放送室は異世界への扉

第一部 初めての異世界召喚

第二十七話 ～彼女の事情～

アモイがアイユーヴで事情を説明している頃、リヴォニアではアルヴェラがカシュガルと向き合っていた。

話し合おうと言ったそばから気を失うなど、何とも間抜けな自分を叱咤し、アルヴェラは目覚めて早々に頭を下げた。

礼を言ったり倒れたり謝ったりと、忙しないことだ。

倒れたときに呼ばれたらしいラグーザと並び、カシュガルは苦笑している。

実のところ、アルヴェラはアモイから連絡があるまで、意識がなかった。

彼の声で目覚めたと言っても過言ではない。

アモイとの会話が終わってから、目を開け体を起こした。

すぐ側にカシュガルとラグーザがいることに気付き、頭を下げる。

順番としてはそれが正しかった。

「まだ体調が万全じゃないんだ。ゆっくり休めよ」

「あ、いえ……こ(・)れ(・)は体調とは関係ないので……」

「どういうことだ？」

「時々、発作のように起こるんです。

　頭がひどく病んで……痛みが強いと気を失うことも」

傷が病んだ、ではないのかとラグーザは首を傾げる。

「……昔、頭を強く殴られたことがあって。

　その後遺症だと言われてます」

「打った、じゃなくて、殴られた、なのか？」

静かに頷くアルヴェラに、ラグーザは険しい表情を浮かべた。

今でさえ、アルヴェラは幼く見える。

そんな彼女が昔と言うのだから、本当に子供の頃、ということではないのか。

子供が頭を強く殴られる、など普通ではない。

「子供同士の喧嘩で殴られたとか……？」

あまり詮索するのも憚られるが、聞いておかなければという思いもあった。

すると、アルヴェラは苦い表情で笑った。

どこか儚げに見えるその笑みに、ラグーザは思わず眉をひそめる。

「私達のいた世界は戦のない世界だったけど……。

　愚かな人間がいないわけではないから」

怪我をした箇所のあたりを手で押さえながら、アルヴェラは目を伏せた。

「涼ちゃんを誘拐しようとした男に、金属製の棒で殴られたの」

想定していたよりもより酷い話が出て来て、ラグーザは言葉を失う。

「誘拐だと？

　……ここへ来た時もお前はあの娘を守ろうとしていたな。

　あの娘は一体何者だ？」

アルヴェラが殴られたことよりも、カシュガルはそちらの方を気に掛けた。

「涼ちゃんは裕福な家の一人娘なんだ。

　物心ついた時から、金目当ての人間に狙われていたんだって。

　近付いて来る人はほとんど金目当てな環境で育ったみたい。

　それでも、彼女は真っ直ぐに……強く生きてる」

その言葉に、ラグーザは二人の絆のようなものを感じ取る。

「お前はあの娘か親に雇われた護衛か？」

「カシュガル、それ本気で言ってるのか……？」

信じられないものを見る目でカシュガルを見詰め、ラグーザは聞き返した。

「家が裕福で、娘が危険にさらされるならまずそう考えるだろう」

「おま……はぁ……。アルのこと、全然解ってないんだな」

「っ……お前も大差ないだろう」

「少なくとも、お前よりは解ってやれると思うぞ」

自分の前で飛び交う言葉を聞きながら、アルヴェラは視線を左右に忙しなく振る。

「アルが不憫だよ。

　せっかく色々話してくれても、全然理解されないなんて」

「黙れ！」

つい声を荒げてしまい、カシュガルはハッとしてアルヴェラへ視線を向けた。

どうしたのだろうと首を傾げる彼女に安堵する。

「……しかも、怖がられてないか気にするしな」

「ラグーザ！」

取り繕うこともできず、カシュガルはただラグーザを怒鳴りつける。

そんな二人のやりとりが面白くて、アルヴェラは自然と笑みをこぼしていた。

口の端が上がるだけだったそれを、ラグーザは見逃さない。

「お前は言葉で伝えない上に態度も曖昧で解り難いんだよ。

　ちょっと倒れただけで慌てふためくくせに、起きてる間は無愛想って……」

肩を竦め、ラグーザは容赦なくカシュガルの短所を指摘する。

「そ、それは関係ないだろう⁉︎」

「お前、どう見てもアルのこと気に入ってるくせになぁ。

　何でそう自己表現が残念なんだよ」

「今日はやけに絡んでくるな、ラグーザ」

らしくないと言わんばかりのカシュガルに、ラグーザはちらりとアルヴェラを確認する。

困ったような表情で、口元に手を当てている。

頬は赤らんでおり、微かに震えてすらいた。

もう一押しかとラグーザはカシュガルに視線を戻す。

「たまにはちゃんと言っておかないとな。

　特に、こんな可愛らしい客人がいるんだし」

「ラグーザ、貴様……まさか……」

ラグーザが「可愛らしい」と口にしたところで、カシュガルの顔色が変わった。

「冷静になったと思ったら反応するのそこかよ……」

「妙にこの人間の肩を持つと思っていたが……」

「何？そんなんで立場逆転できると思ってんの？」

言い包められたままなのが気に食わないカシュガルだが、ラグーザは余裕の表情である。

「いくら俺がお前の半身でも、話術で勝てると思うなよ」

「なっ……」

図星なのかカシュガルは言葉を返せず詰まってしまった。

「んん……ふ……や、ダメ……も……」

その時、アルヴェラの様子が目に見えて変わる。

いつの間にか腹を抱える姿勢になっており、手を当てている口から塞ぎ切れなかった声が漏れて来た。

どうしたのかとカシュガルが眉をひそめる横で、ラグーザはグッと拳を作っている。

「っふふふ！あはははは！」

ツボに入ったかの如く、アルヴェラは大笑いし始めた。

「アルさ、ここに来てからちゃんと笑ったこと、なかったろ」

そうだったかなとカシュガルは記憶を辿る。

「こんな風に笑ってくれるなら、道化師になるのも悪くないだろ」

「なるなら一人でなれ。俺を巻き込むな」

「一人じゃ駄目だから言ってるんだよ」

笑いが止まらないらしいアルヴェラを前に、ラグーザはうんうんと頷いた。

時折、苦しそうにはぁはぁと呼吸を整えるも、またすぐに笑い出す。

「笑い過ぎだ！」

「ご、ごめ……ごめんなさい。っ……くく……」

目の端に溜まった涙を拭いながら、アルヴェラは謝った。

何がそれほど面白いのかと、カシュガルは眉間の皺を深くする。

ひとしきり笑った後で、アルヴェラは呼吸を整えた。

「はあ……うん、もう大丈夫。あまりにおかしくて」

「そんなに笑うとは思わなかったよ。

　何がそんなに面白かったんだ？」

参考までにラグーザが尋ねると、アルヴェラはちらりとカシュガルを一瞥する。

「カシュガルが言い負かされて慌ててるところ？」

「まあ、全部本当のことを指摘しているだけなんだがな」

「何ていうか、私には毅然とした態度でいるから余計に……」

「ああ、大丈夫だよ。

　君が来てからのカシュガルはずっとこんなだったから」

何がどう大丈夫なのかは解らないが、普段とは違う状態が続いているらしい。

「君が倒れたりすると慌てふためいて頼りないのなんのって」

「ラグーザ！余計なことを……！」

ここまで来ると、取り繕う方が返ってみじめに見えて来るのが不思議だ。

「落ち着いたところで話を戻そうか。

　あの子はアルが体を張って護ろうと思う程の友、ということだよね？」

「はい。涼ちゃんは芯が強くて、とても優しい子で。

　裕福な家庭に生まれたとは思えないくらい、周りへの気配りも出来て。

　屈託なく笑う彼女を、守りたいと……思ったんだ」

男ならその気持ちも解っただろう。

だが、この場合、アルヴェラは間違いなく女である。

守りたいと思うことはあっても、本気で体を張ることなど、本来ならばあり得ない。

「その結果、悪漢に殴られることになった……でいいか？」

「まあ、概ね間違ってないかな。

　七日くらい生死の境をさまよったらしいよ。

　その時連れ去られた彼女は、無事助け出されてた」

だからか、とカシュガルは視線を落とす。

殴られ、意識を失い、護るべき──護りたいと願ったものを、護れず連れ去られた。

アルヴェラにとっては心身ともに深い傷だったことだろう。

だからこそ、相手が敵わぬ力を持っていようとも、今度こそはと必死になった。

自(・)分(・)達(・)と(・)同(・)じ(・)だ(・)。

俯いたままのカシュガルに溜息をつき、ラグーザはアルヴェラへと視線を向ける。

見かけによらず随分と波乱万丈な人生を歩んでいるようだ。

「それで、今のところは痛みはないのか？」

「起きてからは大丈夫です」

「昔と同じ個所を再度打ち付けたせいもあったりするのか……？」

「そ、れは……」

そこで、アルヴェラは言い淀む。

恐らく、今回の傷口の病みは、複数の要因が重なったが故だろうとアルヴェラは思っていた。

類似箇所への強打──。

ディリスティア(涼子)を護れなかったことへの精神的ダメージ──。

それに加えて、現状に対する不安感。

己の心の弱さに、アルヴェラは呆れるばかりだった。

「そうそう倒れる事はない、ということならば、話を進めるぞ」

「はい、そうしましょう。

　私のことは気にせずで大丈夫です」

今は自分のことなど構っていられない。

自分の弱さはよく知っている。

だが、ここからは弱くとも弱さを押し込め、強く在らねばならないのだ。

ゆっくりと呼吸を繰り返し、アルヴェラは心を落ち着けた。

「えーと、これからのこと、でしたよね」

「ああ、そうだ」

「そちらの意思に沿えず申し訳ないのですが……。

　私はじっとしているつもりはありません」

話を戻すや否や、アルヴェラは反抗的とも言える言葉を向ける。

不快そうに目を細め、カシュガルは返す言葉に悩んだ。

「この世界のことも知る必要があるけど……。

　そこは時の精霊を活用するからいいかな。

　私自身、動く為に必要な力も身に付けないと……」

続けて発せられた内容があまりに規模の小さい話で、カシュガルは細めた目をすぐに見開くことになる。

「アル、その……じっとしてないっていうのは……」

「せめて、この城の中を自由にうろつけるようにはなりたいです！」

何とも質素な願いだった。

「精霊と契約したと言っても、私が何も出来ないのは変わってませんから。

　まずは、私が色々できるようにならなければと」

胸の高さで両手をグッと握り、やる気を示す。

ラグーザは敵わないと苦笑し頭を掻いていた。

「カシュガル、もう……いいんじゃないのか？」

彼女は──アルヴェラは信用に足る。

利己的な考えが無いわけではないだろうが、自分達と衝突することはない。

媚びることをせず、だが、こちらが忌避するところに踏み込むこともまたない。

しかし、何もさせないつもりだったのだから、当然、この後のことも考えてはいないのだ。

そもそも、今後の見通しも立っていなかったのだから仕方がないのだが。

前途多難な状況が覆ったわけではないので、カシュガルは溜め息を漏らした。

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ア「何か、生意気言ってすみません……」

ラ「それで生意気だったら、カシュガルはどうなることか……」

カ「まだ絡むのか、お前は」

ラ「こんな機会、滅多にないからな」

カ「……良い度胸だ」

調子に乗った彼はこの後、大量の仕事を押し付けられるらしい。