第十二話 兄と弟
黄瀬川の陣に夜の帳が下りる。篝火の爆ぜる音だけが、静まり返った陣中に響いていた。
「……義経さま、お迎えに上がりました！」
静寂を破ったのは梶原景季の声だった。後ろに畠山重忠も控えている。二人の瞳に先ほどまでの苛立ちは消え、使命を帯びたような清々しい熱が宿っていた。
「おお、待ち望んでいたぞ！」
牛若が甲高く喜びの声を上げる。
「はい、鎌倉殿がお待ちです」
重忠が言葉を続けた。
「御同伴は、そちらのお坊さまお一人を、との仰せにございます」
重忠の視線が、弁慶の巨躯に注がれた。それを聞いた三郎が、地団駄を踏んで声を荒らげる 。
「おい、なんで弁慶だけなんだ！ 俺の方が付き合いは長いし、道中の泥も一緒に被ってきたんだぞ！」
「三郎……」
牛若が戸惑った声を出すと、弁慶は胸の奥がむず痒くなり、三郎に向き直った。
「三郎、恨むな。これも世渡りの知恵だ」
弁慶は静かに三郎を見据え、言葉を継いだ。
「それがしは形の上では仏に仕える身。場を清める僧としてならば、形式を重んじる先方も、道理として認めざるを得ないであろう」
「お坊さまだぁ？ 弁慶、お前そんな殊勝なツラしてたかよ。……けっ、損な役回りだぜ」
三郎は毒づきながらも、どこか諦めたように肩をすくめた。
「それでは、ご案内いたします！」
景季の先導を受け、弁慶は三郎たちの視線を背に受け、牛若と共に静かに歩み出した。
「牛若さま……！ いくらお兄さまだって、相手は初めて会うんですからね。少しは用心してくださいよ……！」
「安心して待っているがいい」
うるさい三郎を振り返った牛若の返事はそっけなかったが、瞳の輝きに歓喜が見てとれた。弁慶の背筋を走るのは、牛若と共にその宿命の場に立ち会えることへの、重苦しいまでの緊張だった。
本陣の入り口に至ると、一人の武者が深く頭を下げて待ち構えていた。
「……北条時政にございます。義経殿、こたびの参陣、鎌倉殿も心待ちにしておられました」
時政と名乗ったその男は、下げられた頭のせいで顔を伺い知ることは叶わなかったが、その声には老練な政治の匂いが染み付いていた。時政はそのまま顔を上げることなく、一行を奥へと導いていく。その隙のない所作からは、源氏を支える坂東武者の底知れぬ矜持が感じられた。
幕を潜ると、そこには張り詰めた静寂が渦巻いていた。正面に座す男がいた。
汚れ一つない清らかな直垂を纏い、背筋を微塵も崩さぬその佇まいは、まさに源氏の棟梁たる威厳に満ちている。この男が源頼朝にちがいない。主の牛若が全てを捨てて追い求めた、血を分けた兄だった 。
「……九郎か？」
頼朝が、低く、だがよく通る声で呟いた 。
その名を呼ばれた瞬間、隣に立つ牛若の肩が大きく跳ねるのを、弁慶は見逃さなかった 。「九郎」と呼ばれるのは初めてだろう。その響きだけで、牛若の心の壁は一瞬で打ち砕かれたのだ。
「兄上……！ 兄上に、お会いしとうございました……！」
足元が揺らいだ牛若は頼朝の元へ駆け寄った。五条の大橋で見せた神懸かりの稚児の姿は、そこにはない。あるのは、ただ愛に飢えた一人の弟の姿だった。
「兄上……！」
牛若の手が、遠慮がちに、だが熱を持って兄の腕に触れようとする。
「九郎……」
頼朝は穏やかな声で九郎の腕を手に取った。
牛若の目から大粒の涙が溢れ出し、白い頬を濡らす。これまでの孤独や、奥州でのこと。そのすべてを記憶の箱に片付けてしまうような、甘ったるい、混じり気のない涙だった。
「兄上、私は……私は、この日をどれほど……！」
子供のように泣きじゃくる牛若の姿を、弁慶は傍らで静かに見つめていた。そのあまりの無防備さに、弁慶の瞳にも熱いものが込み上げてくる。
（……牛若さまは……これほどまでに、この瞬間を求めておられたのか）
弁慶は一つ鼻をすすり、主と共にその思いを噛み締めた。この純粋な涙こそが、自分の守るべきものの正体なのかもしれない。
頼朝は、泣き崩れる弟を静かに見つめ、その細い肩をそっと抱き寄せた。
「九郎、よくぞ参った。兄の私もうれしく思うぞ……！」
頼朝の声も涙に染まる。成熟の中に動揺が見てとれた。
「……かつて新羅三郎義光殿が、兄の八幡太郎義家公の苦境を聞いて官職を投げうち、険しい山を越えて駆けつけたという話がある。……今、私の前にいるお前は、まさにその新羅三郎殿そのものであろう……」
涙をのみ込みながらの頼朝の言葉は、まるで古の物語を紐解くかのような美しさを湛えていた。牛若はその言葉にさらなる情を揺さぶられ、兄の胸に顔を埋めて嗚咽を漏らす。
気丈な弁慶も思わずもらい泣きをしてしまう。
（……立派な兄君だ。だが、なんであろう……。今、目の前で魂のままに泣いている弟の顔を見て、随分と壮大な物語の光景を思い描くものであるな……。気品はあるが、牛若さまとは何かが異なる……）
弁慶が周囲に視線を巡らせると、景季と重忠は嗚咽を漏らして号泣していた 。彼らの信じた御曹司の「風」が、この再会で証明されたことも嬉しいであろう。
そして、あの形式を重んじる男、梶原景時も目に入る。驚いたことに、彼の瞳もまた潤んでいた 。軍律を説き、手続きを求めたあの冷徹な男の頬に、一筋の雫が伝っている。
（……ふむ。あの男も、一応は人の心を持ち合わせていたか）
そのまま視線を戻すと、頼朝もまた弟と共に涙を流していた。
弁慶は吉次から、頼朝の伊豆での流人生活を耳にしていた。牛若と同じく不幸な境遇のはずだ。だが、年が十ほど上の頼朝の涙はどこまでも清らかで、そして節度があり、座を崩すことはない。
（……牛若さまと、鎌倉殿。この兄弟の気持ちは、真に同じものなのであろうか。同じ再会を喜んでいるようでいて、どこか住む世界が異なる気がしてしまう……）
頼朝は抱き寄せた牛若の背を、静かになでている。その手の動きはどこまでも穏やかであった。
（……いや、今は祝わねば。牛若さまが、これほどまでに求めていた場所に、ようやく辿り着かれたのだからな）
弁慶は、濁りかかった思いをそっと押し込んだ。たとえ、この先に何が待ち受けていようとも。
変わらぬのは、俺の心だ。
この牛若さまを抱き止め、盾となり、その影として生き抜く。
弁慶は、主の甘えた涙を見つめながら、その決意を深く胸の底に沈めた。
