先輩で同期で後輩の愛桜ちゃん

第十九話 愛桜とほろ酔いハイテンション

　何となく不完全に終わった愛桜(あいら)の相談だったが、金曜日の今日はかねてより計画していたことがあった。

　それが、僕と愛桜の大学時代のインカレサークルの同期である、ダニエルと三人で会うことだ。

　会社内で愛桜との間に流れてしまっていた、重苦しい雰囲気を吹き飛ばす絶好の機会かもしれない。

　ダニエルは、日本人の母とアメリカ人の父を持つ高身長の男だ。

　いつも仕事で世界中を飛び回っているのだが、この夏日本に一時帰国していた。

　ずっと愛桜とダニエルと三人で会おうという話は出つつも、何かとプレゼンの準備に忙しくしていて、一次選考が終わるまで待ってもらっていたという状況である。

　愛桜と十九時ごろに会社を出て、高そうなホテルとビルの群れを潜り抜けて、会社の最寄り駅である東京駅（大手町駅）から地下鉄に乗り込んだ。

　金曜日というのもよかったのだろう。

　一旦、仕事のことが頭から離れれば、愛桜もいつものように明るい雰囲気を取り戻して僕と気楽に会話ができた。

　ただ、会社での不安な空気を押し流せた反面、愛桜の悩みにもう一度焦点を当てるのが難しくなってしまった気もして、少し心配は残る。

　道中、愛桜はダニエルと久しぶりに会うことに少し緊張している様子で、胸の前で組んでいた指を何度も組み替えていた。

　ちょっと気になって、いつもより柔らかい雰囲気を出すように心がけながら、横に座っている愛桜に声をかける。

「大丈夫？　愛桜、ダニエルのこと覚えてる？」

「さすがに覚えてるよ！　とは言いたいところだけど、実は三年くらいぶりだから不安ではあるかな」

「それはそうだよな」

「SNSでたまに連絡は取ってたんだけどね」

　ダニエルは、どんな投稿をしているんだろうか。

　ふと気になってアプリを起動し、愛桜と一緒に携帯電話をのぞき込む。

　**

　ダニエルッ　@Daniel_JJJ　二時間前

　HAHAHA！　つみたてN〇SAは新興国の株式に全ブッパするぜ！

　[返信]　[いいね]　[引用コメント]

　**

　うん。投稿を見るに、学生時代から全然変わっていないようで安心した。

　そこは母国の一つの米国株じゃないのかよ。というか、積立投資で大穴を狙うな。堅実にいけ。

　まあ、そこがダニエルの良いところではあるのだが。

　愛桜も気に入ったのか、僕の携帯電話を勝手に操作して、フフッと笑いながらこの投稿に「いいね」を押していた。

「あー、おかしい。ダニエル、完全にノリが学生のころのままだね」

「でも、これで分かっただろ？　あいつと会うのに緊張するだけ無駄だって」

「間違いないね。もっと楽しみになってきたよ」

　それはよかった。

　ダニエル側も何も考えていないだろうし、これくらいの楽な気持ちの持ちようで大丈夫なのだ。

　愛桜と一緒に東京メトロ丸の内線に揺られながら、ダニエルの待つ池袋駅へと向かう。

　さて、ダニエルと待ち合わせるのは簡単だ。

　理由は単純に、背が高くてよく目立つから。よく、ダニエル自体が待ち合わせ場所にされている。

　駅構内の無駄に分かりづらいところに設置してある、イケフク〇ウに出番なんて無いのだ。

　今日も立派にランドマークの役割を果たしていたダニエルが、こちらに気づいて手を振ってきた。

「よーう！　二人とも久しぶり！　愛桜はほんとに久しぶり！」

「やっほ。元気にしてた？」

「ははっ！　見ての通り、元気モリモリだ！」

「うん……。この短時間でよく伝わってきたよ……」

　二人は昔のように、自然に会話できているようで安心した。

　ちなみに、愛桜がじゃっかん引き気味だが、これはいつものことなので問題は無さそうである。

　しばらく話していたら予約時間ギリギリになってしまったので、駅から徒歩五分の商業施設の屋上にある、バーベキューテラスへ走って向かった。

　残暑の厳しいなか、網にいっぱいの肉を焼き、流し込む冷たいビールは格別である。

　なんというか、大人になると「人と会ってやること」の選択肢が「お酒」に狭(せば)まってしまう気がする。

　それが悪いわけではないのだが、ファミレスで永遠に駄弁るとか、公園に集まって鬼ごっこをするみたいなことはもうできないのかと思うと、少し寂しい。

　今やるとしても、きっとどこかでお酒の要素が入ってくるんだろうな。

　ファミレスでドリンクバーを割り材にしてカクテルを作るとか。ス〇ゼロの三五〇mlの缶で缶蹴りやるとか。

　後者のイカれた所業はおいておいて、前者のファミレス飲みはコスパ最高なので本当におすすめしたい。

　サイゼ〇ヤでは、一人数千円でテーブルいっぱいのつまみと、そこそこおいしいワインが楽しめるのだ。

　あの時のワクワク感はそれこそ、まるで子どもの頃に戻ったかのような気持ちになれる。

　閑話休題。

　僕たちは水滴のついたジョッキに入ったキンキンのビールを飲んで、網の上に並べられるだけの肉を並べて焼いて食べてを、繰り返していた。

　お腹がある程度満たされてきたところで、僕はダニエルに今年最大の驚きだった出来事について話す。

「実はいま、愛桜と同じ会社で働いているんだよな」

「え、まじで！？　むっちゃおもろい状況になってんじゃん」

「うん。しかも、愛桜は院卒だから、僕の後輩やってる」

「与一が先輩か。あ、でも、意外と良さそうかもな」

　いつものパターンとは違って、愛桜に関係性を隠される前に、ダニエルにはあえて最初からバラすことにしてみた。

　変に隠す方が面倒なのだ。

　愛桜は、ここでもきっと隠しておきたかったのか、少し不服そうに頬を膨らませている。

　ダニエルは、同期である僕が先輩になることを想像しているのか、「なるほどなあ」と呟きながら腕を組んで頷いていた。

「それで、愛桜。実際、与一先輩はどうなの？」

「うーん。まあ及第点かなあ」

「言われてるぞ与一！　なんて生意気な後輩だ！」

「ちなみに、もしダニエルが先輩だったら落第点だからね」

「おい与一！　後輩指導がちゃんとできてないぞ！」

　ダニエルがそう叫ぶと、みんな大きな声で笑った。

　何なら、ダニエルが自分で言ったことに対して、一番大きな声で笑っている。

　そうやって楽しい時間を過ごしていると、ついついリラックスして飲みすぎてしまう。

　飲み放題なので元を取ろうとして、気づかないうちに全体のペースが上がってしまったのはある。

　くわえて、肉と酒の相性が良すぎるのも原因だろう。

　ちなみに、僕は糖質を気にして、二杯目からずっとハイボールを飲んでいた。愛桜も同様だ。

　色々と御託を並べてみたが、つまるところ、愛桜も僕もいつもと比べて酔っていた。

　なんとなくいつもより、ピンク色の頬の愛桜の顔が近いような気もする。

　酔うとパーソナルスペースが近くなる人がいるが、これは愛桜が僕の方に近づいているのか、僕が愛桜の方に近づいているのかどちらだろうか。

　あるいはその両方かもしれない。

　上機嫌な愛桜が、ダニエルに向けて楽しそうに仕事の愚痴を話しだす。

「最近、またサークルの時と同じようにプレゼン資料作っててさ……」

「そうなんか！　また大変なことしてるんだな」

「そう！　まじで大変なの！　まあ、与一も一緒だから、まだマシなんだけどね」

　やっぱり、愛桜も色々と作業を大変には感じていたみたいである。

　それはそうだよな。

　こういう機会に、色々と吐き出してスッキリした方が精神衛生上良いので、僕も一緒になって愚痴を重ねていく。

　話が盛り上がってきたところで、店員さんが注文した酒類を持ってきてくれ、ダニエルが店員さんから受け取ったグラスを愛桜に渡そうとする。

　その時、愛桜がグラスをつかみ損ねて中身をぶちまけてしまった。

　僕たちのふわふわとした酔いは一瞬で吹き飛び、愛桜が両手を合わせてダニエルに謝る。

「ごめんダニエル！　大丈夫？　服濡れちゃったよね？」

「あー、大丈夫大丈夫」

「うわっ。やらかした……。ほんとごめん！」

　濡れたズボンに店員さんから貰ったタオルを当てていたダニエルが、それはそれは良い笑顔でサムズアップする。

「……ごめんな愛桜。俺のズボンが、酒を飲んじまったみたいだ」

「いや、どこの海軍の大佐だよ！」

「この酒……。泣いてる……！」

「急に酒の声を聞き出すな！　……いや、酒の声ってなんだよ！」

　機能停止した愛桜に代わってツッコむが、全然追い付かない。

　ちょっとまだ全然酔っているように見えるが、ダニエルはこれで平常運転だ。

　それとは対照的に、愛桜は泣く一歩手前みたいな表情をしながら、椅子の隅っこの方で肩を落としている。

「はあ……。私はいつも調子に乗ると、肝心なところで失敗するんだよね……」

「そうなのか？」

「うん。そうなのよ……。さっき話したプレゼンも、最後はけっきょく与一に助けてもらってさ……」

「そうか……。まあ、与一は頼りがいあるからな」

　ダニエルは、さっきまでふざけていたのに、いつのまにか真面目な表情に戻って話を続けた。

「俺は詳しいことは分からないけど、別に愛桜一人だけで何かをやろうとする必要はないんじゃないか？」

「それはそうだけど……」

「サークルの時も、俺たち色々助け合ってただろ」

　大学時代。僕たちは、お互いがお互いの長所を活かしながら、プレゼン資料の作成に取り組んでいた。

　だから、愛桜に今回できなかったと思う部分があるのはある意味で当然のことで、そこは別にチームで補いあえばいいのだ。

　愛桜は、力強くも絶妙に焦点の合っていない目で、僕の方をジッと見つめて何かを訴えかけてくる。

「じゃあ、私が困ったら助けてくれる？」

「もちろん。……ダニエルもそうだろ？」

「ああ。当然だ」

「ふふっ。そっか！　やった。嬉しいな」

　その後、元気を取り戻した愛桜が調子に乗って日本酒を頼みだし、何も言わずに出てきたお猪口三つに、一度覚めた酔いがぶり返してきたのは言うまでもない。

　特に愛桜は、感情の揺れ幅が激しくて疲れていたのもあるだろうが、見たことがないくらいぐでんに酔っていた。

　早速、調子に乗って失敗しているわけだが、まあそこも含めて愛桜なのだろう。

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次の更新は、11/28 or 29を予定しています。