先輩で同期で後輩の愛桜ちゃん

第十六話 愛桜さんと地元トーク

　次の日は、やることも無くて暇だったので、愛桜(あいら)の用事に着いていくことにした。

　どうやら、院生時代にお世話になった教授へ会いに行くらしい。

　凛のお父さんが車を出してくれて行きは非常に快適だったが、帰りは県の中心部からバスで帰ってくる必要がありそうだ。

　待ち合わせ場所は、教授の勤めている大学の校門の前である。

　そこは地域ごとにある公立の大学で、偏差値はそこそこながらも、地元の就職では圧倒的な強さを誇る盤石な大学だ。

　僕と凛には縁もゆかりもない大学だが、もし東京に出ていなかったらここに通っていた未来もあったのかもしれない。

　そう思うと、何の変哲もないコンクリート作りの研究棟でさえも、親近感を覚えてくるのが不思議だ。

　待ち人は、時刻ぴったりに現れた。

　教授と聞いていたので勝手に年配の男性を想像していたのだが、現れたのは三十代後半くらいに見える女性だった。

　このクソ暑いなか、つるりとした素材の白い長袖のシャツで、しっかり肌をガードしている。

　ただ、本人も暑いと感じているのか、しきりに手で顔を扇いで涼もうとしているので、もしかすると研究室のエアコンの温度設定が低いまま出てきてしまっただけなのかもしれない。

　愛桜は、さっそく用事を済ませようとカバンのなかから資料を取り出した。

「先生！　この資料ありがとうございました」

「いいのよ。こちらこそ、わざわざ来てもらってありがとうね。そちらの子たちは？」

「同じゼミの後輩です。実はこの辺りが地元らしいので、観光がてら一緒に来てもらいました！」

「そうなのね。私もこの辺りで育ったの。会えて嬉しいわ」

　僕と凛は、愛桜の後ろから一歩横にずれて教授と目を合わせ、軽くお辞儀をした。

　それから、愛桜の近況や過去にしていた研究について僕たちを交えて軽く話していると、教授が皆をまとめるように言った。

「ここで立ち話もなんだし、一緒に昼ご飯でもどうかしら？」

「はい。ぜひお願いします！　与一くんと凛ちゃんも、いいよね？」

「もちろん大丈夫です。よろしくお願いします」

　そのような流れで、推定三十年間この街に住んでいる教授に連れられて行ったのは、僕のよく知る店だった。

　地元ではけっこう知られている中華の名店で、僕も子どもの頃から何回も連れて来てもらったことがある。

　どうやら凛も、ここで食事をしたことがある様子だ。

　家族で経営しているような小さい町中華だが、多種多様なメニューがあって、特にハンバーグがおいしくて評判だ。

　もはや、それはまったく中華ではないような気もするが、気にしてはいけない。

　僕が小さかった頃は、何かお祝いごとがあるとこのお店に連れて行ってもらったものである。

　教授も、同じように昔からこのお店に通っていたのだろうか。

　とても慣れた様子で空いている席に腰かけると、すぐに全員分のコップを並べてお冷を注ぎ始めた。

「このお店、おいしくて大学にも近いし、よく来るのよ」

「いいですよね、この店。僕、小さい頃からたまに来ます」

「私もよく来てました！」

「あら、煙山さん以外は皆さん来たことあったのね。さあ、注文しましょうか」

　愛桜以外のみんなは注文するものが決まっているようなので、メニューの向きを愛桜の方向にしてテーブルに置いた。

　愛桜は、メニューの種類の多さに感嘆しながらも、心無しか少し急いだ様子でページをめくっている。

「みんな来たことある店なんですね！　オススメのメニューってあります？」

「私は、生姜焼き定食をよく頼むわ」

「私は、チキン南蛮ですかね」

　あ、各々のおすすめが全然ハンバーグじゃなかった。

　でも、みんなにとって好みのメニューがあるのは、けっこう凄いことなのかもしれない。

　とりあえず、中華屋ということは一回忘れよう。

　それを皮切りに、このお店についての思い出を語り合っていると、五十代くらいの人懐っこい笑みを浮かべた店主が近くに寄って来た。

「お、鶴野さんのところの与一くんじゃないか。凛ちゃんも一緒なんだね」

「そうなんです！」

「東京から帰ってきたのかい？」

「はい！　明日にはまた東京に帰りますけど」

「そうなのかい。忙しいね。でも、二人とも元気そうでなによりだ」

　たぶんこのお店に来るのは一年ぶりくらいなのだが、覚えていてくれたらしい。

　小さい頃からたまに来ているので、未だに子ども扱いされるが、社会人になってからだとむしろ新鮮だ。

　店主は教授とも知り合いなのか、同じようにフレンドリーに話しかけ始めた。

「休日に先生がおられるの珍しいね」

「たしかに、いつもは大学の昼休みですからね」

「そうそう。今日はどうしたんだい？」

「今日は、私の教え子と来ているんです」

　店主は、そこで愛桜に目を向けると「はじめまして」と挨拶を交わした。

　それから名前や出身地、家族構成などの初対面トークが駆使された結果、二人はすぐに打ち解けているみたいだった。

　少し愛桜が疎外感を覚えていないかと心配していたが、杞憂だったみたいである。

　会話がひと段落すると、それぞれ注文を終え、思い思いに舌鼓を打って店を出た。

　お会計は、教授がすべて持ってくれた。大人ってすごい……。

　ちなみに、愛桜は僕のおすすめしたハンバーグをおいしそうに食べていた。

　なんか勝ったみたいな気持ちになったのは内緒である。

　そのまま店の前で解散の音頭を取ろうとしたら、教授が思い立ったかのように愛桜に依頼を差し込んできた。

「そうだ！　ちょうどいいわ、煙山さん！　この後、うちの大学で小さめの論文のレビュー会があるのだけど、参加していかない？」

「私がですか？　さすがに準備なしだと厳しいですよ」

「大丈夫よ！　身内だけの会だし、ちょっとしたトークイベントぐらいに思ってくれればいいから！」

「それなら何とか……。与一くんと凛ちゃんも来てくれるよね？」

　普通に嫌だが、ご飯を奢ってもらった後なので、絶妙に断りづらい。

　これが大人のやり口か……。

「でも、僕たちレビューとかできないですよ？」

「安心して。仕事はたくさんあるから大丈夫！」

「全然嬉しくないです！」

　愛桜が見捨てられた子犬のような表情を浮かべて懇願してくるので、僕は愛桜にしか聞こえないくらいの小さな声で「貸しイチな」と告げ、凛と一緒に大学へ戻ることにした。

　愛桜の言う通り、資料を配ったりホワイトボードを板書したりと、レビュー会の開催にあたってやるべきことは色々とあった。

　そのため、意外と忙しく雑務をこなしていたわけだが、その間にも愛桜は積極的に議論に参加して評論を行い、的確な指摘と質問で皆の尊敬を集めているようだった。

　なんなら、最後の方はみんな、議論が止まると自然に愛桜の方向をチラ見するようになっているレベルである。

　それを本人は何食わぬ顔でやっているのもすごい。

　凛も、愛桜のことを尊敬のまなざしで見つめていた。

　*

　そんなこんなで、凛からの敬愛をすっかり取り戻した愛桜は、ご満悦な表情で帰路に着いた。

　凛は疲れたのか、新幹線の座席に深く腰掛けて目を閉じ、眠っているようだ。

　僕は、凛を起こさないように控えめの声で、携帯電話を弄っていた愛桜に声をかけた。

「素人質問で恐縮ですが、今回、煙山さんは、凛と仲良くなれましたか？」

「学会の面倒な質問風にしなくていいから！　……うん。すごく楽しかったよ」

「それはよかった」

「あ、そうそう。昨日の夜は、昔の与一の写真なんかも見たよ！」

「え、何それ。怖っ」

　凛の家で、愛桜と凛がどのような話をしていたのかは分からない。

　でも、凛の穏やかそうな寝顔を見ていると、たぶん良いリフレッシュになったんじゃないかと思う。

　そのまま色々な話をしながら、東京に着くころには、電車の心地よい揺れに身を任せて僕たちは自然と眠りについていた。

　*

　ちなみに翌日、愛桜が会社にお土産を持ってきた。僕も持っていった。

　同じ県に行ったので当然だが、お土産から推測できる場所が丸被りである。

「鶴野さんにも、旅行のお土産どうぞ」

「おっ、ありがとうございます。僕のもどうぞ」

「一緒の県ですね」

「そうですね」

　適当に誤魔化したつもりだが、何でもない休日に何もない県に行くのは不自然極まりない。

　さすがに自分たちでも無理があると思った。

　同僚たちも不思議そうな顔をしていたが、何も突っ込まれなかった。

　まあ、賀来(かく)さんや一部の女性社員は、何か言いたそうな顔をしていたが……。

　そうやって白々しい茶番を周囲に見せつけていると、周囲に誰もいないことを見計らって、愛桜がお土産のお菓子と一緒に小包を渡してきた。

　なんだこれと思って包みを開けると、謎のペンギンモチーフのキャラクターのステッカーだった。

「これ、仕事のお礼ね。凛ちゃんにもお揃いのやつあげてるから！」

「ありがとうございます。えっと、これ誰？」

「大学の購買で売ってた、非公式マスコットキャラクターだよ。名前は知らない」

「うわ、クソ要らねえ……」

「男心をくすぐる剣型のキーホルダーの方が良かった？」

　愛桜の提案を丁重にお断りしつつ、捨てるのも悪いので、会社用携帯の裏側にステッカーを貼ってみる。

　それだけで、面倒な仕事の依頼メールや、不在着信の通知による無機質で気怠い雰囲気が、幾分か和らいだ気がした。

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今回もお読みいただきありがとうございます。

次の更新は、ストックを作るために間が空きまして11/18の予定です。