魔王な少年

第八話：始まりの収穫祭

あと数日もすれば、収穫祭が始まる。それは、紅ノ月も半分が過ぎるということだ。

刻一刻と迫る決断の時、僕はまだどうするか決心がつかない。

『魔王』それは僕の想像とは全く違う存在だった。魔界の混乱を治め、人魔族の希望であり、魔界において最強たる者。

考えれば考えるほど、僕には似つかわしくない。僕はまだ子供で、そんな責任を負うことなんてとてもできない、そう思う。

ねえ、誰か教えてよ。どうして僕なんかが選ばれたのかな。

「おい、聞いてんのか？」

考え事をしていた僕は、アギトの声で今の状況を思い出した。

「ええっと、なんだっけ？」

僕とアギトは今、魔王城の中庭を横切るように造られた回廊を歩いていた。見下ろせば綺麗に切りそろえられた芝生のような植物が見え、紅い光に照らされて幻想的な光景を造り出している。

「だから、俺がさりげなーく収穫祭の話をするから、ヤマトがこれまたさりげなーく一緒に行きませんかみたいな事を言うんだって」

ああそうだった、へなちょこでへたれなアギトはフレイアさんを誘うのに、一人じゃ勇気がないからって僕を無理やり連れて来たんだった。

「わかったよ。さりげなーく誘えばいいんだね」

わかればいいんだ、とか言って偉そうに頷いてるアギト。馬鹿だよね、わざわざ僕に復讐のチャンスをくれるなんて。僕の邪悪な表情には全く気づかずに、浮かれた様子のアギト。

どんな復讐をしようかと考えているうちに、フレイアさんが居るであろう書物庫に着いた。

こほん、と咳払いをして、もう一度確認をしてくるアギト。

「わかってるな」

もうすでに緊張しているらしく、赤ら顔になってきたアギト。僕は笑うのを堪えながら頷いた。

よし、と気合を入れてから、アギトは目の前の重厚な扉を開いた。

「あら、今日はどうしたの？」

フレイアさんは、部屋の中央、いつもの場所に座っていた。僕もたまに来るのだが、フレイアさんはいつもこの部屋でなにかを調べているのだ。そしていつも思うのが、その美しく輝く炎のような髪の毛は、薄暗い空間で読書をするのにとても便利だなってことだ。

緊張の限界を超えたらしく、口をぱくぱくさせているアギト。かわいそうに、行動力はあるのに意味がない。

僕は別に緊張するような事でもないので、さらりと用件を口にした。

「ねえ、フレイアさんは収穫祭の日は空いてるかな。アギトがご一緒にどうですかって言ってるんだけど」

目玉が飛び出そうなくらい驚愕するアギト、なにやら変な汗までかいている。

そうなのですか？　と言う風にアギトに視線を送るフレイアさん。アギトは発狂寸前の不振人物のようにそわそわしだした。

手は振るえ、呼吸も荒い。もしこんな様子のアギトを町で偶然みかけたら、正直絶対近づきたくない。いや、もしかしたら「何をやらかすつもりだ！」とか言って殴りかかるかもしれない。

「おおおおおおお、おう」

なんとか口元に引きつった笑いを見せて、アギトは頷いた。よくやった、と拍手を送りたいのを我慢して、僕はフレイアさんの返事を待つ。

顎に手を当てて考えるフレイアさん、果たしてその返事はいかに。この数秒間が途方もなく長く感じる。

ごくり、と隣から聞こえた。

「わかりました。それでは、私もお言葉に甘えてご一緒させて頂こうかしら」

ふわり、と柔らかく微笑むと、フレイアさんは快く了解した。ああ、まるで天使のような微笑だ。アギトが惚れるのも頷けるね。

一方アギトはというと。

「げっ」

なにやら滝のような涙を流している。こ、これは喜びの涙！　あまりに嬉しい事があると、自然に流れてしまうという幻の！　なぜだか僕まで嬉しくてテンションが上がってきた。

「あの、それじゃあ当日にアギトが直接迎えにくるので。失礼します」

そう言い残して、僕は放心状態のアギトの背中を押ながら書物庫を後にした。でも、僕はちゃっかり見ていた。フレイアさんの尻尾がゆらゆらと忙（せわ）しなく揺れていた事に。

これは脈ありかもよ？

そして今度は僕の番。僕たちが今居るのはもちろん食堂。

「ねえミーナ、収穫祭一緒に行かない？」

僕は自身満々でミーナに聞いた。何故なら、優しいミーナなら一緒に行ってくれると思ったからだ。

「ごめんなさい。当日はあたしたちもお店を出すからご一緒出来ないんです」

瞬殺。本当に申し訳なさそうに謝るミーナ。一瞬何を言われたのかわからなかった。というか、お祭りにミーナ抜きで行くなどという事自体が想像していなかったのだ。

どうにかして説得しようと思うのだけど……うう、そんな瞳で謝られたら諦めるしかない。

「い、いや、いいんだよ。そう、お店、頑張ってね」

見事に撃沈した僕は、ふらふらとした足取りで食堂を出る。すると、まだ夢の世界から帰ってこないアギトの姿。僕は思いっきり脛（すね）を蹴飛ばしてやった。

「いてっ！　なにすんだよ」

そんなこと言いながらニヤニヤしてる。ああ、むかつく。

魔界来て初めての収穫祭を、護衛の魔人部隊と一緒に行けというのだろうか。

いや、確かに魔人部隊はミーナと一緒にいても着いてくるが、花がないのは大きな差だ、主に僕の気分が。

というか、ミーナと一緒に行きたいだけなんだけどね。

がっくしと肩を落とす僕に、アギトが明らかにからかいの声色で話し掛けてくる。

「なんだ、断られたのか？　ああ、そういえば収穫祭には魔王城からも店だすんだったな。まあいいじゃねえか、俺が着いてってやるんだから」

フレイアと回った後でな、といちいちむかつく言い方をするアギト。

僕が収穫祭に行くのは午後だ。それまでは約半分の魔人部隊の護衛と共に、魔王城で待機しなくてはいけない。

そしてその間はブルドの授業がある。

実はかなり楽しみにしてた収穫祭が、一気につまらなそうに思えた。まあ、アギトと回るのも楽しいのだろうけど。それとこれとじゃ話し別だ。

「そんなぶすくれんなよ。今日はもう遅い、部屋まで送るからまた明日な」

アギトに促され、しかたなく僕は部屋へと戻った。おやすみ、そう言って部屋の前で別れた。

憂鬱な気分で布団に潜ったら、いつの間にか寝ていた。

夢を見た。

『君は誰？』

知らない少年が、僕に問い掛けている。

――僕はヤマトだよ。

真っ暗な場所、少年と二人きりの空間に、僕の声が響いた。

『そうじゃない。どうして君はこの世界に居るの？』

なおも少年は質問を続ける。

――僕は魔王になるように召還されたんだよ。

その答えを、少年は予想していたようだった。静かに目を閉じて、何かを考えている。

やがて、閉じられていた双眼は開かれ、僕を見据えた。

『……世界が、動くよ』

僕にはその言葉の意味がわからなかった。

『君は、選ばれたのかもしれない』

なにに。その言葉は、驚愕によって塗り潰された。

暗くて気付かなかったが、その少年は鎖で拘束されていたのだ。両足、両膝、両手、両肘、全てが鎖で繋がれている。

『逃げられないよ。歯車はもう、止まらない』

少年は、まるで忠告のように言う。

なんだろう、胸騒ぎがする。

質問しようにも、なぜか声が出ない。

近付こうにも、僕には体がない。

そう、ここに僕の身体は存在しない。

ああ、少年が闇に呑まれていく。

『引き返せないよ』

そう残して少年は消えた。