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36.愛娘の進化

　数日後、海の離宮。

　避暑地であっても、時には謁見の必要があるために建てられた宮殿の中、謁見の間。

　そこで、俺への論功行賞が行われていた。

　皇帝がいて、避暑地までついてきた諸大臣らがいて、俺とエヴァがいる。

「今回の反乱をわずか三日で鎮圧ができたのは、ひとえにマテオ卿の功績によるものだと余は思うが、異論のあるものは」

　玉座に座る皇帝はそういい、諸大臣らを睥睨した。

　誰一人として、異論を唱えるものはいなかった。

　そんな中、ベルンハルトが一歩進み出て、皇帝の問いかけに返答した。

「この度のロックウェル殿の働きは、誰もが理解できるものだが、他の誰も実現は出来ないもの。唯一無二の功績を挙げられたことを称えて、戦功第一と数えるべきかと」

「うむ、よくぞいったベルンハルト。余もそう考える」

　ベルンハルトの言葉を、皇帝が追認した。

　すると、同席した他の大臣らが次々と俺を称えだした。

「さすが竜の騎士ですな」

「戦いの常識が変わりますな」

「時代まではかわりますまい、何しろロックウェル殿にしかそれができぬのだから」

　皇帝とベルンハルト、実力者二人が話の方向性を決めた後に、それに乗っかって俺を称えだした場の空気。

　ベルンハルト以外は全員風見鶏っぽい感じをうけた。

「さて、そうなるとどのような褒賞を与えるべきかだが……実は既に考えてある」

「どのようなものでございましょう」

　ベルンハルトが聞き返した。

「現在、帝国には第一から第四軍、そして親衛軍の五つの軍があったな」

「はっ」

「そこで第六の軍、空軍を設立しようとおもう」

「くう、ぐん……？」

　ベルンハルトが首をかしげた。

　まわりの大臣らもざわざわし出した。

　俺も不思議に思った。

　くうぐんって、なんだ？

　初めて聞く言葉だ。

　そんな俺達の戸惑いを見て、皇帝は得意げな表情を浮かべた。

「文字通り空の軍とかいて、空軍だ。将軍は無論マテオ卿。当然だろう？　マテオ卿以外空を制する者はいないのだから」

　そこで一旦言葉を切って、俺の方を向く皇帝。

「どうだマテオ卿、引き受けてくれるか？」

「えっと……うん、わかった」

　俺は少し考えて、引き受けることにした。

　今更断るほどの事じゃないと思ったからだ。

　既に俺は「竜の騎士」で、「空の王」になってる。

　今更空の軍の将軍になったとしても、肩書きが増える程度の事でしかない。

　だから引き受けるといった。

　なの、だが――。

「恐れながら申し上げます、陛下。軍となれば、その規模は――」

「他の軍の定数に準拠する」

　皇帝がいうと、謁見の間が爆発的にざわついた。

　なんだ？　なんだこれは。

　規模になんか問題があるのか？

　他の軍と同じってことなんだろう？　だったらなんの問題もないんじゃないのか？

「他の軍に準拠するとおっしゃいましたが陛下、現在最少なのは親衛軍の一万名。その予算は年間にして金貨三千七百枚」

　へえ。

　軍ってそんなに金がかかるのか。

　などと、俺は新たに得た知識をのんきに感心してたが。

「それと同程度の予算を空軍に使うとおっしゃるのでしょうか」

「え？」

「うむ、そのつもりだ」

「えええええ！？」

　俺は盛大に驚いた。

　俺にそんな大金を？

　いやいや、俺じゃない、軍にってことだ。

　俺が自由に使えるお金じゃない。

　軍だから、兵士達への給料とか、普段の食事とか住む場所とか、色々経費とか。

　そういうのに使うお金だ。

　だから――

「空を翔ることが可能なのはロックウェル殿だけですぞ。一人にそれほどの予算を使われるおつもりですか？」

　あっ……。

　そうだった。

　空を自由に飛べるのは俺とエヴァだけだ。

　空軍を設立するといっても、他の者達を空まで連れて行けるという訳ではない。

　俺に……金貨３７００枚も？

　しかも予算だから、それ、毎年ってことじゃないか。

　予想以上にすごい話だった。

「そのような話、前代未聞です」

「何事も最初は前代未聞だ」

「しかし、いくら何でも」

「余は、安い買い物だと思っている」

「むっ」

「空を制したマテオ卿。今回の反乱を、他のどの軍がこれほどの速さで鎮圧に導けた？」

「そ、それは……」

「今後もだ。マテオ卿がいる限り、帝国に辺境なるものは存在しないと言っていい」

「む、むむむ……」

「それを鑑みれば、安い買い物だとは思わぬか？」

　皇帝が次々と理由を並べて、ベルンハルトを追い込んでいく。

「そ、そうだとしても――今回の功績、そしてこれからの事を考えれば、それはあくまで通信と輸送の域。軍ではなく隊の話であるかと」

「確かにその通りだ」

「はっ、だから――」

「だが、お前はまだ勘違いしている」

「むむっ？」

　皇帝は真顔で、笑っていない目でベルンハルトをみた。

「帝国のあらゆる事は皇帝の一存で決めてよい。そして今の皇帝は余だ」

「むむむ……」

　今までで一番やり込められた、って感じの反応をするベルンハルト。

　それでいいのか？

　ベルンハルトはやり込められた。

　皇帝のごり押しで。

　しかしごり押しであったがために、場の空気はものすごく微妙な物になった。

　このままじゃよくない。

　なんとかしないと。

　ここは俺が辞退した方がまるく収まるはず。

　そうおもって――。

「みゅー」

　エヴァが俺の足元でないた。

　微妙な空気で静まりかえっていた分、エヴァの鳴き声はものすごく目立った。

　全員がこっちをみた。

「エヴァ？」

「みゅみゅ」

「大きくして？　なんでいまーー」

「みゅっ！」

　エヴァが珍しく、「いいから早く」って感じでねだってきた。

　俺は皇帝の方を向いた。

「あの、陛下。エヴァがなんかいいたげなんだけど、いいかな」

「差し許す」

　皇帝からの許可がでた。

　俺はしゃがんで、エヴァに触れて魔力をそそぐ。

　エヴァは元の姿に戻った。

『我が名は』

「え？」

　驚く俺。

　エヴァは更に続く。

『レッドドラゴン・エヴァンジェリン。偉大なる父マテオの子にして空を翔る者』

　エヴァが……喋った？

　まわりがざわつく。

　この喋りが、まわりにも聞こえてるみたいだ。

「喋るようになったの？　エヴァ」

『偉大なる父マテオよ。父マテオの魔力が更に強まり、我を更に成長せしめたのだ』

「そうなの！？」

　俺は驚いた。

『大地の精霊の力、そして人間どもがつかった魔力の再利用。それらの魔力が、父マテオを更なる上のステージへと押し上げた』

「あー……なるほど」

　納得した。

　俺だけじゃなくて、大地の力もはいってるからってわけか。

　そりゃ……強くもなる。

『故に、我はようやく、真なる力を取り戻した』

「真なる力？」

　次の瞬間、まわりの景色が一変した。

　あかるさが変わったのだ。

　それまでは昼間の、窓から射しこまれる日光で普通に明るかったのが、一瞬にして光が赤光になり、まわりは赤く・暗くなった。

「な、なんだこれは」

「外を見ろ！」

「た、太陽が――赤く……」

　大臣らはざわつきだした。

　窓から外を見た人間が一様に驚愕している。

『これが、我がレッドドラゴンと呼ばれるゆえん。真なる姿に顕現せしめた時、太陽の力を食らい、このような色にしてしまうのだ』

「な、なんと……」

「バケモノ……」

「おい！　それは失礼だぞ！！」

　大臣らはざわつく。

　青ざめる者もすくなくない。

『ベルンハルトといったな』

「な、なんだ」

『今後は偉大なる父マテオを見下し、愚弄するような発言は一切ゆるさぬ。我がその気になれば、人間の国など三日で平らにできることをわすれるな』

「うっ……」

　あっ、それは「エヴァンジェリン」の方の話だな。

　竜王エヴァンジェリン。

　まだ邪竜王と呼ばれていたころ、三日で当時の地上を総べていた帝国を滅ぼした話。

　俺が本で読んでるくらいだ、ベルンハルトもしってるんだな。

『父マテオよ、今すこし父の力をいただけないだろうか』

「魔力って事？　いいけど、どうするの？」

『人間は「軍」の形をほしがっているようなので』

「……？　よく分らないけど、はい」

　俺はエヴァに触れて、魔力をそそいだ。

　その魔力をつかって、エヴァが魔法を使う。

　しばらくして、窓の外から何かが降ってきたのがみえた。

　ドスンドスンドスン、と大きな音を立てて外に落ちた。

「なにがあった」

「ド、ドラゴンです。ドラゴンが百頭近く！」

　誰かが悲鳴の様に叫んだ。

　俺も窓から外をみた。

　エヴァより二回りは小さいが、それでも人間は楽に乗せて飛べるドラゴンが、軽く百頭は庭に着陸して、大人しくしていた。

『あれが、我が統率できるトカゲどもだ。人間は確か亜竜とかよんでいたな』

「あ、あれが……」

『偉大なる父マテオの力を我が行使すれば、この世のすべての亜竜は父の前に跪く。これでも軍としては不足か？』

「「「……」」」

　大臣らはポカーンとした。

　話の規模の大きさに言葉を失った。

「これで、文句はないな、ベルンハルト卿よ」

「は、ははー」

　力を見せつけたおかげで。

　大臣達の抗議は、一瞬にして跡形もなく吹き飛んだのだった。

「面白い！」

「続きが気になる！」

「エヴァよくやった！」

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