８→７ 喰む 三
三
美帆が珈琲茶館『時茶屋』で働き初めて、そろそろ二週間になる。季節は本格的に秋の色となり、朝夕は少し冷え込むようになった。
彼女自身、茶館の仕事や支度も随分と覚え、常連客には顔も覚えてもらい、働き甲斐というものを感じはじめていた頃だった。
「そういや美帆ちゃん。あんたどうしてここで、住み込みで働いてるんだい？」
常連客の一人であり、商店街にある八百屋の主人、冨田が珈琲をすすりながら何気なく問い掛ける。いつも持参してくる自前の新聞をバサバサと乱暴に畳みながら。
美帆は冨田の方へ向き直り、ニコリと笑顔を見せる。
「はい。うちはすっごく田舎で、都会に出てきたかったっていう個人的な理由もありますけど、故郷にいる両親や弟に仕送りしてあげたいんです。あたしだってもう一人前ですもん。親に甘えてばかりじゃダメだと思って」
冨田の座る隣のテーブルを丁寧に拭きながら、美帆は軽やかな声音で答えた。冨田はうんうんと頷いている。
「若いのに親に仕送りとは、健気で偉いねぇ」
冨田がハハッと笑う。その奥で、綾弥子がクイと眼鏡を指先で押し上げていた。どうもこちらの会話が気になるようだが、わざわざ会話に混ざるまでもないらしい。
「じゃあ故郷はどこだい？ 美帆ちゃんの言葉はあんまり訛りがないけどね？」
「口調は気をつけてるんです。それから、あたしの故郷は……こ、故郷。あれ？ 故郷……」
冨田の問い掛けに口ごもり、テーブルを拭いていた手が止まる。そのまま全身が強ばってしまったかの如く、動けなくなってしまった。
「故郷。えっと……どこ、だっけ？」
「おいおい。自分の育った故郷を忘れちゃったのかい？ 田舎だとか言ってたし、両親とか弟とかも言ってたのに」
「故郷？ 弟？ あたしの、故郷……え、え？ あたし……あたし、の……」
頭の中が真っ白に塗り潰され、ふらりと立ちくらみのように、その場へしゃがみ込んでしまう寸前、いつやってきたのか、綾弥子が美帆を抱きとめた。そして冷たい手を、ピタリと彼女の額に当てる。
「疲れているんじゃない、美帆？ いつも私たちの心配をしてるけど、自分の無理はお構いなしなのかしら？ おとなしく休んできなさい」
「綾弥子さん。でもあたし、どうして？」
「美帆。私は休んできなさいと言ってるの。昨日の夜、あなたは随分と夜更かししてたのを、“私は知ってる”のよ？」
眼鏡の奥の、綾弥子の瞳に美帆が写っている。
『そうだ。自分は昨夜、うっかりと夜更かしをした──だから眠いのだ』
彼女に言われたままの思念が脳裏に割り込み、貼り付く。それが真実なのだと、糊か膠で塗り固められたように。
綾弥子の言う事はもっともだ、と美帆は素直にコクリと頷き、テーブルに手をついて立ち上がった。
「すみません、少し休ませてもらいます」
美帆はフラフラしながら奥の休憩室へと向かった。残された冨田は、ポリポリと頭を掻いて綾弥子を見上げる。
「アヤちゃん。オレ、悪い事を聞いちゃったのかねぇ？ 美帆ちゃんは故郷の事、あんまり詮索されたくなかったとか？ 確かに彼女の個人的な領分に、随分立ち入った問い掛けだったしなぁ」
「そんな事ないわ。ただちょっと“疲れてただけ”ですもの。冨田さんは美帆の事は気にせず、ゆっくり奥様に叱られてちょうだいね」
「ハヒッ!?」
冨田が慌てて窓を見ると、窓の外には彼の妻が、鬼の形相で彼を睨んでいた。
「ゲェッ！ い、今から帰るから！ そんな怖い顔するなよ！」
冨田は珈琲代の小銭をテーブルに投げ出し、慌ただしく茶館を出て行った。綾弥子はフフッっと笑いながら、大慌ての冨田の背に向かって手を振る。
「またいらしてね。お待ちしてるわ、オモテの常連様」
