好敵手
訓練場は、昼下がりの熱気に包まれていた。
だが、その空気の中心だけは妙に張り詰めている。
周囲の視線を集めているのは、白銀のショートヘアの少女――ジュリア・アークライトと、金髪の少年ジェラルドだった。
本来なら、年齢も体格も近い。
だが実際の光景は、模擬戦というより“指導”に近かった。
バシィッ――！
木剣が高く宙を舞う。
「……っ！」
ジェラルドが反射的に飛び退く。
「甘いです。踏み込みが見え透いています」
ジュリアは淡々と言い放つ。
直後、再び踏み込む。
バシィッ！
「まだ！」
「そこです」
木剣同士が激突する。
エドワードは腕を組み、その様子を複雑な表情で見つめていた。
（……なんでこんなに胸がざわつくんだ）
理由は、自分でも分からない。
ただ。ジュリアが剣を握っている時だけ、妙に遠くへ行ってしまう気がした。
バシィッ！
「まだまだ！」
「悪くありません。でも、遅い」
バシィッ！
「っはぁ……っ、はぁ……！」
とうとうジェラルドが大の字に倒れ込む。
「少し休憩しましょうか、ジェド」
「あー……やっぱお前とやるの、楽しいな……」
息も絶え絶えのまま、ジェラルドが笑う。
ジュリアは呆れたように肩を竦めた。
「大の字で言われても説得力がありませんが」
その時だった。
「失礼。僕とも手合わせしてもらえないか？」
「俺も！」
「ぜひ、お願いしたい！」
気づけば、周囲には木剣を持った生徒達が集まり始めていた。
各国の騎士家系、武門貴族、実力自慢の少年少女達。
その視線は、完全にジュリアへ向けられている。
ジュリアは一度だけ周囲を見渡し。
「構いませんよ。誰からでもどうぞ」
と、平然と言った。
――その後。
バシィッ！
「次」
バシィッ！
「次」
バシィッ！
「つ、次……！」
木剣が飛ぶたび、訓練場のざわめきが大きくなっていく。
「何だあれ……」
「動きが実戦すぎるだろ……」
「本当に侯爵令嬢か？」
誰かが呟いた。
そして。
「……次、私」
静かな声が響く。
人垣の向こうから現れたのは、小柄な獣人の少女だった。
猫のような耳。
細い体。
だが、その金色の瞳だけが妙に鋭い。
ジュリアは少女を見た瞬間、僅かに目を細めた。
（……足音が薄い）
少女は静かに木剣を構える。
その瞬間。
ジュリアの空気が変わった。
先ほどまでとは違う。
軽く流していた呼吸が、静かに沈む。
まるで。本当に“敵”を前にしたような静けさ。
エドワードは眉を寄せた。
（……なんだ、これ）
自分の知らないジュリアを見た気がした。
先に動いたのは獣人の少女だった。
低い。
一歩目が、異様に速い。
――カン！
――コン！
――カカン！
木剣が連続してぶつかる。
だがジュリアは、真正面から受けない。
流す。逸らす。躱す。
最小限。
（強い）
エドワードの背筋に、ぞくりとした感覚が走る。
そして。ジュリアの口元に、ほんの僅か笑みが浮かんだ。
――速い。
純粋に、そう思った。
その瞬間。
獣人の少女の視界から、ジュリアが消えた。
「――え」
気づけば。
喉元へ木剣が突きつけられていた。
観客席から間の抜けた声が漏れる。
「……へ？」
静寂。
ジュリアが木剣を下ろす。
「貴女、面白いですね」
獣人の少女は呆然としたまま、ぽつりと呟いた。
「初めて……負けました」
ジュリアが首を傾げる。
「私はジュリア。貴女は？」
「リィン、といいます」
ジュリアは、ふっと笑みを浮かべた。
「よろしく、リィン」
そう言って手を差し出す。
リィンは一瞬だけ目を瞬かせ――自然と、その手を握り返していた。
その光景を、ジェラルドは「すげぇなあ」と素直に見つめ。
エドワードだけは、酷く胸の奥がざわつくのを感じていた。
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食堂。
リィンは、完全に来る場所を間違えたと思っていた。
長机の中央に座る白銀の少女。
その周囲を囲むのは、各国でも名の知れた名家の子弟ばかりだ。
ヴァランタン公爵家。
ランカスター辺境伯家。
アークライト侯爵家。
ベルンシュタイン侯爵家。
エルソン大商会。
（……なんで私ここにいるの）
「リィン。獣人です」
必要最低限だけ名乗る。
すると。
「僕はマクシミリアン・フォン・ベルンシュタイン」
「レオナード・エルソンだよ」
「僕はエドワードだ」
「ミシュリーヌよ」
「ジェラルドだ！」
次々に自己紹介が返ってきた。
（重い重い重い）
