遊女と髪結い

　ジャガジャガジャカ、ジャガジャガジャカ、ベベン、ベン！

　掻き回すような三味線の音、すずかけの音が格子から外に広がり、空へと響く。

　ここは吉原、夜見世の時が訪れた。

　男が値踏みをする。遊郭は、ピンからキリ、懐の金と相談をし、足りなければ、おはぐろどぶの鉄砲岸に場を変える。

　花魁は準備をする、馴染みの為に用意をする。美しく肌を磨き上げ、黒髪を油で丁重に鋤く、

　高く結い上げ、ギヤマンの笄を、放射線状に髪に差し、鼈甲の櫛を三枚、きららな飾りの前差し、玉虫色に紅を重ねて、彼女は天女に変わる。

　そして、雅やかな自分の部屋でゆるりと待つ。餌は既に蒔いた、後は男が来るのを待つのみ。

　表に面する座敷では、格子の中から捕らえる男を遊女が探す。

　払える金子を持っているか、どうかを……

　浅黄の色は、野暮の色……吉原の粋を知らぬ田舎のお色、遊女達その色を羽織る者は、軽くあしらい、はなから相手はしない。

　何人捕らえる事が出きるのか、端女郎から出るには、お客を一晩に幾人も取らねばならない、

　実入りのいい客、上玉を笑みで釣る。男と女のやり取りが始まる。

　……こはだの鮨(すぅー)、と押し鮨の振り売りが見世を回る。それに続いて、茹で玉子売りがまわってくる。

　彼らは必ず、玉子たまご、玉子たまご、と二回続けて声をだし売り歩く。二声(にせい)と呼ばれる、彼ら玉子売り。

　禿(かむろ)が、世話になり、世話をしている姉さん花魁に頼まれ、振り売りをとめ、愛想を振り撒きそれらを買っている。

　仕出し屋が、馴染みの客が注文をした『台物』(酒肴等を、作り物の松や梅などの木や造花等と合わせて盛り付けしたもの。現代のオードブル)

　を遊郭へと運び込んでいる。花魁の座敷へと運び込む。酒を運び、太鼓持ちが、禿が、宴会の用意をしている。

　男達が行き交う、吉原大通り、好色な色がどよりと風に混じり乗り、吹き抜けて行く。

　格子を挟み、紅色のキセルをお客と、やり取りをする遊女達、好色なニヤケで不躾に見てくる男、そんな野暮な客には見向きもしない気高い女、

　お客と目が合う、媚びる笑みを返す、遊女が手にした羅宇(らお)を、つい、と差し出す。

　男が触れようとする、すぃと引き戻す紅の色。

　遊女は目で誘う、男は視線で犯す、格子を挟み男と女の駆け引きが、繰り広げられている。

　ベ、ベベン、ベン、ベンベン、ベベン！

　一人、もう一人と見世から、消え行く遊女。取り敢えず、いちの客を部屋へ上げ、酒を運ばせ、飲ませると、少しお待ちしなんし、と下がり、再び見世をはる。

　ここで買った女の尻を追えば、無粋者として吉原では笑い者になる。客の男は、新造(未成年)相手に酒を飲み、話をし、座敷遊びをしながらひたすら待つのみ……

　吉原では十七歳をもって、遊女として、客を取ることになっている為、それ未満の、新造、子供の禿に触れることは出来ない決まり。

　あちこちの座敷から、三味の音、唄、華やかな笑い声が、桜(ろう)を包んで行く。

　白粉の匂い、煙草の匂い、酒……色、狂乱の夜が過ぎて行く。

　……気高い花魁はお客の前では、自ら微笑まない、物も食べない、天女を装い座っている。座敷は新造に禿、妹分の遊女達、そして太鼓持ちが、賑やかに盛り上げている。

　重い打ち掛けを羽織り、綺羅に飾ったその姿。首から上は、家一軒買えると、言われている装飾で飾られている。

　……やがて、馴染みの客と二人の時が来る。ゆるりと花魁が立ち上がる。衣装も重いのだが、花魁の真紅の腰巻きには、外の婦女子の物のような、腰にくくりつける、紐はついていない、

　着付けの時に挟んでいるだけ、大きく動くとするりと落ちてしまう。

　天から降りてきた女性(にょしょう)の如く、空を舞うように動く……白い柔な手、爪には紅をさしている。

　そろと、男に取られ……床へと向かう。

　閉められた数々の座敷から、密やかなさざめく声、熱い息、衣擦れの音、陸言が、廊下に漏れていたが、それもやがて静まり、シンとした時を迎える。

　……しゅっ、すっ、きしり、みしりと、軽い床鳴りの音と足音を殺し進む音。仄かな手燭の灯りを頼りに、桜(ろう)の男仕が、使わぬ部屋、納戸へと向かう。

　武骨な木戸をごと、ずずず……と明け開く、がらんどうな板の間の部屋、間中に畳が敷かれている。

　この部屋は病に付した遊女が、使う部屋。今は独り、ここで伏せる者がいた。

「兵庫、ひょうご……どうだ、具合は」

「……松……吉、年貢の、おさめときや、わ……」

　紅く染まった口元を、細い手で拭う女が、低く優しく問いかける男の声に、儚く震える細い声で返す。

　命数を知っている男は、動じずに大丈夫かと近づき、手燭を置くと、懐から小さな壺と手拭いを取り出した。

　綺麗にそれを拭う男。枕元の湯飲みに、水差しからそれを注ぐと、一口飲ませる。

「は、ぁ、おい、しい……もう、帰り……」

　消えそうな笑顔を見せると、女は帰る様に諭す。何処へ、と松吉は答える。

「お前が、吉原に島変えになったら、直ぐに追いかけて来たんや、帰るとこはここや」

　髪結いの子で、良かったわ、おまえを見つけて、ここに入るんに、女の髪結えると桜(ろう)主に言ったら、直ぐに雇って貰えた、

「いやぁ、持つべきもんは腕やな、嫌で仕方無かったけど、役にたったわ」

　子供の頃からこき使われたけど、親に感謝せんならんな、とあっけらかんと男は言う。

「あんたは、子供の頃から……あほうやった、こんな所に来んでもよかったのに……うちは遊女や、それにしか……なられへん、だから、どうせなるなら、花のお江戸で、いっちに、なりたかった」

　水を飲み、少し落ち着いたのか、女はゆっくりと生国の言葉に戻り、話をする。

「……身請けしたいと、思っとったんやけどな……」

「お断りや、髪結いの嫁になんかならへん、うちは結うて貰うのが、好きやわ……」

　女は病におかされていた。それを知ったのは吉原に来て頭角を表し始めた頃、松吉もようやくここの師匠に、認められられた時。

　――『松吉、わっちは長く無い、だから御職を張りたい、道中をしたい……』

　ある日の事、髪を結って貰いながら、女は男に打ち明けた。男は驚き手を止める。

「なぁ、松吉、力を貸して欲しい、髷は彼方のを頼みたい、勝負したい、頼むわ」

　女は何やら考えているのか、髪結いの男にそう言った。男はしばし、考え答える。

「……国元に帰らへんか？金子ならば、桜(ろう)主に掛け合う。俺はこう見えて見込まれとる」

　幼い時からの付き合いで、女の勝ち気な性根を知っている男は、無理だと思いつつ、説得を試みた。

　案の定、女は即座に否を唱える。

「嫌！わっちは、吉原の大通りを、道中をする！この桜(ろう)のいっちになる！細見(さいけん)(遊女名鑑)の頭に……」

　背筋を伸ばし、強い眼差しで前を向く女。男は再び手を動かしながら問いかけた。

「……それでええんか？ここで死んでもええんか？外に出て……ゆるりと暮らして……お前一人位、食わしてやる」

　お断り、と女は鼻であしらう。

　男は、問いかけるどうしても？俺の事が嫌いか？

　嫌いや、わっちの邪魔をする男は嫌い、女は強く言う。

　女の決意は変わらないのを、男は察知する。髪結いは自分だけではない、ここで、手をかさねば女は男から離れる……

　そう思い至ると、男は女の、夢に手を貸す決意をした。

　そうか、お前はあほうやな、と男は寂しく言うと、彼女の願いを叶えるべく、手を動かした……

　女が華やかに結い上げた、生国の髪形は、吉原では見ないものだった、

　華やかな髷は、たちまち皆を魅力した。そしてまもなく……

　女は夢を叶えた。しゃん、しゃん、と錫杖の音、ずっ、ざぁ……

　外八文字で、ゆるり、ゆるりと、多くの男の目が並ぶ前を、艶やかに、華やかに、堂々と練り歩いた。

「綺麗やったな、道中……部屋で見るのと違う」

　男は思いだす。その夜の女の艶姿を。

　夜に映える白い肌、高く結い上げた髪、綺羅に笄を差し、鼈甲の櫛、男が祝いで造らせた藤を形とった、白銀の前差しが、動く度に、しゃらり、しゃらり、と揺れる……

「重たかったとしか、覚えてへんわ、転んだらどおしよ、そればっかりやった……」

　クスリと笑いながら、女も思い出していた。それにしては、堂々としとったで、満点やった、と、男は話す、そして女に言う。

「なあ、調子がええんやったら……髪を結わんか……」

　それを聞き、何やら考える女。そして男に答える。

「……大丈夫やろか、結って貰いたいけど……」

　蒲団を丸めて、それにもたれかかれ、手早くしてやるさかい……と男は話す。嬉しそうに、うなずく女。

　……時が来ていた。

「後で紅も差してやる、前差しは預かってたのを持ってきた」

　髪結いの道具を箱から広げる、鬢つけ油の香りが広がる、部屋の角が闇に溶けた部屋。

　うん、任せたわ……目を閉じる女。男は髪をすき、髷を結う、時折声をかける、それに対して儚げに答える女。

　弱った体に、以前の様な飾りは差すことは、出来ない。なので男は、頭飾りは以前造らせた、前差しのみにする。

　こと、かた、しゅ、さ……音がする。男は急ぐ、女はとろりとした眠りに、包まれつつあった。 そして……

「出来たで、前差し差したらしまいや」

「……早うに、なった……な」

　ぽつりと細い声で言う女。前に周り、すっと、それを髪に差した。紅を取り出し、紅筆に取ると唇に塗る……

「さあ、あがりや……綺麗や、天女やな……」

　よう頑張ったな、この髷は今、吉原でも外でも、一番人気になっとるんやで、と男は女に囁く。

　男の言葉に、震える手でそろりと髪に当てようとするのを、男はその小さな手を取りそこに持って行く……

　女は、残された力と、時の中で嬉しげに微笑む。

「なあ、これが残る、そう……そう、うちの名前が……残って……い、く……」

「そうや、残っていくんや、お前の名前がな……」

　女は艶やかに微笑むと、満足そうにうなづき、息を一つ付くと……目を閉じた。

　女が涅槃へと逝くのを、優しく見送る男。そして息が止まるのを見届けると、静かに声をかける。

「ご苦労様やったな、お前、よう頑張った……だからな、俺も、そやな、頑張らなアカンと、思ってな……お前にきっと、あほうと言われるけどな、ここで、お前を、皆に結い続けて行く事にしたわ、ずっとな……」

　……はあ？やっぱり、松吉はあほうや、とっとと国元に帰りぃや、それか嫁さんをもらってさぁ、ここから出て暮らせば？

　微笑み眠る女を見ていると、男の耳に女の声がそう、囁いた……気がした髪結いの男。

　まだ柔らかく、温かい頬に手を当て、あほうで結構、お前もあほうやったやろうが、と呟いた。

　髪結いの男は、女に語りかける。闇にとろける部屋で、優しくこれからの事を……話した。

　――そう、あほうはな、これからも兵庫髷を結う、お前の遺した華を散らさぬ様に、ここで生きていくよ。見ていておくれな。

『完』