第８話 普通の魔法
翌朝、階下でたくさんの人が行きかう気配に目が覚めた。何やらお腹のあたりに温さを感じる。
（昨日、湯たんぽでも作ったけ？あれ、いま夏だよな。）
そう思いながら寝ぼけ眼で布団を剥ぎ取ると、愛紗が子リスのように丸まって寝ていた。
（やっぱり竜の子じゃなくてリスの子だな。）
そんな些細なことにおかしくなる。そういえば、昨日は愛紗を寝かしつけていたら緋倭斗も寝落ちしてしまったのだった。
昨夜、獣の唸り声のような音で目を覚ますと、隣のベッドに寝ていた愛紗が、喉元を掻きむしりながら、腹の底で鳴らしているようなくぐもった唸り声をあげていた。慌てて両手を掴んで喉から離しそのまま揺り起こすと、愛紗は瞼を開けて虚ろな瞳でこちらを見た後、堰を切ったように泣き出した。相当怖い夢を見たようだった。そっと抱きしめて背中をさすってやると次第に落ち着きを取り戻したが、緋倭斗も眠くなってその場で寝てしまったのだった。
今は安らかに眠っているその寝顔に、ふっと笑みが零れ落ちる。9歳の子ならあまり添い寝はよくないのかもしれないが、まあいいかと細かいことは考えないにして、頭をポリポリとかきながら朝の身支度を始めた。
愛紗が起きてきたのは丁度おかみさんが朝食を持ってきてくれた時だった。いつもは階下で朝食をとっているのだが、慣れるまでしばらくは部屋でとろうと、女将さんに部屋までもってきてもらうよう頼んでいた。
朝食はトマトスープとトーストのようだった。トマトスープにはニンジンや玉ねぎ、キャベツなどがとろりと煮込まれており、野菜の甘い香りがする。トーストは溶き卵を焼いたもので包まれており、2枚のパンで何かを挟んでいるようだった。芳醇なバターの香りとピリッとした胡椒のにおいに混じって、かすかに香ばしいにおいがする。どこからともなくお腹の虫が鳴く音がした。
2人で顔を見合わせて、お祈りをした後にトーストにかぶりつくと、中からとろりとチーズがあふれ出た。チーズのまろやかな香味に混じって、燻製独特の濃厚な香りと豊かな肉汁が口いっぱいに広がった。気がつくと器の中身が空になっているほどのおいしさだった。いつも思うが、おかみさんはシンプルな料理でもおいしくなるような魔法でも持ってるんじゃないかと思う。
ちらりと横を見ると、食べ終わった愛紗はどこか物悲しそうな顔で器を見つめていた。今にも指をくわえそうな表情で、思わず声を立てて笑ってしまうと、少し不貞腐れた顔をしていた。
朝食の後はギルドに向かうことにした。愛紗の冒険者登録のためだ。師匠がいる場合、任務は必ず師匠同伴という条件は付くものの、冒険者登録は何歳からでもできる。ギルドにつくと、既に我良久が落ち着かない様子でそわそわしながら扉のそばにたたずんでいた。昨日の話し合いの結果が気になって仕方なかったのだろう。
愛紗を弟子にする旨と、冒険者登録のお願いをすると、我良久は喜び勇んで受付の奥に駆けていった。ギルド長直々にそんな雑用をして良いのかとも思ったが、まぁ我良久だし良いかと思うことにした。
しばらく待っていると、我良久は冒険者登録用の書類と昨日も見た魔力測定用の魔法具を持ってきた。隣にはナシャさんもいる。魔法具を使うとき、愛紗にどうすれば良いかという意図のよく分からない質問をされたので、昨日と同じように水晶玉に手を当てれば良いと言うと、昨日と同じく、水晶玉はやはり白色に淡く光るだけだった。それを見ると、ナシャさんは少し憐れむような顔をして、
「Fランク程度の魔力量ですね。属性もいたって普通の無属性です。冒険者になるには少し心許ない気もしますが、鍛えれば少しは魔力量も増えますし、これからの頑張り次第ですね。」
と言った。愛紗は不思議そうに首をかしげるだけだった。
冒険者登録自体は簡単なもので、登録が済むと冒険者のライセンスがすぐに発行された。ライセンスには名前、生年月日、種族と冒険者のランクが記されており、身分証としても使える。無くさないようにライセンスは一時的に緋倭斗が預かることになった。
緋倭斗は愛紗に魔法の使い方、武器の扱い術、そしてリーキンダムの言葉を教えるつもりだったが、まずは魔法から教えることにした。あまり魔力は多くないようだったが、身体強化ぐらいは使えるだろう。愛紗がどの程度魔法に関する知識を持っているかを確認しようと、
『魔法の系統は大きく分けて5つある。この話は知ってるか？』
と聞くと、愛紗は明らかに困惑した顔をした。
『5つ、ですか？2つじゃないんですか？……』
緋倭斗は嫌な予感がした。もしかすると竜人族と人族では魔法に関する知識や考え方が全く異なる可能性がある。とりあえず愛紗には聖王国での魔法を知ってもらう必要がありそうだった。
『もしかすると竜人族では違う名前で呼んでたのかもしれないけどな。この国では、基本的に魔法は無属性、火属性、水属性、風属性、希少属性の5つに分けられる。火属性、水属性、風属性は名前の通りだが、無属性は身体強化や回復魔法で、希少属性には雷属性や光属性とかが含まれる。』
そう言うと、愛紗は納得したように頷いた。
『無属性ってخاصِّيَّة بلاのことだったんですね。』
聞いたこともない言葉だったが、やはりどうやら呼び方が違ったらしい。どうすべきか悩む。
『呼び方以前に使える魔法そのものがかなり違う可能性もあるのか……』
ひとりごちりながら、とりあえずはどのような魔法が使えるかを見せてもらうのが良いかと勝手に結論付けた。
『とりあえずなんでも良いから使える魔法とか、得意な魔法とかがあれば見せてくれないか。』
そう言うと、愛紗はかなり困った顔をした。自分の頬を触りながら何が良いかとかなり思案している。しばらく待っていると、突然雷にでも打たれたような顔をして、にま～っと口角を上げた。
『じゃあ北風と太陽の童話を披露しますね。任せてください！ガクエンでも好評だったんです！』
（え……）
緋倭斗はどこから突っ込めばよいかわからなかった。まず、披露すると言われたものが、思っていたものと全然違う。てっきりファイアーボールをお見せしますね的なのを想像していたのだ。北風と太陽ってなんだ。そしてガクエンという言葉にもツッコミたい。ガクエンてあの学園のことか。学び舎でも修道院でも協会でもなくあの学園のことか。
どこから突っ込むべきかと眉間を揉んでいると、愛紗はとてとてと向こう側に駆けて行って、パタパタと小さな羽をはばたかせた。
瞬間、背中の羽が一回りも二回りも肥大し、羽が空を切る音とともに愛紗の体が宙に浮かび上がった。愛紗はそのままくるりと半回転してこちらを見ると、飛んだまま器用にその場でお辞儀した。
『むかしむかし、あるところに北風様と太陽様がおりました。』
そう言って、口元に右手を添えてふぅっと息を吐くと、うっすらと白くてふわふわの何かが出現し、左手でぐるりと手のひらに小さな赤い火の玉が出現した。
『北風様と太陽様はどちらが偉いかで言い争っておりました。ある日、北風様は妙案を思いつき、こう言いました。よし、では次にこの道を通りかかる旅人の服を先に脱がせた方が勝ちとしよう。』
愛紗はその場に飛び降りると、勢いよく尻尾を地面にたたきつけた。そのままゆっくりと尻尾を持ち上げると、その動きにつられるように地面がぼこぼこと盛り上がり、三角帽とマントを羽織った土人形が出来上がった。その土人形は両手両足を動かしながら、てくてくと歩き出した。
『最初は北風様の番でした。北風様が旅人に強く息を吹きかけました。』
愛紗が右手をくるくると回すと、真っ白な雲がふわふわと人形に近づき、愛紗が右手を勢いよく斜めに振り下ろすと、あたり一帯に強風が吹き荒れた。
『しかし、旅人は一向に服を脱ぎそうにもありません。それどころか、寒い寒いと言いながら、マントをしっかりと両手で抑え、さらに衣服をまとっていくではありませんか。』
愛紗が尻尾で軽く地面をたたく動作をすれば、土人形は両手で体を抱きしめるような仕草をした。
『北風様はとうとう諦めるしかありませんでした。今度は太陽様の番でした。太陽様は旅人に近づくと、何をするでもなく旅人を暖かく照らしていました。』
そう言って今度は左手で手招きすると、火の玉がふわふわと人形に近寄っていき、左手を握りこむしぐさをすると、火の玉は狐火のように青く燃え上がり、あたりが熱気に包まれた。
『するとどうしたことでしょう、旅人は暑い暑いと言いながら、衣服を1枚、2枚と脱いでいき、終いには裸になって川に入ってしまいました。』
愛紗がまた尻尾で地面を何度か叩くと、土人形は地面に向かって飛び跳ねた。そして地面に衝突する間際、体は泥のように形を失い、地面に衝突とするや否やあたり一帯に飛び散った。愛紗は泥がかかっても気にすることなくしゃべり続ける。
『これには北風様もびっくりして、自らの負けを認めるしかありませんでしたとさ。おしまい。』
緋倭斗は目の前の信じられない光景に絶句していた。これはあってはならない光景だった。あまりの驚きに呆然として、
『愛紗、今のは』
とそう呟くと、愛紗は得意げに何でもないことかのように言った。
『学園で披露した人形劇です。なかなか良い演出じゃないですか？すごく頑張って練習したんです。』
頑張って練習しただけでできるような代物じゃなかった。全身に鳥肌が立ち、背筋がぞっと凍り付く。
『普通、土は動かない。』
そう言うと、愛紗は宇宙人でも見たかのような不思議そうな顔をして、
『もちろんです？魔法ですから。』
とそれがさも当然かのように言いきって、
『魔晶石の検査ではほとんど魔力がなかったじゃないか。』
とそう指摘すると、
『魔力を抑える検査じゃなかったんですか？』
と宣った。挙句の果てには、
『詠唱はどうした』
とそう聞けば、愛紗は得意げな顔をして、先生からの簡単な質問に答える生徒のように言った。
『この程度のことに詠唱なんていりません。詠唱はイメージを助けるためのもの言わば補助的な役割しか持ちません。魔法のかなめはあくまで理解、イメージ、コントロールです。イメージできるのに詠唱する必要なんてありません。』
放たれる言葉全てが異常だった。あまりのことに、それ以上言葉が出てこなくなる。
これは世界の常識を覆すものだった。
いや、《《人族の》》常識を覆すものだった。
よくよく考えれば、魔族も突飛な魔法を使用していた。空を駆け、空を切り裂き、大地を揺るがす。もし竜人族の魔法の概念が魔族のものと似通っているのなら――
緋倭斗は思わず身震いした。竜人族や魔族の強さが異常だと言われるのも当然だった。
（あまりにも文明の差がありすぎる。）
昔、どこかの偉人が言っていた。魔族の魔法はもはや魔法ではないのだと。世の理を理解し、操作し、構築し直す。魔法ではなく魔術なのだと。
ばかげていると嘲笑され、今日では廃れてしまったその考えが、いかに的を射たものだったか、いま身に染みて理解した。
（隠さなければ――）
緋倭斗は思った。なぜこれほどのことが知られていなかったのかは明らかではないが、あまりにもことが大きすぎる。魔族に対抗するには必要な知識なのは間違いないが、この数奇な運命を持つ小さな少女に背負わせるにはあまりにも過酷だ。幸い、今代は魔王に対抗しうる勇者がいる。いま急いでこのことを明らかにする必要はないはずだった。
そう、勇者が魔族に対処すればよいのだから。
緋倭斗は一人心に誓って、愛紗のそばに腰を落とすと、目線を合わせて話しかけた。
『愛紗、その魔法は決して人前では使わないで欲しい。』
そう言うと、愛紗は困惑した表情をした。緋倭斗はどう説明すべきか思案した。
『これは、俺たち人族は知りえない知識だ。土が動くのも、魔力を抑えられるのも、魔法の発動に詠唱が不要なことさえ俺たちは知らない。もしこのことが知られたら、あちこちが愛紗の知識を手に入れようと血眼になって、最悪戦争にまで発展するかもしれない。』
その言葉を聞いて、愛紗は血相を変えた。
『だから、これから俺は愛紗に《《普通の魔法》》を教えるから、俺たちにとっての普通の魔法がどういうものか、よく理解してほしい。それが理解できるようになるまでは、決して人前ではさっきの魔法を使わないと約束してくれないか。』
愛紗は何も言わず勢いよく首を縦に振った。緋倭斗は胸中の淀みを吐き出そうとするように、ふうっと大きくため息を吐いた。思った以上に教えるべきことが山積みかもしれなかった。
