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第２章

３０.

　陛下との話し合いを終えた私達が部屋から出ると、そこに居たのは。

「っ、お姉様！」

「！ リラン！」

　リランが瞳を潤ませ、小さな体で私に抱き付いてきた。

「お帰り、リゼット」

「体は大丈夫なのか？」

　そう言って微笑むエルマーに対し、お父様は心配気に私に問う。

　リランの頭をそっと撫でながら、二人に向かって「えぇ、何とか」と苦笑いを浮かべて言うと、エルマーは今度は怒ったような表情を浮かべた。

「全く、本当リゼットは、僕達をヒヤヒヤさせてくれるよね。

　心臓がいくらあっても足りないっての」

「それはお互い様よ！ ……フェリーシナ様の魔法で此処に三人が来ていることを知った時、生きた心地がしなかったんだから」

　私もエルマーにそう言い返すと、彼は私の後ろにいたフェリーシナ様を見て言った。

「この方が……、あの本の中に出てくる“古の魔女”？」

　随分小さいよね、と言う言葉にリランが反応する。

「フェリーシナ、様は、私と同じ年なの……？」

　そう尋ねたリランに対し、フェリーシナ様は口を開いた。

「いいえ、違うわよ。

　本当はリゼットちゃんやヴィクターよりも少し年上なの。 まあ、この見た目をしていれば分からないわよね。

　……えーっと、この子がリゼットちゃんの妹のリランちゃん、そして辺境伯家の三男のエルマー・アーノルド、隣に居るのが……、クリフ・ラザフォード辺境伯ね」

「「「！」」」

　三人は驚いたように目を見開き、顔を合わせた。

「本当に……、古の魔女、なんだね」

　エルマーの呟きに対し、彼女はあら、と笑って言った。

「そうよ。 ……でもまあ、これくらいのことは魔法を使わなくても分かることだわ。

　貴方方のことは私、昔からよく知っていたし」

「？ それはどうして」

　お父様がその言葉に反応したのに対し、彼女は微かに笑う。

「貴方のお父様が幼い頃、魔の森を訪れたと師匠様から伺って、気になっていたものだから。

　……ちなみにその本を書いたのも、師匠様なのよ」

　そう付け足してにこりと笑い、「さて」と口を開いた。

「お話は此処までにして、早く行かなければね」

「！ やはり……、見つけ出せたのか」

　その言葉を噛みしめるように言ったのは、お父様だった。

　私はそのお父様に向かって「うん」と頷いてみせる。

「フェリーシナ様が、これから解いて下さるって」

「！ ……そうか」

　お父様は心から安堵したように息を吐き、私の頭を撫でた。

「！」

「……よく頑張ったな、リゼット」

　そうお父様に言われ、私の目から思わず涙が零れ落ちる。

「……本当、リゼットちゃんとヴィクターは頑張ったものね」

　そうフェリーシナ様は言い、「行きましょうか」と私とヴィクターの背中をそっと押す。

　するとヴィクターは、先程と同じように私をお姫様抱っこした。

「！？ ゔぃ、ヴィクター！？ だ、大丈夫だから……っ」

「駄目だ。 絶対安静」

「うっ……」

(さ、流石に家族にこんなに密着してる姿を見られるのは恥ずかしい……)

　ヴィクターとフェリーシナ様は、そのまま三人に見送られ後にする。

　……三人の姿が曲がり角に差し掛かって見えなくなったところで、私はヴィクターの胸にそっと身を預けたのだった。

「此処に……、ウォルター殿下が眠っていらっしゃるのね」

　私がそう問えば、ヴィクターが「あぁ」と頷いた。

　そこは東の主塔の“秘密基地”の部屋だった。

「……俺達がフェリーシナ様を連れて来たのを知って、此処に移したそうだ。

　ずっと眠り続けているらしい」

　そう言って、ヴィクターはガチャっと鍵を開け、その部屋の扉を開ける。

　キィッと開いた部屋のベッドの上に、ウォルター殿下は生きているのか疑ってしまうほど、穏やかな顔をして眠っていた。

「……綺麗ね」

　ポツリと、フェリーシナ様が言葉を発する。

　本当にその通りだった。

　淡い金色の髪が窓から差し込む陽の光に反射し、キラキラと輝いて見える。

　肌も透けるように白く、シャツ姿で眠っている彼の姿は、とても幻想的だった。

(本当に生きているのか……、心配になるくらい)

　ヴィクターは私達より先に進み出ると、そっとウォルター殿下の口元に耳を寄せた。

「……ほんの僅かだが、息をしている」

　ほんの僅か、という言葉に私は思わずすっと背筋が凍る。

(それは……、命が短いという証拠、よね……？)

　穏やかに、静かに横たわるその姿は、美しくも儚い印象を与える。

　でも確かに、その肌に血の気はなかった。

「……フェリーシナ様。

　ウォルター殿下を……、お救いすることは、出来ますか？」

　怖くなって再度私が尋ねると、彼女は少し沈黙した後答えた。

「確率は……五分五分ね」

「「！」」

　その言葉に驚き固まる私に対し、彼女は口を開いた。

「何処まで私の魔力と……、その方の生命力が持つかどうか。 それにかかっているわ。

　私自身もこの魔法は使ったことがないから、どれだけ体力を消費するかも分からない。

　……けど」

「！」

　フェリーシナ様は私の手をギュッと握った。

　……その手が微かに震えていることに私は気付く。

(……フェリーシナ様)

「信じて欲しい。

　リゼットちゃんのように強い気持ちがあれば必ず、成功すると。

　……祈っていて欲しいの」

「！ 勿論です！」

　フェリーシナ様の手を、逆に私はそっと包み込んだ。 驚いたような表情を浮かべるフェリーシナ様に対し、私は口を開いた。

「フェリーシナ様なら、必ず出来ると信じています。 お世辞ではなく……、フェリーシナ様には、魔法だけではなく特別な力がある、そんな気がするのです」

「！……リゼットちゃん」

「私、無事に成功することを祈っています。

　それから……、ウォルター殿下を、宜しくお願い致します」

「俺からも宜しくお願い致します」

　そう言って、ヴィクターは私が握った手の上からそっと握り、頭を下げた。

　それを見たフェリーシナ様は、「有難う」と朗らかな笑みを浮かべると、そっと私達の背中を押した。

「本当は此処に居て欲しいのだけど……、リゼットちゃんに術が万が一かかってしまってはいけないし、ヴィクター、貴方にリゼットちゃんをお任せするわ」

「「！」」

(そうか、“解呪”魔法を使うから……)

　その言葉に、ヴィクターは「分かりました」と言うと、当たり前のようにヒョイっと私を抱き上げる。

　いつものことながら驚く私を見向きもせず、彼はフェリーシナ様に聞いた。

「フェリーシナ様、彼女を部屋で休ませてもよろしいですか？」

「えぇ、少し時間もかかると思うし、その方が良いわ」

「！？ わ、私は大丈夫だからっ！」

(だってそれでは、ヴィクターがウォルター殿下の側に居られなくなってしまうわ)

　ウォルター殿下のことが心配なのに、と私は思い、彼の手から降りようとしたが、ヴィクターが「落ち着け」と耳元で囁くものだから、思わず違う意味で気が抜けてしまう。

　そんな私に対し彼はふっと笑うと、「おやすみ」と言って私の瞼にそっと口付けた。

「……っ」

　その感触にドキッとしたものの、私は瞼を開ける力もなく、そのまま深い眠りへと落ちてしまうのだった。