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団らん

　ジュリアは食堂の扉の前で、一度だけ深呼吸をした。

　侯爵家アークライトの朝食。それは前世において、決して穏やかな場ではなかった。

『エドワード、お前は判断が遅い』

『お前は優しすぎる』

『弟を見ろ。剣も頭も回る』

　低く響く父の声。隣で拳を握る兄。何も言えなくなる自分。庇えば兄を傷つける。黙れば兄が傷つく。

　だから朝食の時間は嫌いだった。パンの香りより先に胃が痛くなる場所だった。

「ジュリアお嬢様、本当に本日はお一人で……？」

「問題ない」

　メイドの不安げな声を背に、ジュリアは扉を開けた。朝の日差しが白いクロスへ落ちている。銀食器。焼きたてのパン。静かな紅茶の香り。

「おはよう、ジュリア」

　父が、笑っていた。理解が一瞬遅れた。アークライト侯爵。前世では常に厳格で、家督と責務を語り続けた男。その父が、新聞を片手に穏やかな顔をしている。

「……おはようございます、お父様」

　反射的に背筋が伸びる。椅子を引く動作。座る角度。ナプキンの置き方。身体が勝手に完璧な令嬢作法をなぞった。

　……便利だな、この身体。

「…………」

　父が固まった。隣では母も目を丸くしている。

　しまった、とジュリアは思った。元のジュリアはもっと雑だった記憶がある。食事中に癇癪を起こし、気に入らない献立へ文句を言い、兄へ八つ当たりする少女だったはずだ。

　だが今さら戻せない。軍隊生活が長すぎた。食事作法は身体に染みついている。

「ジュリア、具合はもういいのか？」

　兄――エドワードが恐る恐る声を掛けてくる。その声音に、胸がわずかに軋んだ。

　生きている。目の前にいる。今朝、何度確認しても信じきれなかった事実が、朝の光の中に存在していた。

「……はい、お兄様」

　自然と声が柔らかくなる。エドワードが微妙に目を逸らした。なんだその反応。ジュリアは小首を傾げる。だが視線は無意識に兄へ向いてしまう。

　パンを取る手。カップを持つ指。穏やかに食事をする姿。生きている。本当に。

「…………」

　食卓に妙な沈黙が落ちた。ジュリアは気づいていない。

　父と母は、気づいていた。娘がやたら兄を見ている。しかも今日は異様に行儀がいい。ナイフとフォークの扱いは完璧。姿勢も美しい。癇癪の気配ゼロ。時折ちらちら兄を見る。そして兄は兄で、妙にそわそわしている。

「…………ふふ」

　母が耐えきれず微笑んだ。父も口元を押さえている。頬が、緩みきっていた。

「あなた」

「ああ……」

　侯爵が低い声で頷く。

「これは……躾係を褒めるべきか？」

「ええ、本当に」

　完全に勘違いしていた。ジュリアは紅茶を飲みながら眉を寄せる。

　……何だ、この空気。

　前世では考えられない。

　父は兄を叱責しない。兄は萎縮していない。母は楽しそうに笑っている。同じ家族のはずなのに、まるで別物だった。理解できない。理解できない、のだが。なぜか酷く愛おしい時間。

「ジュリア、ジャムを取ってくれるか？」

「はい、お兄様」

　自然に差し出した瞬間。エドワードが少し嬉しそうに笑った。その顔を見た瞬間。

　ジュリアは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　……駄目だ。生きている兄を見ると、調子が狂う。

　その様子を見て。父はとうとう耐えきれず、新聞の後ろで顔を隠した。

　その頬は、完全にだらしなく緩んでいた。

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「お嬢様！？　何をなさっているんですか！？」

　朝食後。悲鳴のような声を上げたリナが見たのは、窓を開け放ち、自分でシーツを畳んでいるジュリアの姿だった。

　侯爵令嬢が、自分でシーツを整えようとしている。

「何って、片付けだが」

「わ、私がやります！！」

「いや、これくらい――」

「やらせてください！！」

　半泣きである。ジュリアは困惑した。

　戦場では、自分のことは自分でやるのが当然だった。装備の手入れも、衣服の補修も、寝床の確保も。むしろ人に任せる方が危険だった。

　だから身体が勝手に動く。起きたら寝具を整える。使ったものを片付ける。次に動きやすいよう準備する。

　それだけだ。

「……仕事を取るつもりはない。ただ、手が空いているなら自分でやった方が早い」

「は、早いとかそういう問題ではなく……！」

　リナはふらつきながらシーツを受け取った。

　怖い。昨日からお嬢様がおかしい。急に落ち着いた。怒鳴らない。物を投げない。使用人を罵倒しない。

　それどころか、『ありがとう』『すまない』『無理はするな』などと言う。別人では？いや別人だとしても説明がつかない。

「リナ」

「ひゃ、ひゃい！」

　変な声が出た。ジュリアは少し眉を下げる。

「そんなに怯えなくていい」

「…………」

「昨日から思っていたが、君たちは私を気にしすぎだ」

　静かな声だった。責めるでもなく。試すでもなく。ただ純粋に、不思議そうに。

「お前たちにも仕事があるだろう。私一人に構っていたら負担になる」

　リナは瞬きをした。"負担"。今、この人は。自分たち使用人の負担を気にしたのか。あの傲慢なジュリア様が？

「私は、自分でできることは自分でする」

　そう言って、ジュリアは自然な動作で水差しを持ち上げた。リナが慌てて止める。

「そ、それも私が！」

「……？　水を飲むだけだぞ？」

「そういう問題ではありません！」

　本気で分かっていない顔だった。そこでリナは、ふと気づく。"今"のお嬢様は、“令嬢だからやらない”という発想自体が薄い。だから平然と動く。

　ドレス姿で家具を運ぼうとするし、自分で髪を結おうとして大惨事になりかけるし、あろうことか、湯浴みの準備までやろうとした。

　そのたび使用人たちは青ざめた。だが。怒鳴られない。失敗しても責められない。むしろ、『助かった』『ありがとう』と、真っ直ぐ礼を言われる。

　リナは胸の奥が妙にざわつくのを感じた。今まで、使用人は空気だった。いて当然。やって当然。褒められることも、気遣われることもない。報われない。それが上位貴族が下級貴族に対する普通の扱いだと思っていた。

　けれど、"この"お嬢様は違う。違いすぎる。

「……お嬢様」

「なんだ」

「その……なぜ、そこまで私たちに気を遣われるのですか？」

　ジュリアは少しだけ目を丸くした。逆にそんなことを聞かれると思わなかった顔だ。

「なぜ？」と当然のように答えた。

「仲間を雑に扱うと、最後に困るのは自分だからだ」

「…………え？」

「人は疲れる。無理をすれば判断を誤る。積み重なれば綻びになる」

　淡々としていた。まるで経験則を語るように。

「だから、支える側ほど大事にするべきだ」

　リナは息を忘れた。

　その瞬間。

　なぜか脳裏に浮かんだのは、昨日の姿だった。兄の生存を確かめるように鼓動へ触れた手。カレンダーを見た時の、あの絶望と執念が入り混じった顔。

　この人は何かを知っている。何か、とても恐ろしいものを。その上で。誰かを守ろうとしている。

「……リナ？」

　気づけば、リナは深く頭を下げていた。

「お嬢様」

「……？」

「どうか、何でもお申し付けください」声が震えている。

「私は、必ずお力になります」

　ジュリアは少し困ったように瞬きをしたあと。

「……そうか」

　と、小さく頷いた。その声音は静かだった。だがリナには、それで十分だった。

　この日。リナ・フェルナンドは心の中で決めた。この人に仕えよう、と。

　侯爵令嬢だからではない。優しいからでもない。この人はきっと、自分を削ってでも誰かを守る。

　だからこそ。誰かが、この人を支えなければならないのだと。

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　中庭に、乾いた打撃音が響いていた。

　木剣。踏み込み。振り下ろし。そして、止まる。

「……っ」

　エドワードが小さく息を吐く。額には玉になった汗。何度も繰り返しているのだろう。足元の芝は擦れていた。

　ジュリアは回廊の陰から、その姿をじっと見つめていた。

　――懐かしい。

　前世でも、兄はこうして一人で鍛錬していた。誰も見ていない場所で。誰にも弱音を吐かず。『弟に負けるな』『跡取りとして恥じるな』父の言葉を飲み込んで。力んだまま、剣を振っていた。

　そして結局。身体を壊しやすくなり、戦場で判断が遅れる癖が抜けなかった。違う。あれは才能が劣っていたわけじゃない。ただ、“無駄に力みすぎていた”。

「……駄目ですね」

　気づけば、口から漏れていた。エドワードが振り返る。

「ジュリア？」

　しまった。侯爵令嬢が剣術に口を出すのは不自然だ。だがもう遅い。ジュリアは諦めて回廊から出た。

「肩」

「え？」

「力が入りすぎています」

　エドワードがきょとんとする。

「踏み込みで腰が死んでいます。腕で振るから剣先が流れます」

「…………」

「あと肘。広がりすぎです」

　ぴしゃり。完全に軍隊式の指摘だった。

　エドワードは数秒固まったあと、苦笑する。

「き、厳しいな……」

「事実です」

　ジュリアは木剣を指差した。

「それでは敵を斬る前に、自分の身体が先に潰れます」

　言ってから気づく。しまった。令嬢の語彙ではない。

　だがエドワードは気にしていなかった。むしろ少し驚いたように目を瞬いている。

「ジュリア、剣なんて興味あったんだな」

「…………」

　興味どころではない。命綱だった。だが言えないので、ジュリアは咳払いした。

「見ていて分かります」

「すごいな……？」

　本気で感心している。ジュリアは妙な居心地の悪さを覚えた。前世では兄の方がずっと年上で、尊敬する存在だったのだ。剣を教える側に立つなど、妙な感覚だった。

「……一度、そのまま打ってみてください」

「う、うん？」

　エドワードが構える。真面目だ。素直に従う。そして打ち込む。

「遅い」

「っ！？」

「踏み込みの前に肩が動くと敵に読まれます。もっと下半身から動かしてみて下さい」

「こ、こう？」

「違います。力を抜いてみて下さい」

「難しいな……」

　ジュリアはため息を吐いた。もどかしい。あまりにも昔の兄と同じだった。真面目で。優しくて。だからこそ無意識に全部抱え込む。

　気づけば、彼女は兄の背後へ回っていた。

「足」

「え？」

「開きすぎです」

　ぺし、とふくらはぎを叩く。エドワードがびくっとした。

「腰は落としすぎないで。重心が固定されます」

「は、はい」

「肩の力を抜いて」

　自然と身体が動いていた。軍学校で後輩を指導していた頃の癖だ。エドワードの腕を軽く押し、姿勢を矯正する。

「剣は腕で振らない。腰から連動したほうがいいです」

「こ、こう……？」

「そうです」

　ジュリアは数歩下がる。

「もう一度」

　エドワードが踏み込む。先ほどより滑らかだった。

　剣筋がぶれない。空気を裂く音が変わる。

「……あ」

　エドワード自身が驚いた顔をした。

　もう一度。さらに一度。

　目に見えて動きが良くなる。

「え、すご……」

　本人が一番困惑している。

「振りやすい……！」

「当然です」

「すごい、ジュリア！なんで分かるんだ！？」

　目が輝いていた。犬か。ジュリアはちょっと引いた。

「見れば分かります」

「天才だ……！」

「違います」

「いや絶対そうだよ！」

　エドワードは完全に感動していた。木剣を握ったまま、尊敬の眼差しを向けてくる。

　やめろ。その顔はずるい。前世で見たかった兄の顔、そのものだった。

「ジュリア、また教えてくれるか？」

「…………」

　一瞬、返事に詰まる。

　本当は。本当はもう失いたくない。もっと強くなってほしい。今度こそ、生き残ってほしい。

　そんな感情が喉元までせり上がる。だからジュリアは、わざと素っ気なく言った。

「仕方ないですね」

「本当か！？」

「その代わり、力みは直して下さい」

「うん！」

　満面の笑みだった。その顔を見て。ジュリアはそっと視線を逸らす。

　……駄目だ。生きている兄は、想像以上に心臓に悪い。