第二十五話 愛桜とダイレクトアタック
ノー残業デーの水曜日の退勤後。
晩夏の夕日に照らされる長い影を引き連れて、僕は今日も愛桜といつものバッティングセンターに来ていた。
最近の愛桜は、バッティングフォームを研究することにご執心で、今日は全身を脱力してグネグネと揺れながらタイミングを取っていた。
こんにゃく打法？というらしい。
見る限り、フォームは様になっているのだが、別にそれが打撃成績に直結するわけではないようだ。
ブースから出た愛桜は、こんにゃく――というよりかは『こんにゃくゼリー』のように、足腰をふにゃふにゃにしてベンチに倒れ込んだ。
「あー、全然打てなーい！」
「おつかれさん。えっと、やっぱり普通のフォームがいいんじゃないか？」
「んー、それはそうかもだけど、やっぱり個性を出していきたいというか……」
そういうのは、打てるようになってからするべきなんじゃないだろうか。
愛桜は、小さめにため息をついた後、そのため息をかき消すように元気な声を出して嘆いた。
「最近スランプだなー。やっぱりここ最近の疲れが出てるのかも」
「そうだな……。あんまり無理しないようにな」
僕は、「もともと言うほど打ててなくないか？」という疑問を、いったん胸の奥にしまい込んで愛桜の身を案じた。
円滑なコミュニケーションのためには、思ったことを口に出す前によく考えることが大切なのだ。
僕のような気遣いマスターには、それが手に取るように分かる。
それから、しばらく二人で夕空を見上げた後、愛桜は何かを言いたそうなジト目をして再びブースへと入っていった。
もちろん、その間に何も会話は発生していない。
カラスか鳩の飛び立つ羽の音だけが、僕たち以外に人のいないバッティングセンターに、やけに響いていた。
うん、ごめん。全然気遣いマスターとは程遠かったわ。
難しいよな、人間って。
愛桜に目を向けると、今度は両打席ブースで、右打ちと左打ちを一球ごとに交互に切り替えて打っていた。器用かよ。
たしかに、甲子園で相手投手を混乱させるためにそんなことをする選手もいたらしいが、ピッチングマシーンの心を揺さぶっても何も効果がないと思うぞ……。
僕は、そんな愛桜を眺めつつ、時には気遣いにあふれる茶々を入れながらも、ゆったりとした退勤後の時間を過ごした。
*
程よく汗をかいた僕たちは、バッティングセンターのあるビルの一階の中華料理屋である、『来々軒』で夕飯を食べて外に出た。
相変わらず、店の名に似合わず店内はガラガラだが、このお店は大丈夫だろうか。
愛桜と一緒に来た駅に戻ろうとすると、凛が駅に向かう人通りの少ない道を反対方向から歩いてくるのを見つけた。
今日の凛は、胸元にワンポイントで白いリボンのついた白いブラウスに、くすんだピンクのミモレ丈のスカートを着ている。
全体的に、オフィスカジュアルといった装いで、いつもより上品かつフェミニンな雰囲気の服装だ。
時間的にも、おそらく会社から帰るところだろうか。
そうか。以前から、バッティングセンターのあるこの駅名に何か聞き覚えがあると思っていたが、凛の勤務地か何かだったか。
平常時だったら特に何も考えずに話しかけるのだが、何もない平日に僕と愛桜が会っているのを見られるのは不味い。
――いや、別に本来は一ミリも不味くはないのだが、変に関係性を隠している以上、できるだけ見つからない方がいいだろう。
僕と愛桜は、顔を見合わせて頷くと、ひとまず近くにあった横断歩道を渡って反対側の道へ移動することにした。
他には僕たちしか待っていない、小さな歩行者信号が早く青になることを、今か今かと待つ。
そして、暖かな信号の電球が緑色の光を放ちだした瞬間、僕と愛桜は弾かれたように動き出した。
でも、急に走り出すと注意を引くかもしれないので、気持ち早歩き程度のスピードで信号を渡る。
横目で凛の姿を確認すると、僕たちのさっきまでいた辺りまで到達した瞬間、いきなり凛が走り出したのが見えた。
これは、もしや気づかれたかと思いきや、凛は僕たちの方には脇目も振らずに通り過ぎていく。
僕が思わずびっくりして固まっていると、その後ろからすごいスピードで凛を追いかける男が現れた。
その男は怒気をはらんだ声で凛の名前を叫んでおり、ただならぬ様子ではなさそうだ。
おそらく、以前に凛が話していたストーカーなのだろう。
その男は凛に追いつくと、後ろから凛の腕を引っ張って何かをがなり立てているのが見える。
「与一！ どうしたの！？」
ふいに聞こえた愛桜の呼ぶ声に振り向くと、愛桜はすでに反対側の歩道にいた。
気づくと、歩行者用信号は、青色の点滅を焦らすように繰り返しているのが見える。
僕は、とっさのことで状況を理解してないであろう愛桜に向けて叫んだ。
「凛が危ない！ 愛桜、交番行って！」
「……そういうことね。分かった、すぐにお巡りさん連れてくる！」
「頼んだ！」
愛桜が駅に向かって走り出し、歩行者用信号がすぐに赤に変わる。
それにかまわず、僕は来た道を戻って、凛と男の方へ走り出した。
自動車のクラクションがあたりに鳴り響く。ごめん、運転手さん。
結果的にそれが良かったのか、凛とその男が何事かとこちらを見た。
迷惑そうに男を見ていた凛の顔が、僕を認識すると少し驚いて、安心した表情へと変わる。
僕はその男と凛の間に割って入ると、凛を庇うようにその男と対峙した。
男が、にじみ出る不快感を隠そうともせずに、僕に詰め寄ってくる。
「なんだお前、誰だよ！」
「僕は凛の友達だ。それも、昔からのな」
「そうか。ただの友達が、俺たちの邪魔をすんな！」
「俺たち？ 僕には、凛が嫌がっているように見えるが？」
「そんなことないだろ！」
ヒートアップしてきた男は、僕の鼓膜の近くで大声を出して威圧してきた。
でも、その声はところどころ変に裏返っており、普段から大声を出すことには慣れていないようにうかがえる。
そうやって観察すると、怒り方を知らない男が激情に駆られた結果、突っかかってきているようにも感じられ、僕はそこまで恐怖を感じなかった。
そんなことよりも、後ろで居心地が悪そうに縮こまる凛を守ってあげたいという気持ちが、僕を突き動かしていた。
男は、冷静な僕を見てさらに怒りのボルテージを上げたのか、真っ赤な顔で凛を指さして叫ぶ。
「じゃあ！ 俺のこと、どう思っているんですか！」
「……えっと、そうだね」
「嫌なんですか！ 嫌いなんですか！」
「……あー、うーん、えっと……」
こんな風に緊迫した状況なのに、相手を刺激しないようにか、凛の口元には微かな笑顔が貼り付られていた。
ただ、凛は男の存在を恐れているというよりかは、断るための言葉を考えあぐねているように見える。
この前聞いた凛の話と現在の状況から判断するに、男は自分に良くしてくれた、凛に対して行き過ぎた好意を抱いているようだ。
くわえて、凛に振り向いてほしいという気持ちが過剰に積もった結果、「凛も自身のことを好いている」という、都合のいい妄想を信じ込んでいるようにも見える。
この様子を見ると、凛も仕事の手前、明確に拒絶できなかったのかもしれない。
明確に否定も肯定の言葉も返さない凛と言葉の続きをただ待つ僕に、男はいらだちを隠せない様子で、僕の胸ぐらを掴む手にさらに力を込める。
凛は、男に掴まれる僕を心配そうな目で見つめた後、意を決したように震える声で男を拒絶した。
「あの……。うん……。えっと、あなたのことは、ただの後輩としか思っていないです」
「嘘だ！ そんな……なんで！」
「その……。だから、こういう風に付きまとわれるのは困るというか……」
「人をストーカーみたいに言うな！ 俺は、ただ話がしたくて……！」
凛の言葉が応えたのか、男は僕の胸ぐらから手を放して、がっくりとうなだれた。
それから男は、凛から拒絶されたことをまだ信じられない様子で、ブツブツと口の中で何かを呟いた後、再び顔を上げて僕を指さした。
「ふざけるなよ！」
「……落ち着いてください」
「お前のせいだ！ お前が来たから、俺たちの関係性がおかしくなったんだ！」
「……落ち着いて！ とにかく、深呼吸してくだ――」
落ち着かせようと思ってなだめた僕の態度が逆効果だったのか、男は拳を振りかぶって僕の頬を殴ってきた。
辺りに鈍い打撃音が響き渡る。
刹那、頭が揺られる衝撃とともに、殴られた部分がビリビリとした熱を持って感じられた。
もとより不健康そうな男である。
パンチの威力はそれほどまで無かったようで、反射で「痛っ」と言ってしまったが、それほど痛くは無かった。
凛は、僕の肩を後ろから掴むと、僕に向かって謝りながら、優しい手つきで殴られた頬に確認する。
そして、持っていたミネラルウォーターで、カバンから取り出したハンカチを濡らして、患部にそっと当ててくれた。
「与一！ 大丈夫！？」
今度は愛桜が、二人の警察官と一緒に僕たちに近づいてきた。
よかった。愛桜はちゃんと国家権力を呼んできてくれたようだ。
警察官は二人がかりで、その男を僕たちから引きはがすと、「話は交番で聞きます」と厳しい声で呼びかける。
男は、「警視庁」とデカデカとプリントされた制服を見て一気に頭が冷えたのか、顔を青くして現実を受け止め、大した抵抗もせずに警察官に連れられて行く。
僕と凛は、「詳しいお話を聞きたく、よければ交番まで同行願います」と言われて、生まれて初めてパトカーに乗ることになった。
同行を依頼されなかった愛桜は、車窓から最後まで心配そうに僕たちを見送ってくれるが、呆然としている凛にはその励ましの声は届いていないかもしれない。
交番での長い話が終わる頃には、残業無しでいつもより早く退勤したはずなのに、すっかり終電近くになってしまった。
僕がその場で話せることはそれほど多くは無かったが、どうやら男へしかるべき対処を取ることができそうらしい。
僕はいっそ開き直った晴れやかな気持ちで、後からやっぱり痛んできた頬をさすりながら、帰路についた。
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