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再会

「……アークライト侯爵家の令嬢？」

　ミシュリーヌは報告書を閉じた。

「無詠唱。魔力圧縮。発動予兆なし。以上です」

　淡々とした報告だった。

　部屋が静まる。

「馬鹿げているわね」

　ミシュリーヌは鼻で笑った。

「子供の誇張でしょう。魔術院も最近は質が落ちたのかしら」

　だが、机を叩く指先だけが止まらない。

「……ですが、グレイン老師の名で上がってきた報告です」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　ミシュリーヌは立ち上がった。

「すぐ行くわ。馬車を出しなさい」

「はい？」

「聞こえなかったの？」

　侍女が慌てて頭を下げる。

「い、いえ。しかし本日のご予定は――」

「変更よ」

　即答だった。

「確かめれば済む話でしょう」

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「ヴァランタン公爵家より、ミシュリーヌ様ご到着の先触れです」

　リナの報告を聞いた瞬間、読書中だったジュリアの手が止まった。

「……ミシュリーヌ？」

　酷く懐かしい名だった。その名を口にした後、一瞬、戦場が重なった。

　鉄錆と、焼けた魔法式の臭い。

　泥を啜り、血を流しながら、最後まで隣で杖を振るい続けた少女。

　この世界で誰よりも傲慢で、誰よりも努力家で――誰よりも、自分という背中を追いかけ続けていた、宿命の戦友。

『ミリー、俺はもうダメだ。逃げろ』

『嫌よ。あなたを置いていくくらいなら、ここで地獄を見てやるわ！』

　死の淵にいた自分を庇い、腕の中で冷たくなった彼女。あの時に抱いた指の感触が蘇る。

「……生きて、いたのか」

　ドクン、と心臓がうるさく鳴った。

「……すぐに用意を！いや、私が直接出る」

　椅子を蹴るような勢いで立ち上がったジュリアに、リナは目を丸くした。

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　複数の馬車が門前に横付けされる。

　先に降り立ったのは護衛騎士たちだった。統一された装備が石畳に整然と並び、続いて従者が周囲を確認する。屋敷の門番が一瞬身構えたのは、それが“来訪”というより“儀礼的な圧力”に見えたからだった。

　やや遅れて、白い馬車の扉が開く。

　ヴァランタン公爵家の紋章を掲げたその車体から現れたのは、一人の少女だった。

　ミシュリーヌ・ヴァランタン。

　その場の空気が、わずかに張り詰める。

　護衛騎士の一人が半歩前に出ようとして、しかし主の所作を見て止まった。

　ミシュリーヌは視線を巡らせ、迷いなくアークライト侯爵家の正面玄関へ歩み寄る。

　その動きには一切のためらいがなかった。

　そして、迎えの言葉が発されるよりも早く。

　ジュリアはその場に跪いていた。

「……ミリー。お会いできて光栄です」

　その声は、甘く囁くようなものではない。

　一拍遅れて、護衛騎士たちの反応が揃う。

　手が剣帯に触れかけて止まり、視線が主と少女の間を行き来する。

（ミリー？その名は……）

　ミシュリーヌが言葉を失うのを余所に、ジュリアは立ち上がると、流れるような動作で彼女の手を取り、エスコートを開始した。

　その一連の動作に、初回特有の“硬さ”はなかった。

　まるで以前にも同じ場面があったかのような自然さだった。

　階段の段差、扉を開けるタイミング、椅子の引き方。

　その全てが、ミシュリーヌにとって心地よいタイミングで提供される。

　ミシュリーヌは、何度か口を開きかけた。

　だが言葉が出ない。

　歩調が合う。

　手を引かれる力加減が自然すぎる。

　まるで昔から、こうすることに慣れていたみたいに。

　初対面で呼ばれた愛称のことすら、すでに遠い出来事のように感じられていた。

　そして、それが“二度目の訪問”からは、当然のように繰り返されることになる。

　帰りの馬車でも段差に注意するように先回りしてエスコート。

「足元にお気をつけて」

「……分かっているわ」

　そう言いながら、ミシュリーヌは差し出された手を取った。

　指先が触れる。その瞬間、妙な既視感が走る。

　馬車の扉が閉まり、アークライト侯爵邸が遠ざかっていく。

　一人になった車内で、ミシュリーヌは先ほど握られた自分の右手を見つめた。

　頬が、いまだに熱い。

　魔術の調査に来たはずだった。

　あわよくば、鼻持ちならない天才少女の化けの皮を剥ぐつもりだった。

　だが、気づけば主導権は一度も握れなかった。

　エスコートされるがままに椅子に座らされ、好み通りの紅茶を飲み、帰り際まで当然のように手を取られた。

「……なんなのよ、あの子」

　数日後。

　ヴァランタン公爵家の馬車は、当然のようにアークライト家の門前に現れていた。

「お兄様、今日はミシュリーヌ様の来訪があります。今日の剣術訓練はここまでです」

「またか……」

　エドワードは木剣を持ったまま固まった。

「昨日も来ていなかったか？」

「はい」

「その前の日も……」

「はい」

　ジュリアは平然としている。

「……随分、気に入られているんだな」

「業務です」

「業務？」

　エドワードはよく分からない顔をした。

　だが胸のどこかが、少しだけ引っかかっていた。

　到着した馬車の扉が開くより先に、ジュリアは一寸の狂いもなく最適な位置で手を差し伸べている。

「お待ちしておりました、ミリー」

「……遅くなって、ごめんなさい。ジュリア」

　あの高飛車な公爵令嬢が、あろうことか「申し訳なさそうに」頬を染めて、ジュリアの手を握る。

　そして二人は、エドワードには理解不能な『高度な魔術言語』を交わしながら、書斎へと消えていく。

　取り残されたエドワードは、冷めた紅茶を見つめた。

（……僕も、もっと勉強しないとダメなのかな）

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（ヴァランタン家、護衛騎士の内心）

「……これは警戒任務なのか？それとも……もともと知り合いなのか？」

　そして後日、報告書にこう書かれる：

『アークライト侯爵令嬢、ヴァランタン公爵令嬢と極めて親密な関係にあり』

　王都側「え、いつから？」

　現場「我々も知りたい」

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　ある日。ジュリアは屋敷の工房を訪れた。

「モーリスはいますか」

「これはお嬢様。いかがなさいましたか」

　鍛冶担当のモーリスが、慌てて頭を下げる。

「弱い魔物が落とす屑魔石はありますか」

「ございますが……あのような不純物を何に？」

　ジュリアは返事の代わりに、羊皮紙を机に広げた。図式と数式に近い記号がびっしりと並んでいる。

「魔力の乏しい平民でも使える武器です」

「……武器、ですか」

「これを矢や槍に固定すれば、最低限の訓練で魔物を討伐できます。魔力依存の戦力差を縮められるはずです」

　モーリスは言葉を失った。

　理屈は分かる。分かってしまう。

　だが、その前提が異常だった。

　魔物討伐とは、選ばれた騎士か魔術師の領域だ。

　それを「平民でも可能にする」という発想そのものが、現行の秩序から逸脱している。

「お嬢様……それは、兵器では？」

「はい」

　即答だった。

「戦場では必要になります。十年後には間に合いませんから」

　淡々とした声だった。

　そこに躊躇はない。

　モーリスは羊皮紙に視線を落とし、ゆっくりと息を吐いた。

「……侯爵家にお納めする前に、少しだけ時間をいただけますか」

「構いません」

　ジュリアは当然のように頷いた。

　それは“発明”ではなく、“既に知っている手段の再現”だった。

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　重厚なマホガニーの机に、一枚の羊皮紙が広げられていた。

　そこに描かれているのは、美しく整えられた設計図。しかしその内容は、既存の魔術体系とは明らかに異質だった。

「ジュリア。これは何だ？」

　アークライト侯爵は、静かに問いかけた。

　声に怒りはない。ただ軍務に通じる者として、その意味を測ろうとしているだけだった。

「なにこれ、さすがジュリア！　魔法陣がこんな形で最適化されてるなんて……！」

　横から覗き込んだエドワードが目を輝かせる。

　しかし侯爵は一瞥でそれを制した。

「エドワード、お前は黙っていなさい」

「あ、はい……」

　室内から余計な音が消え、空気が沈む。

　侯爵は、娘の凪いだ瞳を見た。

「説明しなさい、ジュリア」

「……平民でも扱える、簡易兵器です。お父様」

　迷いのない声だった。

「なぜ、そのようなものを作る必要がある？　剣も魔法も持たぬ者に力を与えれば、秩序は崩れる」

「いずれ訪れるかもしれない有事に備えるためです」

　即答だった。

「騎士や兵では不十分だと言うのか。この私や、お前の兄でも？」

　その言葉に、ジュリアは一瞬だけ視線を落とした。

　言えるはずがない。十年後、この王国の防壁となる騎士団が崩れ、兄が戦場で息絶え、この目の前の父さえも戦火に呑まれる未来など。

「…………」

　沈黙は、否定よりも雄弁だった。

　侯爵はしばらく娘を見つめたのち、静かに羊皮紙を丸める。

「……わかった。もうよい。二人とも下がりなさい」

「……失礼いたします」

　ジュリアとエドワードが退出し、扉が閉まる。

　残された侯爵は、娘の座っていた椅子を見つめ、深く息を吐いた。

「新しい魔法理論に続き、平民でも扱える兵器か……」

　呟きには困惑と、わずかな敬意が混ざっていた。

「賢い子だな、ジュリアは。……まるで、明日世界が崩れるとでも知っているかのようだ」

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　場所は変わり、王都・王立魔導研究所。

　床に散らばった報告書を拾い上げながら、所長は低く吐き捨てた。

「またか……また『アークライト侯爵令嬢』か！」

　提出されたのは、屑魔石を用いた熱線発生理論の構成図。

　既存の魔導工学を根底から組み替える、異常なまでに洗練された設計だった。

「魔術院の老獪な連中を震撼させたと思えば、今度は我々の領域まで踏み込んでくるか……！」

　研究者たちが図面を囲み、言葉を失っている。

　だが彼らはまだ知らない。それが、やがて人類の生存を支える基盤になることを。