あたしと鬼と幽霊と

第３話：解決屋の仕事

学校はいつも通り、何事もなく終わった。

あたしはチャイムと同時に教室を飛び出すと、隣り町の依頼者の家に向かった。

今日のお宅は最近建てたばかりらしい。オレンジの屋根で、いかにも少女趣味って感じだ。

ぜったい新婚さんだ。

呼び鈴を鳴らすと、中からブリブリのエプロンをつけた女の人が出てきた。メイクが…濃い。

「あらあ〜！あなたが幽霊の退治屋さんなの？まだ学生さんじゃない！」

「はい」そうですが何か。

「そうなの〜なんだか意外だわあ…まっ、とりあえずあがってちょうだい」

家の中はレースとピンクの世界だった。壁にもカーテンにも、今はいているスリッパにも、レースレースレース。

目がレースで侵されてしまいそう。住んでて平気なんだろうか。

女の人が依頼の内容を説明しているのを、あたしは砂糖水のような紅茶をすすりながら聞いた。

なんでも、時々家の中で廊下を走り回る音がするという。他にも、閉めたはずの戸が開いていたり、物が倒れたりするらしい。

「ぜったい、あたしが前飼ってた猫のケティちゃんだと思うのよ！ダーリンと新しく引っ越してから死んじゃったんだけど…慣れないおうちで疲れちゃったのかしら」

はいはい、ケティちゃんね。

もっと深刻なのかと思ったら猫探しだなんて。何だかアホらしくなってくる。でも仕事は仕事だ。

「わかりました。とりあえず、家を調べてみます」

あたしはそのあと、家の中を歩いてみた。部屋を一つずつ、くまなくチェックしていくけれど、特に変わったところはないみたいだ。

すると、テレビの上に立てかけてある３つの写真が目に入った。

一番左の写真には、さっきの奥さんと旦那さん。青空ときらきらした海をバックに、幸せそうに寄り添っている。きっと新婚旅行の写真だとあたしは思った。

真ん中は少女と小さい男の子が写った古い写真。少女はたぶん奥さんだ。子供の頃の写真だろう。

そして最後のは、ぶよぶよに太った白いネコが写っている。これがケティちゃん。

こんなに大きけりゃすぐ見つかるんじゃないだろうか。

「ケティちゃん、ほおら出ておいで、ケティちゃん…」とつぶやきながら部屋を行ったりきたりして、出てくるのを待った。

しーんとした家に、あたしのケティちゃんを探す声だけが響く。

猫は一向に姿を見せないまま、３０分が経った。

もうっ、どうなってんのよ！

あたしは途方にくれて、ぐしゃぐしゃと髪をかきまぜた。すると、

かたん

と、かすかに奥の部屋で物音がした。 奥さんはキッチンにいるはずだし、何よりその部屋はまだチェックしていない。

あたしの頭にピーンと光が差した。

――ビンゴだ。

あたしは、奥の戸をガラッと勢いよく開けた。

思ったとおり、幽霊はそこにいた。驚いた様子で部屋の隅からこっちを見ている。

ただ、そこにいたのは猫じゃない。

小学生くらいの男の子だった。

あたしは目を見開いた。

「あ…あなたがいつも物音をさせてる幽霊なの？」

『――誰？』

男の子は少し警戒気味に言った。

あたしはちょっとほっとしていた。人間なら話は早い。

「怖がらないで。あなたに何かしようってつもりじゃないから。ただ、この家の人が不安がってるから、できれば住みかを変えてほしいの」

男の子はびっくりした顔をした。

『お姉ちゃん、僕が見えるの…？』

あたしは微笑んだ。

「だって、こうして話してるでしょ？」

男の子は信じられないって顔でじっと動かなかった。

そしてしばらく考え込んだ末、男の子はゆっくりとあたしの前まで出てきた。

『…不安がるって、ここに住んでる女の人も？』

「そうよ」

そう答えると、男の子は悲しい顔になった。あわてているようにも見える。

ぐっと下に視線を落とし、やがてぽつりとつぶやくように言った。

『不安なんて…そんなつもりじゃなかったんだ。僕はただこの家の女の人に―――…姉さんに気付いて欲しかったんだ』

あたしはびっくりして目を見開いた。

「あなた…あの人の弟だったの？」

男の子はこくりとうなずいた。そういえばこの子、さっきの写真の男の子に似てる気がする。

「何で…気づいてほしかったの？」

男の子は押し殺した声で語りだした。

『僕、８歳の時に死んだんだ。交通事故で。姉さんは僕が死んで、すごく泣いてた…。本当に病気になるんじゃないかってくらい、すごく悲しんでて…放っておけなかったんだ。

だからずっとそばにいて見守ってた。でも姉さんはだんだん元気になって、大人になって、みんなにお祝いされながら結婚した。僕だってみんなと同じように姉さんの結婚を本当に喜んでるし、姉さんにおめでとうって伝えたい。

でも…』

男の子は肩をすくめた。

『これじゃあ気付いてもらえないよね』

あたしは何も言えなかった。

『それに…もう僕のことなんか忘れちゃったのかもしれないし』

あたしはいつの間にか涙ぐんでいた。まばたきをして、男の子の頭をそっとなでる。

その手には何の感覚も伝わってこないけれど、不思議と温かかった。

「そんなこと、絶対ないよ」

男の子の目をじっと覗き込んで言う。

「お姉さんには…あたしから伝えておくから。あなたに代わって」

『本当…？』

黒い目にきらきらと光がさした。あたしはしっかりとうなずく。

「ほんとっ」

男の子は嬉しそうににっこり笑った。

『ありがとう』

その笑顔が、あたたかな金色の光に包まれていく。逝く時が来たのだ。

男の子はまばゆい光の中で言った。

『あと…姉さん、あんな人だけど気を悪くしないで。本当はすごく優しい人なんだ――』

その言葉に、あたしは顔を赤らめて首をすくめた。

男の子は最後ににこっと笑うと、一筋の金色の光になり、天井を突き抜け空へと昇っていった。