い自分は、どうしたことか顔を出しそうもない。
それどころか、
（何か手ごろな解決策は……）
などと、まあ中々に酷い偽善者っぷり。我ながら、これはそこそこに胸くそ悪い。
（いっそ私がお願いとやらを）
いやいや何様か。なんて感じで身もだえしながら進んでいると。
「ついたー！」
一際大きな狼煙とともに、少女が一つぴょこんと跳ねた。
気付けばそこは広場の入り口。
どうやら路地を抜けきってしまったようだ。
「行ってくるね！」
の掛け声とともに、お手々は早くもポケットに。
「あっ」
駆け出す少女の後ろ姿に、私の右手が無意識に伸びる。
私は何がしたいのか？ 良く分からない。
分からないはずなのに、やめておけばいいのに、それなのに。
「ちょっと待ってください！」
気付けばそう口にしていた。
思いのほか力強く飛び出した制止の言葉に、少女が足を止めてこちらを振り向く。
すごくびっくりした顔してますね、彼女。
（ど……どうしましょう？）
特に考えがあっての事ではない。
本当に、咄嗟に思わず出し抜けに、声に出してしまっただけのこと。
だからそれなら当然に、この道の先は行き止まり。
（という分けにもいきませんよね）
呼び止めてしまったのなら、何でも良いから何か言わねば。
ただただ焦りに任せた混乱気味な私の頭は、こんな問いかけをつむぎ出す。
「な、な、何をお願いするんですか？」
今さらにしても程があります。
「えっとね。おとーさ……内緒だった！」
ああ、何か重そうな気配がっ！
ひょっとしたら、想像をぶち抜いて落下していきそうなお願いの重さを微かに感じ。
いやいやそうとも限りませんよと、目を白黒とさせながら天を仰ぎ見るべく頭を上げた──次の瞬間だった。
「はひ！？」
奇っ怪な悲鳴を引きずりながら、私の身体が前方へと弾け飛んだ。
（んな！？）
思いがけない衝撃に混乱を極めたまま、前のめりに路上へと這いつくばる私の身体。
直感する。後ろから突き飛ばされたのだと。天罰でしょうか？
「だ……だいじょうぶ？」
分けも分からず突っ伏したままの私の耳に、上の方から少女の心配気味な声が聞こえる。
「は、はい」
か細い声で返事を返し、それでも何とか状況を確認しようと、身体を起こすべく両手で地面を踏ん張った時。
「にぃ？」
「いくぞっ！」
少女のものと少女以外のものの声を聞いた。と言うか、にぃ！？
這いつくばった身体をそのままに、慌てて顔だけを前へと向ける。
そんな私の視界に映るのは、走り去っていく二つ分の小さな背中。
（あっ）
見覚えがあり、思わず鋭く息を飲む。
見覚えと言ったのは少女の方についてではない。
もう一つの、恐らく私を後ろから突き飛ばしたのであろう方。
少女に「にぃ」と呼ばれただろう、少女よりも大きい、でも小さいもう一つの背中。
（あれって！）
追跡中に食い入るように見ていたのだから、見間違えようもない。
ついさっきまで私の隣にいた少女の手を引いて駆けていく、あの後姿は。
（今朝の盗人小僧！？）
身体の立て直しもそこそこに、大きく吸い込んで一気に吐き出す。
「待ちなさいっ！」
体勢不十分なために声が少々揺らいでしまったが、それでも十分に届くだろう大きさで制止を呼びかける。
すると少年は足を止めて、こちらに振り返った。
（って、止まるんですか！？）
などと、呼びかけておいて応じられた展開に戸惑う私の瞳に、大きく振りかぶる少年の姿が映り込む。って、
「ちょっ！？」
なんか投げてきましたよ！？
咄嗟にコートの端を掴んで身を守るように構えると、一瞬の間をおいて黒い生地の向こう側に、ボスンという小さな衝撃を感じる。
見ればコートの一か所が、軽く凹んで揺れていた。
次いで足元に響く、石畳と金属がぶつかり合うような甲高い音。
「な、何なんですか……」
私は盾にしたコートの端から顔を小出しにしてみるも、しかし既に二つの背中は見当たらず。
何だか泣き出したくなるような気持ちをぶら下げたまま──
「本当に……何なんですか……」
冬空の下、足元に転がった丸い金属片をぼんやりと眺めるのだった。
