愛しの師匠

第9話 私について 前

　なぜわたしは、きらわれるのか。

　「この娘は、災いの元凶です」

　「馬鹿馬鹿しい」

　なぜこのひとは、わたしをかばうのか。

　「何を根拠に、言っているんだ」

　「うちの子どもは、真っ先に流行り病で死んじまったんだ！こいつがやったんだ！」

　「御覧なさい。この髪の色、老人の様に真っ白だ。おまけに、もう五つにもなるのに・・・」

　「・・・仮にその話が正しいとして、その娘をどうする」

　「殺しちまうに決まってらぁ！」

　「この村を守るためだ！しかたねえ！」

　わたしは、いきていてはいけないのか。

　「つくづく、度し難いな」

　「なんだと、てめぇ！」

　「他所者の分際で！」

　「あのヤブ医者だって、コイツを置いて逃げちまったってのに！」

　「なあ、君」

　なんだ。

　「君は、どうしたい」

　しにたくない。

　「当然だね」

　こんなむら、きらいだ。

　「だろうね」

　でていきたい。

　「うん」

　つれていって。

　「承った」

　「何をぶつぶつ言ってやがる」

　「頭おかしいんじゃねえか」

　「話は付いた。私がこの娘をお預かりする」

　「ああ！？」

　「正気ですか？この娘のせいで、すでに十人以上が死んでいるのですよ？」

　「神父様。ちょうどいいじゃねえですか。俺達だって、好き好んで子どもを殺したくはねえんだ」

　「そうさ。連れてってくれるってんなら、ありがてえ。厄介払いだ」

　くずどもめ。

　「そう言ってやるな。腹が減って気が立っているだけだ」

　わたしだって、はらぺこだ。

　「健康的で、良いことじゃないか」

　「さっきからてめぇは何を・・・？」

　「およしなさい。この方が、その娘の後見をして下さるというのならば、我々としてはそれを拒む理由はありません」

　「ちっ」

　「決まりだな」

　「とっとと行っちまえ！」

　「言われなくとも」

　ありがとう。

　「どういたしまして。名前は何と言うのだい？」

　リィル。

　「そうか。これからよろしく。私は・・・」

　目を開けると、いつもの夜明け前だった。腕の中には、私の体温で温まったしろすけが、まだ眠りこけていた。

　私は、そんな可愛いしろすけを起こさないように、ゆっくり静かに寝台から這い出した。

　その最中に自分が涙を流していることに気がついて、慌ててそれを両腕で拭った。

　そして、思い出した。

　あの狭っくるしい小屋からの引越しが完了し、私は念願の一人部屋を手に入れていた。

　寝台と、箪笥と、ちょっと大き目の姿見と、机。

　そして、しろすけ。

　私の宝物が詰まった、私のお城だ。

　だから、下着姿で寝ようが、寝台の上で菓子を食べようが、説教をされることはないのだ。

　そうだ。

　もう、泣き顔を見られる心配などないのだ。

　「おはよう」

　おはようございます。

　私が服を着て二階の自室から一階の居間へと降りると、いつも通りに師匠はすでに起きていた。

　なぜか今日の師匠は、日課の鍛錬のために、私の木剣（重りつき）を準備してくれていた。

　いつもは寝起きのせいでやる気を出せない私に、しつこいくらいに催促をして準備をさせるというのに。

　ひょっとして、見たのだろうか。

　「何を」

　私の寝顔。

　「馬鹿馬鹿しい」

　絶対見た。

　「何を根拠に言っているんだ」

　なにか、いつもと違って小言が少ないから。

　「度し難いな」

　師匠が手渡してきた木剣を受け取ると、私はそれでもって師匠の頭を一撃した。

　「今日の依頼は急ぎなんだが、君は来なくてもいい。」

　日課の後の朝食の最中に、師匠は、私が殴りつけた頭を撫でながら、淡々と言った。

　やった！

　と、素直には喜べなかった。

　今朝方の嫌な夢と、師匠の奇妙な態度のせいだった。

　なにせ日課の鍛錬の時の木剣には、重りが二個しかついていなかった。

　目の前の朝食ときたら、私の好物の葡萄麺麭と炒り卵と果物の絞り汁なのだ。

　明らかに、今日の師匠は何かがおかしい。

　「どうした。不満なのかい」

　師匠は、何故か私の顔を見ないようにして言った。

　私はそんな師匠を半目で睨み付けた。　

　そう見えるのなら、師匠が私に隠し事をしているからだろう。

　「別に、隠し事など、していない」

　師匠の歯切れの悪い口ぶりに、私は確信した。

　私は付き匙を握り締めたまま、右手でだんっと食卓を叩いた。

　やっぱり、今朝は私の部屋に忍び込んだんだ。

　「忍び込んでなどいない」

　師匠がこちらを向いて、慌てたように言った。

　私は羞恥に顔を赤らめた。

　私の泣き顔を見たんだ。

　「ああ、やっぱりそうだったか・・・」

　そう言うと師匠は、露骨に顔をそらした。

　やっぱり？

　あれ？本当に見ていなかったのだろうか。

　「さっきからそう言っているだろう」

　では、いったい何を隠しているのだろうか。

　「ああ、うん。今日の依頼はだね」

　師匠はいつもの彫像のような顔で、しかしあくまでも私の視線から逃れるように目をそらしながら、言った。

　「君の故郷からなんだ」

　普段は「菓子の食いすぎだ太るぞ」とか「髪が伸びすぎだ戦闘の邪魔になるぞ」とか、他人の気持ちをちぃとも考えずに発言をするくせに、こういういらない気遣いをする。

　師匠の嫌なところだ。

　「だから、今回の依頼は、私だけでいく」

　師匠は念押しするようにして、私に言った。

　私は憤慨した。

　いつもいつも、私が嫌がっても引きずって連れて行くではないか。

　そんな下らない理由のときだけ、私を依頼から遠ざけようと言うのか。

　「上手くいこうがいくまいが、絶対に嫌な気分になる」

　そんなこと、今までに何度だってあった。

　私は鼻息も荒く、胸を張った。

　全体、師匠の持ってくる依頼など、いい気分になるものなんて殆どないではないか。

　どぶさらいしかり、失せもの探ししかり、小鬼退治しかり。

　「本気で付いてくるのか」

　私は、力強くうなずいた。

　当然である。

　何故なら私は、師匠の弟子なのだから。

　「分かった。もう言うまい」

　師匠は首筋を撫でながら言った。

　困ったときや諦めたときにでる、師匠の癖だった。

　「では、すぐに準備をしたまえ、弟子よ」

　仰せのままに、師匠。

　私達二人は、大急ぎで朝食を平らげた。

　せっかくの好物なのに、ちょっともったいない気がしたが、そんなことはどうでも良いのだ。