ロボット帝国
第一部からお読み頂いている方、ありがとうございます。ここから急展開っつーか、超展開します。
第二章 ロボット大戦
空の色は、だいたい一時間ごとに変わっていくようだ。青から緑色へ、次は黄色になって、さらに橙色へ。こうして計算してみると、三時間くらいカラスに乗っていることになる。でもオレが約一五分ごとに休憩を要求したので、乗っている時間はもっと少ないと思う。体感だから、正確な時間じゃないけど。それにしても、時計がないって不便だな。
「本当なら、もっと早く着けるのにっ！」
何度目かの休憩の時、ツィーがぶつくさ言った。オレはカラス酔いでぐんにゃりしながら、ツィーに言い返す。
「そんなこと言ったって、乗り心地最悪なんだぞっ」
「そうですか？ 乗り慣れれば、結構楽しいと思いますけど」
にっこりと優しく微笑むシューに、オレはため息交じりで返す。
「今のところ、オレにはちょっとそうだ」
「まぁ、あたしの友達にも、苦手だって子もいるけどね」
くすくすと苦笑しながら、フェーが言った。きっとその子もオレと同じで、三半規管が弱いのだろう。
「ほらっ、あともう少しだから、頑張って！」
「う、うん」
フェーに手を引っ張られて再びカラスに乗せられると、巨大な山に開けられた長いトンネルを抜ける。視界が開けると、明らかに今までとは違う場所が見えてくる。あれが、巨人（プロ野球団ではない）の国に違いない。
トンネルを抜けると、さらに山を登って頂上を目指す。頂上へ辿り着くと、フェーとツィーはカラスを止めた。オレは不思議に思って、首を傾げる。
「あれ？ 行かないの？」
「これ以上近づくと危ないから、ここまでね」
「危ない？ 何が？」
首を傾げるオレに、ツィーが下を指差す。
「見れば分かるわよ」
フェー達がカラスから降りたので、オレも降りて、言われた通り下界を眺めた。妖精の国が農村だと例えるなら、巨人の国は近代都市のような感じだ。足場も土ではなく、アスファルトだかコンクリートだかで、固められているようだ。
『おおおおおおおおおお～っ！』
突然、たくさんの雄叫びのような声が聞こえて、反射的にびくりと肩を揺らす。
「な、何？」
「何故か分かりませんが、いつも戦っているらしいんです。まるで、争ってないとダメみたいに。何で、同族同士で争うのでしょう？」
シューの悲しげな呟きを、オレはほとんど聞き流していた。目の前の光景に、心を奪われてしまっていたからだ。
たくさんの巨大ロボットが、戦っている。アニメや特撮で見たことのある、金属製の巨大ロボット。でも、「○ンダム」や「エ○ァンゲリヲン」みたいな、カッコイイロボットではない。
「○ンダム」に出てくる「○ク」に似た、ザコばかりだ。はたまた「ボト○ズ」に出てくる「アーマー○・トルーパー（装甲騎兵。略してＡＴ）」みたいな、地味なロボットだ。
色も自衛隊みたいな、深緑色や黒っぽい茶色や灰色といった地味な色だ。思い出してみれば、赤や青や黄や白や紫やオレンジといった、ハデな配色の戦車は見たことがない。まぁ、戦争の道具だからな。当然といえば、当然なのかもしれない。
眼下には真っ赤な夕日に照らし出される、巨大ロボットの軍団。ズシーンズシーンと、腹に響く足音。あちこちで、サーベルやアックスを持った巨大ロボットが、互いに切り合う。ガシャーンズガーンと、耳をつんざく激しい鉄と鉄のぶつかり合い。ロボットが倒れた衝撃で、ズズーンと大きく振動する大地。
「まるで、ロボット大戦そのものだ！ まさか本当にこんなことが、目の前で繰り広げられているなんてっ！」
オレは本物の巨大ロボット戦争に驚き、恐怖しながらも、興奮していた。
ゲームやアニメの中では、ロボット大戦なんてものがあるけれど、それってやっぱりゲームやアニメだからなんだ。そうじゃないと、おかしいと思っていた。巨大ロボット戦争の実現なんて、到底不可能だと思っていた。
でも……、この現実は何だ？ 今、目の前で、ロボット大戦が繰り広げられている！
それにしても、ロボットに妖精って「聖戦士ダンバ○ン」か、はたまた「重戦士エルガ○ム」かよ？
「あれは？」
「巨人よ」
フェーも同じ光景を眺めながら、苦々しく答えた。
「あれが、ここでいうところの巨人か。中で誰かが、ロボットを操縦してるのかな？」
オレが聞くと、ツィーが首を傾げる。
「何それ？」
「違うの？」
首を傾げるオレに、フェーも首を傾げながらロボットを指差す。
「ロボットが、何か知らないけど。とにかく、あれが巨人なのよ」
「はぁ？ 意味が分からない」
巨大ロボットだったら、中に人が入って操縦するんじゃないのか？ いや、待てよ？ あれが巨人ってことは、もしかすると……。
「ロボットなのか？」
フェーが言った通りだと、巨人＝ロボットということになる。中の人などいない、オートメーションシステムの巨大ロボット。
「スゲぇ……」
興奮で血が沸き立ち、感激のあまり全身に鳥肌が立つのを感じた。
この光景を、少しでも目に焼き付けておきたい。ああ、カメラがあったら良かったのに。ぜいたくを言うなら、録画して永久保存版にしたいくらいだ。さらにそれをコピーして、観賞用と保存用と布教用（＝人に貸す用）に分けるんだ。展示用は作っても意味がなさそうだから、いらないけど。
そんなオレを尻目に、ツィーは興味なさそうにぼやく。
「まぁ、同族同士の戦争だから、わたし達には関係ないんだけどね」
「止めなくていいの？」
口ではそう言いつつも、目の前に広がる光景から、目を離すことが出来ない。フェーは不思議そうな口調で、逆に質問してくる。
「止める？ 何で？」
「いや、何となく。止めなきゃいけないかなって」
「巻きぞえさえ食わなけりゃ、いくらやってくれても構わないわ。それに、見つかると何かと面倒なのよ」
「捕まっちゃうの？」
「う～ん、捕まるっていうか、何ていうか……」
フェーは、あいまいに言葉をにごした。すると、親切なシューが説明してくれる。
「巨人から見たら、わたくし達って生きているお人形みたいなものでしょう」
「は？ ああ、まぁ、巨大ロボットから見たらそうだろうね」
「ですから、可愛がられてしまうんです」
「可愛がられる？」
ロボット大戦から目を離して、フェー達を見ると苦笑している。思い出し笑いをしながら、フェーが口を開く。
「前に一度、見つかったことがあるんだけどね。あのデカい図体で『カワイイでちゅね～』なんて言うのよ」
「うわー。それは何というか……」
ドン引きしながら、再び目線を巨大ロボットに向ける。
「あの『○ビルスーツ』みたいのが、赤ちゃん言葉を喋るのか。うーん、想像出来ないなぁ」
その時突然、フェーとオレが乗ってきたカラスが、大きく響く声で鳴き始める。
「カーァッ！ カーァッ！ カーァッ！」
途端に、巨大ロボット達の動きがぴたりと止まる。あれだけデカイ音を立てて戦っていたのに、カラスの声が聞こえたのか？
巨大ロボット達は戦いを止め、辺りを見渡し始める。ざわめく巨大ロボット達に、まるで「こっちこっち」と、合図するようにカラスは再び鳴き始める。
「カーァッ！ カーァッ！」
「バカバカバカッ！」
フェーが慌てて、カラスのくちばしを押さえたが、時すでに遅し。巨大ロボット達が、一斉にこちらを向いた。
巨大ロボットのひとり（？ それとも一体が正しいのか？）が、話しかけてくる。
『妖精たんで～ちゅか～？』
「うわっ！ 想像していたよりも、キモっ！」
声質は、中年のおっさんだ。しかも、電車内でたまに耳にする「まもなく○○（駅名）～、○○～っです」という車掌特有のダミ声だと、想像して頂きたい。
でもなぁ。何で、赤ちゃん言葉なんだ？ しかも、やけにゆっくりとした口調だ。カッコイイイメージが、台無しだよ。さっきとは違うタイプの鳥肌が、ゾワッと立った。
とはいえ、一時的にでも戦争を止めることが出来たのだから、オレ達は平和の使者だ。
『おや～ぁ？ 今日はぁ、お友達も～一緒なんで～ちゅか～？』
「あ、どうも。初めまして」
見つかった以上、無視するのも悪い気がする。巨大ロボットに愛想笑いを向けて、軽く手を振ってみた。その手を、ツィーが必死の形相で掴む。
「何してんのよっ！」
「いや、挨拶くらいしとこうかと」
「バカバカバカ！ ヤツラに捕まったら、しばらく帰れなくなるのよっ！」
慌ててフェーがオレの手を掴み、カラスに乗ると急発進する。申し合わせたかのように、ツィーとシューもカラスへ乗って逆の方向へ向かって走り出す。
そんなオレ達を見た巨人が、猫なで声で手を伸ばしてくる。
『ああ～ん、妖精たぁ～ん！ そんなに怖がらなくても～ぉ、大丈夫で～ちゅよ～ぉ』
「いや、ムリっ！ ホント、ムリだからっ！ マジキモいっ！」
オレは迫ってくる巨大ロボットに向かって、カラスの上から必死でお断りした。
一方フェーは、追っ手を撒くように、巧みにカラスを操る。たぶん、カラスは全速力で走らされていると思う。
「そんなに急かしたら、可哀想だよ」
「この子のせいで見つかっちゃったんだから、いいのっ！」
『捕まえちゃったぞ～ぉ』
「ええっ？」
「きゃーっ！」
走り出して、捕まるまでわずか一〇秒。オレ達は、あっさり捕まってしまった。考えてみれば、オレ達の大きさは巨大ロボットの一〇分の一以下。どんなに急いで逃げても、カラスがロボットより遥か高くまで飛ばない限り、逃げ切れると思ったら大間違いだった。
オレは一体の巨大ロボットの手に、つまみ上げられた。その周りに何体もの巨大ロボット達が集まってきて、あっという間に取り囲まれてしまった。
『久し振り～、妖精た～ん。元気で～ちたか～ぁ？』
『カワイイで～ちゅねぇ～』
『おい～、俺にもぉ触らせてくれよぉ～』
『俺がぁ、先だぞ～ぉ』
次から次へと、デカい手が伸びてくる。どうやら、赤ちゃん言葉でない時も、ゆったりした口調は変わらないようだ。
「あれ？ フェー？ ツィー？ シュー？」
気が付くと、一緒にいたはずのフェーとカラスがいなかった。逆方向へ逃げた、ツィーとシューの姿も見当たらない。まるで、迷子になったような恐怖感に、心臓をわし掴みされる。
「フェー！ どこだ！ フェーッ！」
呼び声も空しく、巨大ロボットのデカい手の平に乗せられると、頭を撫でられる。
『いい子ちゃんで～ちゅね～』
「痛い痛いっ！」
力加減を知らないのか、撫でるにしては力が強い。それにロボットの手って、金属製だから堅いんだよ。
「やめろーっ！ ハゲたら、どうすんだ！ 一三歳でハゲは、キツすぎるだろっ！」
『あれ～？』
オレの叫びを無視して、頭を撫でていた巨大ロボットが、手を止めて不思議そうな声を上げた。横にいた、もう一体の巨大ロボットが、それに気付く。
『どうしたぁ～？』
『コイツ～、オスだ～ぁ』
デカい指でヒョイと、ワンピースをめくられた。何も穿いていない下半身が、丸出しになる。オレは顔を真っ赤にして、必死に抵抗する。
「やめろー！ 見るなーっ！ 頼むから、そこだけは隠させてくれーっ！」
巨人から逃れようともがくが、しっかり上半身を掴まれていて、まったく敵わない。続々と巨大ロボット達が、オレの股間を見にやって来て、声を弾ませる。
『ほぉ～、こりゃあ珍し～』
『妖精ってぇ～、メスしかぁ、いないんじゃあなかったのかぁ～？』
『いやぁ～、まれにぃオスも生まれるそうだぁ～』
『こりゃあ良い～。女王様に献上しよ～う』
「えっ？」
今、「けんじょう」とか言わなかったか？ えーっと、献上って何だっけ？ 確か、身分が高い人に、物をあげるって意味だったような……。
「――って、待て待て！ 何で、そうなるんだっ？ それに女王って何？」
日本に皇族はいても、女王制度はなかった筈だぞ？ 村長とか町長とかじゃないのか？ それとも、オレの聞き間違いか？ そもそも献上って、どういうことだよ？ オレは混乱するばかりだ。
『なんだなんだぁ～？ オスがいたってぇ～？』
フェーとカラスを手に持った巨大ロボットが、こっちへやってくる。
「フェー！」
「良かった、無事だったのねっ！」
フェーの無事を確認して、ほっと胸を撫で下ろした。わずかな時間引き離されていただけなのに、不安で仕方がなかった。
巨大ロボットの手から、どうにか右腕だけ抜いて、めくられていたスカートを下ろす。某幼稚園マンガの主人公でもあるまいし、下半身丸出しは恥ずかしい。というか、オレの年で同じことやったら、立派な変態だ。
自由になった右手を、フェーに向かって大きく振った。フェーも嬉しそうに、手を振りかえしてくれた。
『あらら～、お友達と離されてぇ寂しかったんで～ちゅか～？ ごめんね～ぇ』
それを見ていた巨大ロボットが、オレとフェーとカラスを、同じ手の上に乗せてくれる。すかさずオレとフェーは、ひしと抱き合った。
「フェーも、心配してくれてたんだ？」
「当たり前じゃない」
「オレ、フェーがいなくて、心細かったよ」
「あたしも」
オレ達の感動の再会を、巨大ロボット達が面白そうに見ている。
『おおぉ～、可愛～ぃ』
『微笑まし～い』
『和むなぁ～』
『ひょっとしてぇ～、ツガイ（夫婦）かぁ～？』
「違う違うっ！」
巨大ロボットに向かって否定すると、フェーはいたずらっぽい笑みを浮かべる。
「あたしは、別に構わないけど？」
「何『満更でもない』みたいな顔してるんだよっ！ いやいや、それよりどうすんだよ、この状況」
「うーん、ちょっと逃げられそうにないわねぇ」
先程とはうって変わって、フェーは真剣な顔で腕組みをした。
「このままだと、女王様に献上されて、一生飼われちゃうかもしれないわ」
「一生！」
フェーの言葉にショックを受けて、目の前が真っ暗になった。この時オレは、非現実的な状況の連続ですっかり混乱していて、フェーが言ったことをおかしいと気付く余裕はなかった。
「あたしだって、そんなのゴメンよ。今は、とりあえず様子を見るの。タイミングを計って、逃げましょう」
「うん、それが良いと思う」
オレが大きく頷くと、フェーも真面目な顔で頷き返してくる。
「巨人にはツガイだと思われているみたいだから、離れ離れにされることはない筈よ」
「だといいけど」
こんな状況で、ひとりにされたらスゴく困る。さっきだって、かなり心細かった。もし、ひとりぼっちだったら、今よりもっとテンパっていたことだろう。
出会って、まだ数時間しか経っていないけど、今はフェーがいてくれるだけ安心だ。「それより、ツィーとシューが心配だわ。ちゃんと逃げられたのかしら？」
「うーん。見当たらないけど、逃げ切れたと信じたい」
オレ達の会話は、巨大ロボット達には聞こえていないのか、巨大ロボット同士で話を進めている。
『おい～、誰かぁケージ持って来いよ～。このままじゃあ、可哀想だ～ぁ』
『分かったぁ～、今持ってくる～ぅ』
巨大ロボットの一体が、建物の方へ走っていく。オレは巨大ロボットに向かって、声を張る。
「いやいや、待って！ 入れられた方が、困るんだけどっ！」
「何言ったって、無駄よ」
「無駄？」
オレが確認するように聞き返すと、あきらめモードのフェーが頷く。
「あたし達の声は、聞こえないみたいなの」
「そうなんだ？ ヤツラの声は、イヤというほど聞こえるのに。ヤツラには、オレ達の声が聞こえないなんて不公平だ」
「そうは言っても、どうしようもないわよ」
そんな時、一体の巨大ロボットが、割って入ってくる。
『妖精のツガイを、女王に献上するだって～ぇ？ それならぁ、俺によこせ～』
『何言ってんだぁ、妖精のオスは国の天然記念物だぞ～ぅ？』
オレ達を守るように手で包み込む巨大ロボットに、後からやってきた巨大ロボットが食って掛かる。
『だからこそぉ、好事家に高値で売れるんだろ～！』
『ふざけんなよぉ～！ なおさらぁ、お前なんかに渡せるかぁ～！』
何だか、不穏な空気がただよってきた。言い争いをしているのだが、のんびりとした口調でしゃべるので、緊迫感が足りない。
「やめてっ！ オレの為に争わないで！ あ、そうか。聞こえないんだった……」
ひとりの女をめぐって争う男達を止める、ヒロインみたいなセリフを叫んでしまった。自爆して恥ずかしくなったオレに、フェーはニヤリと薄笑いを浮かべる。
「でもチャンスよ。もめてくれれば、騒ぎに乗じて逃げられるかも」
「あ、そうか」
逃走計画を企てている間にも、巨大ロボット達の言い争いはヒートアップしていく。
『いいから～、それをぉ、こっちによこせってぇ～言ってんだろ～！』
『渡せるワケないだろ～ぅ！』
『なんだとぉ、テメ～！ やんのか～ぁ？』
『よぉ～し。妖精のツガイを賭けて～、勝負しようじゃないか～ぁ！』
二体の巨大ロボット達が臨戦態勢に入る。自然と周りに、野次馬の輪が出来て、野次を飛ばし始める。
『おぉ～！ ケンカかぁ～？』
『やれやれ～ぇ！』
『そこだ～ぁ！ あ～あ、惜し～い！』
巨大ロボット達の興味は今、巨大ロボット同士のケンカに向けられている。チャンスだ。オレとフェーは顔を見合わせて、頷き合った。
「今よ！ 乗ってっ！」
「うん！」
カラスはオレ達を乗せて、巨大ロボット達の足元を縫うように駆ける。巨大ロボット達が踏み鳴らす、ドシンドシンという地響きの中。野次馬に踏み潰されないよう、フェーが巧みにカラスを操る。
しかし間もなく、巨大ロボットの一体が、オレ達が逃げたことに気が付く。
『おい～ぃ！ 妖精がいないぞぉ～！』
『どこいった～ぁ？』
『探せ～ぇ！』
「うわっ、もう気付かれたっ！」
オレが悲鳴を上げると、フェーは舌打ちする。
「思ったより、早く気付かれちゃったわね」
野次馬と化していた巨大ロボット達も、ケンカをしていた巨大ロボット達も、オレ達を追い駆け始める。
『捕まえろ～ぉ！』
『逃がすなぁ～！』
『俺の一五〇〇万～！』
スゴイな！ そんな高額なのか、オレは。それとも、フェーとカラス含めた金額なのかな？ いやいや違う、そうじゃない！ 人身売買をするなっ！
「お願い！ もっと早くっ！」
フェーが必死に、カラスを急かした。しかし、カラスも生き物。既に三時間以上も走らされて、疲れが見え始めている。オレも、カラスに懇願する。
「頼む！ 逃げ切ってくれっ！」
『あっちに～、逃げたぞ～ぉ！』
『追い～込め～ぇ！』
巨大ロボット達も、しつこく追い駆けて来る。幸い、こちらは小回りが利くので、薄暗い建物の隙間を探して逃げ込む。どうにか、物陰に身を隠すことが出来た。
「どうにか撒いたみたいだな」
「みたいね」
オレ達はカラスから降りて、安堵のため息を吐いた。遠くからは、オレ達を必死で探すロボット達の声が聞こえる。
『どこいった～ぁ？』
『まだ～、そ～う遠くへはぁ、行ってないはずだ～！』
『探せぇ～』
『そもそも～お前がぁ、売る～とか言い出すから～、妖精が逃げたんじゃないかぁ～！』
『てめぇだってぇ～、女王に～献上するとかぁ、言って～たじゃねぇか～ぁ！』
『お前と～、一緒にすんなぁ～！』
『そもそも～ぉ、てめぇらが～俺にケンカふっかけっからぁ、逃げたんだろ～が～ぁ！』
『ん～だと～！』
子供の擦り付け合いみたいなケンカを耳にして、オレは呆れる。
「あーあ。またケンカしてるよ。本当に、血の気が多い種族なんだな。ん？ ロボットだから、種族っていうのは適切じゃないか」
ともあれ戦争までいかなくとも、オレ達を探すこともそっちのけでケンカしてる。これでしばらくは、時間を稼げそうだ。
オレ達の足であるカラスは、可哀想なことに体力の限界だ。はあはあと、荒い息を繰り返している。
こんなことになったのも、元をただせばオレのせいだ。フェーに向かって謝る。
「ゴメン」
「何？ どうしたの？」
フェーはきょとんとした顔で、オレを見る。オレの中で、反省の念がこみ上げてくる。
「オレが『巨人を見たい』なんて言い出さなければ、こんなことにはならなかったんだ」
頭を下げると、フェーはその頭を優しく撫でる。
「ううん、いいの。君をここへ連れてきたのは、あたしだもん」
「でも……」
「謝るんなら、バイクに謝るのね」
フェーの視線の先には、ぐったりと疲れ切ったカラスがいた。また走れるようになるまでに、どれくらい掛かるんだろう？ カラスの背中を撫でながら、謝る。
「ゴメンね、疲れたろ？ 今はゆっくり休んで良いからな」
カラスは鳴くこともなく、ただ黙って目を閉じていた。
フェーはやや疲れた顔で、地面にしゃがみこんだ。オレも横に座って、壁に寄りかかった。作り物の床と壁は、硬く冷え切っていた。
ふと、空を見上げる。そびえ立つのビル群のすき間から見る夕焼け空は、とても狭い。こういうの、何ていうんだったっけ？ 確か「スカイ」何とかっていうんだよ。ブルーじゃなくて、クラウドでもなくて、クロラでもなくて……。そうだ、思い出した。「スカイ・スクレイパー」っていうんだ。
まだ夕焼けってことは、ここに着いてから、まだ一時間も経っていないんだ。慌しさに時間の感覚がマヒして、今まで忘れていた。
「さて、これからどうしようかしら？」
「ずっと、ここに隠れてるって、ワケにもいかないもんなぁ」
どうやらカラスは、走り疲れて眠っているようだ。これじゃ、当分動けない。
壁に背を預け、フェーは顔をしかめて大きくため息を吐く。
「ツィーとシューとも、はぐれちゃったし。みんな、心配しているでしょうね」
「だろうね。まさか、こんなことになっているなんて、思わないだろうし」
「ううん。見つかったら、追い掛け回されるって分かってた。でも、あそこだったら、見つからない自信はあったんだけど。まさかバイクが、あのタイミングで鳴くとはね」
フェーは悔しそうに、唇を噛んだ。オレは、その時のことを思い出して聞く。
「そういえば、何でカラスの声が聞こえたんだろう？」
「鳴いたからでしょ？」
フェーが首を傾げたので、オレは首を横に振る。
「そうじゃなくて。あれだけの騒音の中で、よく聞こえたなと思って」
「巨人の耳はね、ちょっと変わっているのよ」
「どういうこと？」
今度はオレが、首を傾げる番だった。すると、フェーが分かりやすく説明し始める。
「音には大きい小さいと、高い低いと、速い遅いがあるでしょ？」
「うん」
「妖精が話す声は高くて小さいし、早口だから巨人には聞こえないの」
「ああ。何か聞いたことある、それ」
確か「モスキートトーン」というやつだ。蚊の羽ばたき音は、高くて小さくて小刻みだ。
人間は三〇代になると、耳の性能が落ちてきて、蚊の音は聞き取りにくくなるらしい。巨大ロボットの耳は、おっさん並みか。
「でも車の声って、間延びしてて大きいし、良く響くでしょ？ だから聞こえたの」
「そう言われてみれば、そうだな」
車がブンブン走っている場所でも、カラスの鳴く声は結構聞こえる。そういうことか。
この機に、色んなことを聞いてみよう。どうせ焦ったって、カラスは寝ているからここから動けないんだし。
「あと、不思議なのはさ。カラスがいたら、何で妖精がいるって分かったんだろう？」
「移動するのに、うってつけだから。妖精とバイクは、セットみたいなものよ」
「ああ、なるほど。車があれば、運転手がいるってことか」
きっと妖精は一家に一羽、もしくはひとりに一羽、カラスを所有しているのだろう。ガソリン代わりに、餌と水を与えて飼うに違いない。車検みたいに、カラス検なんてのもあるのかな？ 乗るのにも、免許が必要だったりして。
「あー。本当に、これからどうしよう？」
立ち上がって外へ顔を覗かせるフェーのワンピースを、オレは慌てて引っ張る。
「おい！ 見つかったらどうするんだよっ！」
「大丈夫よ、今はいないみたい」
「ホント？」
「うん」
フェーの言葉を信じて、恐る恐る外の様子を探る。確かに、巨大ロボット達の声も足音も、遠ざかったようだ。ひとまず安心。
「でも、カラスがこれじゃ、何にも出来ないよな」
「そうなのよねー」
「早く起きてくれるといいけど」
カラスを起こさないように、羽をそっと撫でる。乗っている時はちくちくして痛かったけど、撫でるぶんには、結構手触りは良いんだよな。
夢でも見ているのか、たまに小さく鳴く。カラスも、寝言を言うんだな。カラスはよく不吉だの害鳥だの言われるけど、こうやって見ると、結構可愛いかも。
ややあって、フェーが小さく唸って座り直す。
「うーん、これは今日中には帰れそうにないわね」
「ええっ？ 困るよ！」
「あたしだって、困るわよ。でも、バイクが回復するのに、どのくらい掛かるか分からないもの」
「どうしたらいいんだろう？」
途方に暮れて問いかけると、フェーが真面目な顔をして呟く。
「ツィーとシューが、助けてくれるといいだけど。この状況じゃ、ちょっと無理そうよねぇ。第一、食べ物がないと、お腹が空いてしまうわ」
「我慢しなよ、一日くらい」
何だか緊張感のない心配ごとに、オレは小さく笑った。
フェーはカラスの首に付けてある、Ａ四サイズくらいの大きさの袋を開けて、中を覗き込んでいる。
「ここには、バイクのごはんしかないし」
「それがあれば、とりあえず帰れるよ」
するとフェーが、いたずらっぽい笑みを浮かべる。
「あたし達も、食べられないことはないんだけどね」
「食べられないことはない、ってことはマズいんだろ？」
苦笑交じりに俺が聞くと、フェーも苦笑する。
「まぁ、美味しくはないわね」
「じゃあ、やめておくよ」
「そう？ 残念ね」
フェーはカバンを閉めて、楽しそうに笑った。オレも釣られるように笑いながら、冗談めかして言う。
「どうしても飢えたら、食べるかも」
「いいわよ、食べても」
「いや、今は食べないからね？」
釘を刺すと、フェーは困ったような笑みを浮かべながら、小さくため息を吐く。
「ともかくバイクが走れないと困るから、食べるのは最終手段ね」
「今度捕まったら、二度と帰してもらえなさそうだもんな。でも良い物は、食べさせてもらえるかもしれないぞ？」
「でも、飼い殺しよ？」
「捕まったら、終わりか」
死ぬまで飼われるなんて、ぞっとしない話だ。腕組みをして、言葉を続ける。
「どうにか、ここを脱出しないと」
「慎重に動かないとね」
フェーは物陰から、外の様子を見ている。
「でも、巨人がそう簡単に、逃がしてくれるとは思えないし。ああ、バイクさえ動いてくれたら何とかなるのにーっ」
フェーが、天を仰いで嘆いた。オレは苦笑しながら、眠るカラスの羽を撫でる。
「さっきは動いても、何ともならなかったけどね」
「それでも、バイクが動いてくれなきゃ帰れないわ」
「結局、カラス待ちなんだな」
いくら話し合っても、堂々巡りだ。
「いい加減、早く探すのを諦めてくれればいいのになぁ」
耳を澄まさなくても、巨大ロボット達の声と足音が、遠くから聞こえてくる。
『いいかぁ～、草の根分けてもぉ探し出せ～ぇ！』
『こっちはいないぞ～ぉ』
『そっちは探したか～ぁ？』
『いやぁ、まだだ～ぁ！』
執念深く探す巨大ロボット達にうんざりして、オレ達は半分諦めモードだ。
「見つけ出すまで、探し出すつもりみたいだ」
「見つかるのも、時間の問題かもしれないわね」
その時オレの頭の中で、ひとつの考えがひらめいて、フェーに問いかける。
「あのさ、オレ達の足だけで、妖精の国へは帰れないかな？」
「バイクを置いていくってこと？」
フェーは難しい顔をした。カラスの頭を、優しく撫でながら続ける。
「帰れないことはないけど。あたし達の足じゃ、一体どれだけ掛かることか。それに、バイクだけ置いていくワケにはいかないわ」
「もし、仮にだよ？ オレ達だけ逃げて、カラスを置いていったら、どうなるんだろう？」
「当然、捕まっちゃうでしょうね」
「だよね」
もしここではカラスが、妖精と同じくらいレアな生き物だったとしたら。きっと身代わりに、飼い殺しにされるに違いない。それはさすがに、可哀想だ。
その時、家で飼っている犬を思い出した。金で買われ、主人を選べず、紐や鎖に繋がれて、飼い殺しにされる愛玩動物。側に置いておきたい理由は、ただ可愛いから。それだけの理由で、動物の自由を奪っている。
急に、自分がイヤな人間に思えてきた。人間は、なんて自分勝手に動物を扱っているのだろう。飼われるかもしれない立場になって、ようやく気付いた。何で、今まで気付けなかったんだろう？
東京のカラスは、誰からも飼われずに自分の力で生きている。ここでは、馬同然の扱いだ。カラスにとっては、どちらが幸せなんだろう。
「やっぱり、置いていけないか」
「一緒に帰れなきゃ、意味ないもの」
フェーは、伏せ目がちに笑った。その時、少し前にフェーが言った言葉を思い出した。
「そういえばフェーは、一回見つかったことがあるって、言ってたよね？」
「うん、そうよ」
「その時は、どうやって帰ったの？」
オレが不思議に思って訊ねると、フェーは苦笑する。
「見つかって、幾人もの巨人に散々頭を撫でられてね。でもその後は、すんなり帰してくれたのよ」
「じゃあ今回に限って、何でそんなに必死で、捕まえたがるんだろう？」
オレが首を傾げると、フェーは少しためらいがちにオレを指差してくる。
「君」
「オレ？」
「巨人達は保護条約をしいて、あたし達妖精を捕らえることは、禁止しているらしいの。元々妖精は数が少なくて、繁殖力が弱い絶滅危惧種だから。でも今回は、君が一緒だったから」
「ああ。珍しいとかどうとかって、言ってたな」
「巨人達にとっては、そもそも妖精が巨人の国に来ること自体が珍しいのに、男の子なんて滅多に見ることないから」
「だから、高値で売れるって、商売っ気出したヤツがいたのか」
違法商売をするヤツは、どこの世界でもいるもんだな。そういうヤツらと取引をして、珍品を手元に置きたがる収集家がいる。マニアも色々いるからなぁ。
とにかく、この状況を何とかしなければ、妖精の国には帰れない。個人的には、家に帰りたい。思い出したら、急に家が恋しくなった。米の飯が食べたい。
そういえば、ここに来てからというもの、食べ物はおろか水の一滴すら口にしていなかったことに気が付く。
自覚したら「ぐうぅ」と、盛大に腹が鳴った。それを聞いたフェーが、声を立てて笑う。
「お腹空いた？ あたしもよ」
「ここって、食べ物あるかな？」
「あまり期待しない方がいいわよ」
「どうして？」
「巨人は食べないから」
「ああ。そういえば、ロボットだったっけ」
がっかりしながら呟くと、フェーが首を傾げる。
「ねぇ、さっきからその『ロボット』って、何なの？」
「フェー達がいうところの、巨人のことだよ。オレの住んでいるあたりでは、ロボットっていうんだ」
「ああ。そういうことね」
フェーが納得した表情を浮かべた。そこで、ふと思う。
「ロボットは、何を動力にしているんだろう？」
「さぁ？ 聞いたことないから、分からないわ」
「だよね」
確か「○ンダム」シリーズは、一部の作品を除いて、核エンジンを積んでいた。考えてみたら、スゴい設定だよな。ロボットの中に、高速増殖炉があるってことだろ？ 敵の攻撃を受けて放射能漏れしたら、一大事じゃないか。でも、「ミノフ○キー粒子」とかいう謎の技術で、何でもアリの世界になっていたな。
ちなみに「ヱ○ァンゲリヲン」は、充電式。「マ○ンガー」シリーズは、一部作品を除いて光子力。各作品で、オリジナルのエネルギが登場することも珍しくない。あとは普通に、ガソリンエンジンというものもある。
一時期話題になった「探査機はやぶさ」は、イオンエンジンで航行したそうだ。宇宙空間ならまだしも、地球上では出力が弱すぎて、一円玉一枚浮かせるのが精一杯らしい。
万が一のことを考えて、イオンエンジンの他にも、化学エンジンや太陽電池パネルなどを、搭載していたという。当時（二〇〇三年頃）の科学者は、変態的にスゴかったという話だ。
おっと、話がそれてしまった。
「そもそも、会話も成り立たないんだから、聞……」
オレの言葉をさえぎって、突然ゴォオオオオと、ジェット機が風を切るような大きな音。そしてどこからともなく、巨大ロボットのダミ声が聞こえる。
『みぃ～つけた～ぁ』
「わぁっ！」
「きゃあっ！」
オレ達は驚いて、悲鳴を上げた。慌てるオレ達とカラスを、ロボットのデカい手がすくい上げる。
『も～ぉ、悪い子ちゃんで～ちゅね～ぇ。勝手に～いなくなったりしちゃあ～、ダメでちょ～？』
「ええっ？ 何でよ！ 足音なんてしなかったのにっ！」
「あっ！ あれだっ！」
鉄柱の上で、ゆっくりと左右に首振りをするカメラを見つけた。あれが、オレ達を見つけた正体だ。
何故、巨大ロボットの足音がしなかったかというと、肘から先がロケットのように飛んできたからだ。まさか「マ○ンガー」の「ロケット○ンチ」がくるとは、思わなかった。
余談だけど、「鋼鉄○ーグ」では、手首から先が飛んでくる「ナックルボ○バー」というワザがあったな。
オレ達を乗せたロケットハンドは、持ち主に戻って腕にハマった。オレ達に、大きな影が落ちてくる。
『さぁ～、おいで～。俺の一五〇〇万～』
「うわっ！ しかも、オレ達を売ろうとしていたヤツだっ」
「最悪ね。きっとこれから好事家に買われて、ケージの中で飼い殺しされる生活が待っているわ」
冷静に分析するフェーの言葉を聞いて、背筋がゾワッと寒くなった。オレはフェーに向かって、怒鳴り散らす。
「何だよっ！ 良く考えてみりゃ、女王に献上されようと、好事家に買われようと、飼い殺しにされることには、変わりないんじゃないかっ！」
「そんなこと、あたしに言われたって困るわよっ！」
フェーも対抗するように、怒鳴り返してきた。確かにその通りだ。八つ当たりもいいとこだ。すぐ後悔して、謝る。
「あ、ゴメン。何かテンパっちゃって」
「まぁ、この状況じゃ仕方ないわよ」
やれやれとばかりに、フェーはため息を吐いた。同い年、いや一〇も年下なのに、フェーはオレよりずっと大人だ。
第三章 回し車の恐怖
巨大ロボットが歩くと、大きく上下左右に揺さぶられる。六階の高さくらいまで上がる、上がったと思ったら、三階の高さまで下がるの繰り返し。同時に、体重移動の大きな横揺れ。その上、巨大ロボットが大地に足を付ける度に、ズシーンズシーンという足音が腹に響く。
まるで絶叫マシンに乗っているような感覚で、気持ち悪くなった。わざわざ高い金を払って、絶叫マシンに好き好んで乗る人の気が知れない。
「大丈夫？ 顔色が悪いわよ？」
「うん、酔った……」
「君ってホント、乗り物に弱いのね」
「うん……」
フェーは優しく、オレの体調を気遣ってくれた。オレはぐんにゃりしたまま、早く降ろしてくれと、祈るしかなかった。
巨大ロボットは上機嫌で、軍事基地らしき建物の中へ入った。コンクリートのようなもので出来た、飾り気のない簡素な廊下を歩き、どこか広い部屋に入った。
巨大ロボットは、オレ達とカラスを引き離す。
「ダメ！ バイクがいないと帰れないの！ 返してっ！」
フェーが必死に、カラスに向かって手を伸ばすが、ムダな抵抗だった。
『さ～ぁ、新ち～いおうちで～ちゅよ～』
準備が良いことに、ケージは二つ用意されていた。一つは、鳥カゴ。中には、止まり木代わりの棒が入っている。
もう一つの四角い金属製のケージには、ペットショップなんかで見かける、エサ入れと水入れがある。床には、切り刻まれた紙が敷き詰められている。一番奥には、たぶんベッドだと思われる綿が入った箱。そして何故か、回し車が置いてあった。
「ハムスターかっ！」
聞こえてないと分かっているのに、思わずツッコんでしまった。しかし、有無を言わさず、オレとフェーはケージの中へ入れられた。逃げないように、頑丈な鍵まで閉められた。
猫なで声で、ロボットがオレ達に話し掛けてくる。
『妖精た～ん、いい子にちてるんで～ちゅよ～ぉ？』
「だが断る。ここから出してくれ」
鉄製の冷たい柵を掴んで、ガチャガチャと鳴らした。言葉では伝わらなくても、ジェスチャーだったら何か伝わるかもしれない。と、思ったが、全く伝わらなかったらしい。
『おやおや～ぁ？ 寂ち～んで～ちゅか～ぁ？ でも～ぉ、これからお仕事でちゅから～、ゴメンね～ぇ』
「違う！ 寂しいんじゃなくて、出して欲しいんだってばっ！」
『後で～ぇ、また来まちゅからね～ぇ。大人ち～く待ってるんで～ちゅよ～ぉ？』
オレ達が入れられたケージを台の上に置くと、巨大ロボットは部屋を出て行ってしまう。用心深く、部屋にも鍵が閉められた。
「待て！ 待てってばっ！」
懸命に叫びながら柵をガッチャガッチャと揺らすが、巨大ロボットは振り向かない。巨大ロボットの大きな背中が、遠ざかっていく。オレは柵を掴んだまま、力なくずるずると床にへたりこむ。
「ああぁー。会話が出来ないって、なんて不便なんだろう……」
「良かった、バイクも置いていってくれた」
オレの横では、フェーが安堵のため息をもらした。幸いカラスが入った鳥カゴは、オレ達が閉じ込められたケージのすぐ横に置いていってくれた。
「ここ、どこなんだろ？」
「巨人の家じゃないの？」
「そうかなぁ？」
改めて、周りを見渡す。体育館くらいの広さがある部屋は、コンクリートみたいなもので作られている。天井も床も、壁も全部灰色だ。さすがに、天井の鉄骨部分に、バレーボールやバスケットボールが、はさまっていたりはしない。
唯一の出入り口である巨大な金属製のドアは、先程巨大ロボットが鍵を閉めていった。
ドアの向こうには監視のロボットがいるのか、はたまたカメラでもあるのか、ウィーンという機械特有の音が聞こえている。
扉の向かいにある壁の上の方には窓があって、金網とガラスがハマっている。そこから外灯らしき光が差し込んでくるので、中はそこそこ明るい。
部屋のあちこちには、大小さまざまな大きさのプラスチックっぽい箱が置いてあった。部屋の中心に、金属製の台だか箱だかが置いてあり、その上にオレ達がいるケージが置かれている。そのすぐ横には、カラスが入った鳥カゴがある。カラスは止まり木代わりの棒に止まって、眠っていた。
ひと通り観察し終えて、俺は腕組みしながら呟く。
「もしかすると、ここは物置部屋なのかもしれないな」
「うーん、そうみたいね」
フェーが、興味深々とばかりに回し車を見ている。
「ねぇ、これ何？」
「それ？ 『回し車』っていって、中に入って走るんだよ」
「へぇ、やってみせてよっ」
フェーが好奇心に満ちた目で、オレに催促した。
「そんな目で見られても困るよ。オレ、やったことないんだ」
「でも、見たことあるんでしょ？」
「うん」
「じゃあ、やってみせてよ」
「ヤダ」
オレが首を横に振ると、フェーは唇を尖らせて怒り出す。
「何よ、意気地なしっ」
「別に、意気地なしってワケじゃなくて、本当にやったことないんだってばっ」
怒鳴り返すと、フェーはさらに声を張り上げて言い返してくる。
「やり方知ってるんだったら、やってみせてよ！ あとで、あたしもやるからっ！」
「ホントだな？ ホントに次やれよっ？」
「分かったわよっ！ やるから、早くっ！」
「やるよっ、やればいいんだろっ！」
しばらく押し問答を繰り返したが、口ゲンカではどうしても女子に負けてしまう。なんで女子って、口ばっかり達者なんだろう？
半ばヤケクソになって、回し車の中に入る。右足を前に踏み込むと、回し車がカラカラと音を立てて回り始める。
「おおっ？」
回し車の動きに合わせて、足を交互に踏み出す。やってみると、意外と面白い。スポーツジムに置いてある、ルームランナーみたいな感じだ。足を速く動かすほど、回転が速くなっていく。
「へぇ、なるほど。ハムスターがハマるのも、分かる気がする」
それを見ていたフェーが、声を弾ませる。
「わー、面白そうっ。次やらせてっ、次やらせてっ！」
「うん、それは構わないんだけど。これ、どうやって止めるんだろ？」
戸惑うオレの言葉を聞いて、フェーの表情が固まる。
「えっ？ 見たことあるって、言ってたじゃない？」
「回しているところは、見たことあるんだけど。止めるところは、見たことない」
「……」
「……」
しばしの間、イタい沈黙。
回し車が回る音、オレの呼吸音と足音だけが聞こえる。沈黙に耐えられなくなって、肩で息をしながら口を開く。
「ど、どうしよう？」
「あ、ほら、足。足、止めれば、いいんじゃない？」
フェーが、引きつった顔と声で言った。荒い息の中、オレはフェーに問う。
「止めたら、どうなると思う？」
「どうなるかしら？」
「あんまり、良い予感はしない」
「むしろ、イヤな予感しかしない」
「……」
「……」
再び訪れる、イヤーな沈黙。
回し車の回転速度が上がっていく。それに合わせて、懸命に足を動かす。動悸が激しい。体中から汗が噴き出して、着慣れないシースルーワンピースが、肌にまとわり付いて気持ち悪い。走りすぎて、横っ腹が痛む。足が重い。ドンドン足に、乳酸が溜まっていくのが分かる。明日は、筋肉痛かもしれない。酸欠で、頭が痛くなってくる。喉が渇いて、口の中が鉄サビみたいな味がする。意識も、ぼんやり遠くなってきた。
何でオレは、こんなに必死になって走っているんだ？
「も、そ、ろそろ、限っ、界な、けどっ……」
回し車で走り始めて、十分以上経っていると思う。体感だから、もしかしたらもっと短いかもしれないけど。元々運動音痴なオレが、そう速く長く走れるワケがない。
横で見ているフェーの顔色が悪い。それが一層、オレを不安にさせる。この後、どうすればいいんだ？
こんなことなら、ハムスターが回し車を回すところを、ちゃんと見ておくべきだった。今更遅いけど。
「あっ！」
ついに足がもつれた。カッコ悪く、ハデに転ぶ。しかし、回し車は止まらない。遠心力で、回し車の中を勢い良く回される。何回転したかなんて、数えていられない。
「うわぁああああああぁああーっ！」
その勢いでポーンとすっ飛ばされて、柵に叩きつけられる。ケージがガシャッと、大きな音を立てた。ぶつかった衝撃で息が詰まる。
「――っ！」
「だ、大丈夫？」
「はぁっはぁっはぁっ……」
慌てて、フェーが駆けつけて来た。オレは目を回している上、走り疲れて喋ることも出来ない。強く打った背中が、ズキズキと痛む。叩きつけられた格好のまま倒れているオレを、フェーが真っ青な顔で覗き込んでくる。
「怖いのね、回し車って」
視線を移すと、回し車は無人のまま、カラカラと回り続けている。
「さっき、やりたいって言ったけど、止めとくわ」
オレは呼吸を整えながら、頷いた。
それにしてもハムスターは、どうやってあれを止めているのだろう？ 変なところで、ハムスターを尊敬してしまった。
しばらく休憩してから、水を飲もうと立ち上がった。水入れは、一般家庭の浴槽並みにデカい。何だか風呂の水を飲むみたいで、あまりいい気はしない。これ、ちゃんと飲んでも平気な水なんだろうな？ 周りを見渡しても、残念ながらコップなんて物はなかったので、手で水をすくった。
「ぬるい」
水温は常温だ。本当は氷水が欲しいところだが、文句を言える状況じゃない。恐る恐る口に含んで、味を確認する。特に変な味はしない、ただの水だ。まぁ、考えてみればオレ達は大事な商品なんだから、毒を盛ることはないだろう。安心して、水をがぶ飲みしてようやくひと息吐く。
濡れた口と手を、着ていたシースルーワンピースで拭いた。視線を感じて振り向くと、フェーが顔をしかめてオレを見ていた。
「何？」
「別にいいけどねっ」
フェーは唇を尖がらせて、不機嫌そうだ。何で怒っているんだろう？ でも、本人が良いって言うならいいか。
水入れの横には、同じような大きさの箱がもうひとつある。中には、頭くらいの大きさで、厚さ二センチのまるくて薄茶色い物体が、箱いっぱい入っている。
「これなんだろ？」
「食べ物じゃないの？」
フェーはひとつ手に取って、クンクンと嗅いでいる。オレは、見たことのない食べ物に警戒する。
「食べても平気かな？」
「食べてみたら？」
フェーがいじわるく笑ったので、オレはカチンときて怒鳴る。
「何で、オレばっかりっ！」
「最初に話を振ってきたのは、君でしょっ！」
「さっき、オレが実験台になったんだから、今度はフェーの番だろっ！」
「もうっ！ しょうがないわねぇ！」
フェーは唇を尖らせた後、大胆にかぶり付いた。フェーの口から、ボリボリと音がする。一度にたくさん口に入れたから、頬が膨れている。本物のハムスターみたいで、可愛くておかしい。
時間を掛けて、それを噛み砕いて飲み込むと、フェーはにっこりと微笑む。
「なかなか美味しいわよ」
「ホント？」
恐る恐る、薄茶色の物体を少しかじる。口に入れた瞬間、ふわりと香るビスケットみたいな匂い。薄味だが、確かに感じる塩気と甘味。ボリボリとした、堅い歯ごたえ。いつだったか防災訓練で食べた、乾パンみたいだ。思い出したら、氷砂糖も欲しくなった。
「うん、美味い」
「でしょ？」
腹が減っていたオレ達は、デッカい乾パンのような物を、腹いっぱい食べた。空腹が解消されると、ひと心地つく。
「ふぅ。腹が減っていると怒りっぽくなるっていうけど、本当なんだな」
「そうね。さっきまではイライラして、言い争いばっかりしてたけど。今は、そんな気すら起こらないわ」
言いながら、フェーが大きく伸びをする。
「ん～、眠い……」
「オレも……」
腹がいっぱいになると、急に眠くなった。乾パンの中に、睡眠薬でも入っていたのだろうか？ そうでなくとも、オレ達はとても疲れていた。
「ふぁ……」
「ふぁ～あ」
フェーが眠そうに、欠伸をした。オレにも移って、ふたりで大欠伸をした。オレ達は顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。
「寝よっか？」
「うん」
その場で寝てしまいたいのを何とか堪えて、のろのろと綿が詰まった箱に入る。弾力のある柔らかな綿が、肌に気持ち良い。
それにしても、今日は色んなことが起こりすぎた。突然教室から妖精の国へ飛ばされて、ありえないくらい女子にモテて、初めてカラスに乗って。巨大ロボット大戦を見て、巨大ロボットに追い駆けられて、捕まって。初めて乗った回し車に、すっ飛ばされて。
散々な一日だったけど、明日は良いことがあると良いな。
もしかしたらこれは夢で、本当は教室だったりして。それで、怒った先生に叩き起こされるんだ。
「そんなに、俺の授業は退屈か？」
「すいません。昨日、ゲームで夜更かししちゃって」
オレが引きつった愛想笑いで言い訳すると、先生は意味深長なニヤニヤ笑いで頷く。
「そうか、そうか。じゃあ、ゲームが出来ないよう、君には特別に宿題を出して上げよう」
「えー、そんなぁー」
オレがげんなりした声で言うと、クラスメイト達が笑うんだ。ふわふわのシースルーワンピースなんかじゃない、見慣れた制服姿の男子と女子が。
「じゃあ、続けるぞー」
そして先生の言葉を合図に、授業は再開される。昼になったらいつも通り弁当を食べて、いつも通り部活して、馴染みの通学路を通って、家に帰るんだ。
うん、こっちの方が現実的だな。こっちであることを願いたい。そんな希望を胸に、眠りについた。
「ん？」
眠気まなこを開くと、目の前に女子の可愛い寝顔があった。
「――っ！」
驚きのあまり、叫びそうになって慌てて自分の口を押さえる。熟睡しているようだから、起こしちゃマズい。いつもは寝起きが悪いオレだが、今回ばかりはいっぺんに眠気が覚めた。驚きすぎて、綿入りの箱から落ちた。
「痛い……」
しかも予想通り、足は筋肉痛になっていた。落ちた衝撃で、昨日打った背中が痛む。
そうだ、思い出した。昨日は、回し車の中で全力で走って、すっ飛ばされたんだ。その後、乾パンを食べて、睡魔に負けてそのまま寝た。
綿入りの箱はひとつしかなかったから、フェーもここで寝るしかなかったんだ。まさか、裸同然の女子とベッド（？）を共にすることになろうとは。まるでえっちした後みたいじゃないかっ！
オレの頭の中では、あ～んなことやこ～んなことのエロ妄想が大暴走。
あ、ちょっ、ヤバい！ ヤバいって！ 何がって、下半身が。トイレトイレって、おいっ！ ここ、トイレないんだけどっ！ 小とか大とか、どうすればいいんだよ？ ひょっとして、床に落ちているこのＢ六用紙の上でしろとか、そういうこと？ いやいや、ないないっ！
「あ、おはよー」
オレがオロオロしているうちに、フェーが起きたようだ。
「おっ！ おぉ、おはようっ！」
「どうしたの？ 顔色悪いわよ？」
「うん、あの、さ。しょん○んしたいんだけど、どうすればいいのかなって」
恥ずかしさに耐え、落ちている紙で下半身を隠しながら訊ねた。すると、フェーはこともなげに答える。
「ここですれば良いじゃない」
「出来るかっ！」
顔を真っ赤にして思わず声を張り上げると、フェーは驚いたように目を見開く。
「何でよ？」
「だって、しょん○んだよ？」
「何度も言わなくたって、分かってるってば」
フェーは唇を尖らせて、両手を腰に当てた。オレは、イヤイヤながら口を割る。
「恥ずかしくて、出来ないよ」
「は？ 何で？」
「何でって、フェーは恥ずかしくないのっ？」
「恥ずかしくなんかないわよ？」
フェーはワケが分からないとばかりに、しきりに首を傾げている。この辺が、文化の違いってヤツなのかなぁ？
「あたしは、これからするけど？」
「えぇっ？」
オレが驚くと、フェーは不思議そうにまばたきを繰り返す。
「何よ？」
「するんだ？」
「当たり前じゃない」
「え、あ、うん。食べたり飲んだりするんだから、当たり前だよなっ。うん。じゃ、むこう向いて耳ふさいどくから」
オレは早口で捲くし立てると、慌てて両耳をふさいで、フェーに背中を向ける。
何で、あんなに堂々としてるんだ？ 女子ってもっと、こういうことをイヤがるもんじゃないのか？ 恥ずかしがっているオレの方が、おかしいみたいじゃないか。
数十秒後、肩を叩かれて飛び上がるほど驚く。
「わぁっ！」
「終わったわよ？」
「あ、うん。そうなんだ？」
「君はいいの？」
不思議そうにフェーが、オレの顔を覗き込んできた。気まずさと我慢の限界で、イヤな汗が流れる。
「うぅ……」
「我慢してると、体に悪いわよ？」
「わかったよっ！ するよ、すればいいんだろっ！ でも、こっち来んなよ！ 絶対こっち見んなよっ？」
ヤケになって声を張り上げながら、オレはケージの角っこまで移動した。
「はいはい。分かったから、さっさとしてらっしゃいよ」
呆れた様子で、フェーは背中を向けた。
落ちている紙を寄せ集めて、その上にしゃがむ。
「痛っ」
しゃがんだ時、筋肉痛の足がズキリと痛んだ。思わず、顔をしかめる。うーむ、回し車恐るべし。ズボンを下げようと思って、気が付く。
「そうだ、スカートだった」
しかもベールみたいな半透明の生地で、パンツも穿いていない。常にフルチン状態で、変態もいいとこだ！ 今自分がしている格好を思い出したら、どうしようもなく恥ずかしくなった。
「くそーっ！ こんな恥ずかしい思いをさせられるなんて、思ってもみなかったよ！ 恨むぜ、ロボットっ！」
オレはシースルーワンピースをたくし上げて、用を足した。女子がすぐ側にいるのにっ！ 出した物を紙で包み隠して、別の紙で尻と手を拭いた。尻を拭くには、紙が硬い。紙の硬さは、新聞紙ぐらいだ。トイレットペーパーは、別で用意して欲しかったな。出来れば、トイレも。
エサ箱のそばに座っている、フェーの元へ戻る。といっても、ケージの中だからそんなに離れてないんだけどさ。
「終わった？」
「こっち見なかっただろうな？」
疑心暗鬼でいっぱいになりながら問うと、フェーはいたずらっぽい笑みを浮かべる。
「見て欲しかった？」
「そんなワケあるかっ！」
「あははっ、ウソよ」
オレが顔を真っ赤して怒鳴ると、フェーは楽しそうに声を立てて笑った。
まったく。朝から、心臓に悪いことばっかりだ。心臓がバクバクと、痛いくらいに脈打っている。
フェーが笑いながら、話しかけてくる。
「それより、お腹空いたんじゃない？ ご飯にしましょ」
「うん」
風呂釜並みにデカい箱には、乾パンがいっぱい入っている。昨日、空腹の状態から腹いっぱい食べても、一個が限界だった。それほどまでに、一個がデカい。
「食べても食べても、なかなか減らないんだよな」
「堅いから、食べるのも時間が掛かるしね」
口の中でパサつく乾パンを、水で喉の奥へ流し込んで、フェーに訊ねる。
「ねぇ、どうにかして、ここから逃げられないかな？」
「ここが開かなくちゃ、どうにもならないわ」
フェーは入り口の柵を掴んで、ガチャガチャ揺らした。入り口には当然、鍵がかかっている。ちなみに柵の間隔は、約一〇センチ。とてもじゃないが、通れそうにない。
「何か、使えそうな物はないかなぁ」
「何かって？」
「細い鉄の棒とか、針金とか」
不思議そうな顔をしたフェーが、ケージ内をぐるりと見渡す。
「そんな物はなさそうね」
「うーん、ダメかぁ」
オレがぼやくと、フェーが興味津々といった顔つきで、聞いてくる。
「あれば、開けられるの？」
「前に、ピッキングっていうのを見たことがある」
「ピッキング？」
いつだったか家族で夕食を食べながら、何かの特番を観た。凄腕の達人とかで、鍵開けの職人が出ていた。
「鍵を開ける技術のことだよ。どんな鍵でも、特殊な道具を使ってあっという間に開けてしまうんだ」
それを聞いたフェーが、声を弾ませて感心する。
「へぇっ、スゴイわね！ 君も出来るの？」
「ううん。オレも見よう見マネでやったことあるんけど、出来なかったんだ」
肝心な道具には、モザイクが掛けられていた。もしモザイクを掛けていなかったら、犯罪者が続出してしまうからな。それに、かなり特殊な技術も習得しなければ、出来ないに違いない。
「なぁんだ。あっても出来ないんじゃない」
フェーが呆れた口調で言ったので、オレは苦笑するしかない。
「まぁ、そうなるね」
「結局、開けられないのね」
フェーが、ガッカリして肩を落とした。何かムダに期待させて、悪かったかな。
「期待に添えなくて、ゴメン」
「怒ってなんかいないわよ。何か、別の手を考えましょう」
フェーは優しく微笑んで、オレを攻めることはなかった。フェーは本当に純朴ないい子だから、オレは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。オレ達は、あらためて部屋を見渡す。
「こんなところに置きざりにして、ロボットのヤツ、どうする気なんだろう？」
「たぶんここには、仮置きされたんだわ。これから、好事家と取引するんじゃないかしら？」
「うーん、何とか逃げる方法はないかなぁ……」
話が途切れると、フェーはハムスターのように頬をふくらませて、黙々と乾パンを食べだした。それを見て、小学生の頃、クラスで飼っていたハムスターのことを思い出した。学級会議で、係を決めた。だけど、誰も「いきもの係」に立候補しなかった。
「ハムスターは可愛いけど、臭いし汚いから、フンの始末なんてやりたくない」
と、女子はイヤがった。
「面倒臭いから、やりたくねぇ」
と、男子も首を横に振った。
そこで先生が、何故か出席番号で、オレを指名したんだ。あの時は、自分の出席番号と先生を恨んだものだが。
「ん？ 待てよ？ もしかしたら、チャンスはあるかも」
オレが真剣な顔をして呟くと、フェーが口の中の物を飲み込んでから口を開く。
「本当に？」
「だって、ケージってさ、時々掃除をしたり、エサや水を入れ替えなくちゃいけないだろ？」
「ああ、そうよねっ」
わずかながら希望が見えて、フェーは声を弾ませた。
「帰れるわよねっ！」
「そうだよ、きっと帰れるってっ！」
カラ元気を出して、オレ達は励ましあった。本当に、ふたりで良かった。もしひとりだったら、心細くて泣いてしまったかもしれない。
しかし、いくら待ってもロボットはやって来ない。乾パンも水も、大して減ってないから、入れ替えの必要はないけど。こういうのって、来て欲しい時には来なくて、来て欲しくない時には来るもんだよな。
「来ないね」
「そうね」
「半分こにしようか」
「そうね」
さすがに連続で同じものばかりだと、飽きてくる。オレもフェーも、食が進まない。そもそも、ケージの中で動けないから、それほどお腹も空かない。
いつだったか、うちの母さんが「豆乳クッキーダイエット」とかいう、単品ダイエットをやっていたことがあった。でも三日としないうちに、クッキーの味に飽きてやめちゃったんだ。あの時は「根性なし」と、笑ったものだけど。今ならその気持ちが分かるよ、母さん。
「わ、割れないっ」
乾パンを半分に割ろうとしたが、硬い上に分厚いから腕力では割れそうにない。床に叩きつけて割ろうにも、なかなか上手くいかなかった。
「仕方ないわね。先に君が半分食べて、残りをあたしにちょうだい」
「それじゃ悪いよ。先にフェーが食べなよ、残りを食べるから」
いわゆるレディーファーストって、ヤツだ。ポッ○ーゲームみたいに、ふたりが両端から食べるってのはなしだ。アレって、恋人同士であることが前提だよな。友達同士、しかも野郎同士でやると、かなりキモい。女子を誘うと「冗談じゃない」って、全否定してくるし。誰が考えたんだよ、アレ。
「そう？ じゃ、お先に頂くわね」
「どうぞ」
乾パンと水という、何とも味気ない昼食を済ませると、あとはやることがない。
「こう暇だと、やんなっちゃうわ」
「何してるの？」
「折り紙よ。やる？」
暇を持て余したフェーが、床に敷き詰められた紙で折り紙をしている。折鶴や花などが、座り込んだフェーの足元にいくつも落ちていた。紙の硬さは、新聞紙くらいだからな。紙の大きさもＢ六サイズで、折り紙にするにはちょうど良いんだろう。
フェーが作った折り紙をいくつか拾って、感心する。
「へぇー、なかなか器用なもんだ。でも、いいや。オレ、不器用なんだ」
「あら、そうなの？」
「うん、そういうの苦手なんだ。昔、色々教えてもらったんだけど、全然出来なくってさ。みんなから笑われたよ」
あまりに暇なんで、回し車に再チャレンジしてみようという気になった。回し車に入ると、フェーが驚きの声を上げる。
「ちょっとっ、またやる気なのっ？」
「うん。もしかしたら、何かコツがあるのかもしれない」
「コツ？」
首を傾げるフェーに、オレは軽く頷く。
「うん。回し車で、すっ飛ばされたハムスターなんて、見たことないからさ」
すると、フェーが不思議そうな顔をする。
「ハムスターって何？」
「ああそうか。この島じゃ、ハムスターって何ていうんだろう？」
カラスをバイクと呼ぶような島だから、きっと違う呼び名があるに違いない。でも、他にどうやって例えたらいいんだろう？ 考えに考え抜いて、結局何も思い浮かばなかった。しかたがないので、適当に答える。
「ここでいうところの、バイクみたいなもんかな？」
「そうなの？ じゃあ、君はそのハムスター以下ってこと？」
「よし！ じゃあ今から、ハムスター以下じゃないって証明してみせるからなっ！」
カチンときて怒りながら言い放つと、フェーは肩をすくめて小さく笑う。
「気を付けてね」
「おうっ、見てろよっ！」
昨日とは違って、慎重に足を運び始める。回し車のスピードを上げすぎないよう、注意する。すると、すぐにも筋肉痛の足が悲鳴を上げた。でも、急に立ち止まったりせず、徐々に速度落としていけば、意外と簡単に回し車は止まった。
「何だ。上手く調節すれば、ちゃんと止まるんじゃないか」
すっ飛ばされずに済んで、ほっと一息吐いた。見ていたフェーが、感心した声を上げる。
「へぇ、良かったじゃない」
「もう、ハムスター以下とは言わせないよ？」
得意げに言うと、フェーは意地の悪い笑みを浮かべる。
「まぁ、ハムスター並にはなったわね」
「ハムスター並？」
オレが顔をしかめると、フェーは好奇心いっぱいの声を弾ませる。
「あたしもやりたいっ！」
「え？ やるの？」
意外だった。昨日は顔面蒼白で「やめとく」って、言ってたのに。
「ホントはやってみたかったんだけど、昨日ああだったでしょ？ でも、今大丈夫だって証明されたから」
「オレは実験台かよっ？」
ムッとして睨むと、フェーはにっこりと笑って見せる。
「まぁ、見てらっしゃい。あたしは、ハムスター以下じゃないわよ」
「言ったな。もしすっ飛ばされたら、笑ってやる」
挑戦的なフェーの言い草に、オレは意地悪く笑った。
「あたしはそんなヘマしないわ」
オレと入れ替わりに、フェーが回し車に入る。
それから数分後。
「きゃああああぁあああぁああーっ！」
昨日のオレと同じく、すっ飛ばされるフェーがいた。
ここまでお読み頂き、ありがとうございました。そして、お疲れ様でした。まだ、ついてこられそうですか？ もしよろしければ、続きをお読み頂ければ幸いです。
