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17.自爆

　俺は二人のじいさんに連れ回された。

　公爵と侯爵の二人。

　パーティーに参加した者達は、次々と二人に挨拶に来た。

　しかもかなり、恭しい感じで。

　貴族とか、騎士とか、商人とか。

　いろんな人がいたが、彼らには一つの共通点があった。

　それは、まずじいさん達に恭しく挨拶をしてから、わざとらしく俺に気づいて、俺の事を紹介してもらうように「お願い」した。

　それでじいさんが俺の事を紹介すると。

「いやあ、利発そうな子だ」

　とか。

「礼儀正しくて賢い子だ」

　とか。

　褒めすぎない様に俺を褒めていた。

　すると、それで気をよくしたじいさんが俺の事を自慢し始める。

「利発どころではないのじゃ、もう既にいくつもの魔法を覚え、さらには余人には使えぬ古代魔法まで扱えるのじゃ」

　そんな風に、堂々と俺の事を自慢した。

「なんと、古代魔法ですか？」

「うむ。マテオや、今ここで見せてやることは出来るか？」

「うん、大丈夫だよ」

「よし。誰か、怪我をしている者はおらんか。出来ればわかりやすい外傷がよい」

　じいさんはまわりを見回した。

　みんながためらっていた。

　そんなことを言われても、素直に「はいケガしてまーす」とは言えないって感じの顔だ。

　そんな顔で互いの顔を見比べては、目をそらしている。

　……ああ、そうか。

　みんな空気を読んでるんだ。

　何しろ「古代魔法」だ。

　普通に考えて、それを六歳の子供が使えるわけがない。

　じいさんの行きすぎた孫びいきだと思うのが普通。

　そうなると、ここで名乗り出たら、じいさんが溺愛している孫の嘘――とまでは行かないにしても、実はダメだったという事を暴く事になる。

　公爵様の不興を買う、その矢面に立つなど出来ない。

　って、所だな。

　そうなると、この場を納めるには、俺が子供として、空気を読めないわがままで話を逸らした方が一番すんなり収まる。

　なら――。

「私、膝をすりむいてるけど、それでいいかな」

　と、幼い女の子の声が聞こえた。

　全員の視線が一斉に集まる。

　今の俺と同じ六歳くらいの女の子、可愛らしいドレスを着ている。

　ドレスの生地とかアクセサリーとか、仕立てそのものから見て、結構な家柄の子のようだ。

　それでも、子供だった。

　俺よりも先に、天然の、子供の空気読まない感じが炸裂した。

「うむ、丁度よいのじゃ」

　じいさんがいうと、まわりの大半が「あっちゃー」って顔をした。

　やっぱり、俺に失敗をさせたくないんだな。

「さあ、こっちに来なさい」

　子供相手だからか、じいさんは優しげな声で呼びかけた。

　ドレスの女の子は近づいてきた。

「膝をすりむいたのじゃな、見せておくれ」

「うん」

　女の子はスカートを摘まんで、持ち上げた。

　フワフワのスカートを膝上まで上げると、確かに、右膝がすりむけていた。

　まだ真新しい傷は、かさぶたにもまだなっていなかった。

「うむ、やはり丁度よい。マテオや」

「うん、わかった」

　話がここまで来ると、俺が固辞する理由はどこにもなかった。

　俺は女の子に近づき、しゃがんで膝小僧の前に手をかざした。

　ああ、もうちょっと手を離して、見えやすくした方が良いな。

　まわりのみんなに見えやすくするように少し手を離した。

　そして――回復魔法を使う。

　魔力を体の中で変換、そして術式に沿って発動。

　手の平からあふれる癒やしの光が、女の子の膝を照らす。

　そして――傷が消える。

「わあ、治った。ありがとう！」

　女の子は無邪気に、素直に俺にお礼を言った。

　子供の反応はこの程度だった。

　しかし――。

「な、なんだ今のは」

「傷が消えたぞ？　まさか……本当に古代魔法？」

「信じられない……」

　知識のある大人連中は一斉に驚愕した。

「うむ、よくやった。さすがマテオじゃ」

　大人達が驚けば驚くほど、俺を自慢したい病のじいさんはご満悦になる。

「ふん、リンもいつかそれくらい出来るようになる」

　ウォルフ侯爵が強がって張り合おうとしているのは、まあご愛敬って感じだ。

　皆の俺を見る目が変わった。

　じいさんのオプションのついで、から。

　もしかしてすごいかもしれない一個人、という風に、変わっていったのだった。

　こうして、俺はじいさんの誘導のもとで、華々しいデビューを飾った。

　　　　　☆

　パーティー会場中俺の話題で持ちきりになった頃、俺はマルチンに呼び出された。

　屋敷の裏、会場の喧噪も遠く聞こえる林の前。

　メイドを使って俺を呼び出したマルチンが待ち構えていた。

「えっと、どうかしたのマルチン兄さ――」

「お前、今すぐ帰れ」

　マルチンはまるで、親の敵を見るような目で俺を睨み、言い放った。

「えっと……」

　いやまあ、そうなるよな。

　元はといえば、今日はマルチンの誕生日のパーティーだ。

　それを俺が話題を丸ごとかっさらっていった。

　怒るのは……しょうがない。

「わかった、じゃあおじい様に一言挨拶してから――」

「んなのいいから今すぐ帰れ！」

　マルチンはつかつかと俺に近づき、手をつかんできた。

「痛ッ――」

　二十歳の男と六歳の少年。

　肉体的な差は歴然で、遠慮無しにつかまれた手首はものすごく痛かった。

　声を上げた俺は、同時に体が反応した。

　――パチッ！

「いてええ！」

　宵闇の中、つかまれた手首の辺りから火花が飛び散った。

　マルチンは声を上げて、つかんだ俺の手首を離した。

「あっ……」

　つい、やってしまった。

　危険を感じてしまって、雷の魔法を無意識で使ってしまった。

　それではじかれたマルチン、おそらくはしびれているであろう自分の手をつかんで、見つめて――ますます目が血走って、怒りを露わにした。

「こいつっ！」

　そして手を振り上げて、俺に殴り掛かろうとした。

「やめぬか！」

「えっ！」

　マルチンの手が止まった。

　俺とマルチン、同時に声の方に振り向いた。

　じいさんが、険しい顔で現われた。

「おじい様」

「じ、じいさん……これは違うんだ、こいつが――」

「一部始終見ておったのじゃ」

「なっ――」

「情けない、六歳児に嫉妬したあげく、手まであげるとは」

「うっ……」

「元から度量無しとは分かっておったが、そこまで小さい男だとは思わなかったのじゃ」

　さっきのマルチンとは対極的な、じいさんの冷たい目。

　失望、という額縁に飾ったらこれ以上ないくらい相応しい、冷たい目。

「失望したのじゃ」

「……っ」

　マルチンは、まるで死刑判決を言い渡された囚人のような、絶望的な表情になってしまうのだった。

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