11月2日（土）茨のドレス
サンタ・カテリーナ修道院の朝は、常に薔薇水の香りと共にあった。だが、その日の朝だけは、鉄の味にも似た冷たい決意が、クララの舌を痺れさせていた。
「クララ、これを」
マザー・ベネデッタは、古びた、しかし慈しむように手入れされた小さな木箱を差し出した。中には、彼女が修道院の門前に捨てられていた時に身につけていたという、唯一の遺品である銀のロザリオが横たわっていた。
「外の世界は、あなたの想像以上に複雑で、過剰な色に溢れているわ。迷ったときは、この銀の冷たさを指先で思い出しなさい。神は、どのような姿に変容したあなたをも、変わらず愛しておられます」
「はい、マザー。……行って参ります」
クララは、何年も寄り添ってきた黒い修道服の、粗野だが誠実な手触りを肌に刻みつけるように抱きしめた。それから数時間後、彼女はボルテッリ・タワーズの控室で、自分ではない「誰か」へと強制的に再構築されていた。
ステファノが用意させたのは、ミッドナイトブルーのタイトなテーラードスーツだった。最高級のシルクを織り交ぜた生地は、冷たい爬虫類の鱗のように彼女の肌を滑り、つつましい修道女の身体を、無慈悲なまでに都会的な曲線へと描き変えていく。鏡の中に立っていたのは、清貧の誓いを捨て、欲望という名の戦場に立つ、一人の危うい女性だった。
「……これが、世俗という名の『鎧』なのですか」
最も彼女を苛んだのは、足元だった。これまで平らな靴しか履いたことのなかった彼女にとって、十センチを超えるピンヒールは、歩くための道具などではなく、足首を縛り上げる洗練された拷問器具に等しかった。一歩踏み出すたびに、鏡面仕上げの大理石から「カツン」と乾いた音が跳ね返り、その衝撃が背骨を伝って脳を執拗に揺らす。
「遅い。時間は金だと教えなかったか。私の世界では、一秒の遅滞が数億の損失を生む」
執務室の重厚な扉が開くと、ステファノの声が降ってきた。彼はデスクでいくつものモニターを睨みつけ、指先で複雑な数値を操っている。振り返った彼の視線が、クララの変貌を頭の先から爪先まで、冷酷な検品のように舐めた。
一瞬だけ、彼のサファイア色の瞳に微かな驚愕——あるいは、名もなき情熱の火花——が宿ったのを、クララは見逃さなかった。しかし、彼はすぐに冷徹な支配者の顔に戻る。
「服だけは格好がついたようだが、中身はどうだ。これが今日一日のスケジュールと、目を通しておくべき四半期報告書、それから主要なクライアントのリストだ。三十分以内にすべてを血肉にしろ」
差し出されたタブレット端末には、彼女が知る言葉の概念を破壊するような横文字が並んでいた。『EBITDA』『デリバティブ』『コンプライアンス』……。修道院で学んできたラテン語や神学の知識は、この数字が支配する魔窟においては、何の防御壁にもならなかった。
「あの、ステファノ様。この『スキーム』という言葉の真意は……」
「自分で調べろ。私は君の教師ではない、ボスだ。無能という名の贅沢を許す時間は、私には一秒もない」
ステファノは突き放すように言い放ち、彼女の横を通り抜けた。その瞬間、昨日よりも濃厚に、あのアフターシェーブローションの香りが鼻腔を支配した。白檀の静寂と、冬の海の荒々しさを混ぜ合わせた、毒のように甘美な香り。
クララは、ズキズキと熱を持って脈打つ踵に耐えながら、奥歯を噛み締めた。彼女はデスクの隅に置かれた水差しを使い、指先に一滴の水を垂らした。そして、額に小さな十字を切り、音もなく唱えた。
（神様、私に知恵をお与えください。この茨のドレスを、誇りを持って着こなせる強さを。この屈辱を、子供たちのための糧とする強さを）
執務室の窓からは、ミラノの街が一望できた。人々はアリのように小さく、車は欲望を運ぶ光の粒となって流れていく。この巨大な経済の歯車の中で、自分がいかに無力で、矮小な存在かを突きつけられる。
午後になると、仕事はさらに熾烈を極めた。ステファノは休む間もなく、数ヶ国語を操って世界中の資本を動かし、クララに次々と指示を飛ばす。
「ロンドンへ送る契約書のドラフトを作成しろ」
「次の会議の資料が一部足りない」
「コーヒーだ。ブラックで、温度は正確に80度だ。一度の誤差も認めるな」
慣れないパンプスでの移動は、彼女の足を限界まで蹂躙した。ストッキングの中で、皮膚が擦れ、焼けるような熱を持っているのがわかる。しかし、彼女は顔に出さなかった。ステファノの鋭い視線が、常に彼女の「落胆」と「挫折」を待っているのを、肌で感じていたからだ。
夕刻、ようやく訪れた短い空白。クララは給湯室の陰で、そっとヒールを脱いだ。赤く腫れ上がった足に、冷たいタイルの感触が救済のように心地よい。
「……泣いているのか？」
背後からの声に、心臓が凍りついた。ステファノが、音もなくそこに立っていた。ジャケットを脱ぎ、シャツの袖を捲り上げた彼の姿は、デスクにいた時よりもさらに男性的な圧迫感と、熱を帯びて迫ってくる。
「いいえ。泣いてなどおりません。少し、靴に馴染んでいないだけです」
クララは慌てて靴を履き直そうとしたが、あまりの激痛に顔をしかめ、その場に跪きそうになった。ステファノは無言で近づき、彼女の前に片膝をついた。
「な、何を……っ」
「動くな。余計に傷を深くするつもりか」
彼は抗うクララの細い足首を、灼熱の鎖のように大きな手で掴んだ。驚くほど熱く、力強い手。その指先が、腫れた皮膚の境界に触れる。クララは思わず小さな悲鳴を上げそうになったが、至近距離で合う彼の瞳にあるのは、嘲笑ではなく、もっと深く、暗く、澱んだ色をした渇望だった。
「……私の秘書が、無様に足を引きずって歩くのは許さない。明日はもっと柔らかな革の靴を誂えさせる」
「いいえ、必要ありません。これは、私が世俗で生き抜くための『修行』ですから」
クララは真っ直ぐに、彼を見つめ返した。ステファノは一瞬、苦々しげに顔を歪めたが、すぐに立ち上がった。
「勝手にしろ。だが、明日までにこの報告書の内容をすべて頭に入れておけ。できなければ、君の愛する修道院の権利書を、今すぐこの手でシュレッダーにかける」
彼は背を向けて去っていった。残されたのは、静まり返った給湯室と、彼が去った後も執拗に漂う、あの理性を惑わす香りだけ。
クララは、震える手でタブレットを握りしめた。足の痛みは消えない。言葉の意味もまだ半分もわからない。けれど、彼女の心には、今まで感じたことのない、激しく荒々しい高揚感が芽生えていた。
それは、神への静かな祈りよりもずっと熱く、生きるために牙を剥く、一人の女としての感情だった。
