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５.

「ど、どうしてここへ？」

　ヴィクターの“関わるな”という言葉が脳裏で蘇る。

(流石にこんなに堂々と、彼方から現れるなんて思わなかったわよ……！というかヴィクターに伝わったらまた面倒なことに……)

　思わず頭を抱え込みたくなるこの状況に反し、ウォルター殿下はさらりと言ってのける。

「こうでもしないと、あのやきもちやきのヴィクターが君を私から引き剥がそうとするからね」

「や、やきもち……？」

　ウォルター殿下はヴィクターが、そんなに私に執着しているとでも思っているのか。

　それは大きな勘違いだ、と心の中で呟きながら私は至って冷静に言葉をかける。

「では、どのような御用件で？」

「おっと、冷たいね。用がなければ来てはいけないのかい？」

「いえ、そういうわけでは……」

　私は第一王子を怒らせてはいけないと思い口を閉ざせば、ウォルターは「あぁ、大丈夫怒ってないから」と笑って言い、私の向かいの席に座った。

「えっと……」

　その状況がよく分かっていない私に対し、ウォルター殿下はチラリとアリーを見て言った。

「ごめんね、少し席を外してもらえるかな？

　すぐ終わる話だから」

「！は、はい！」

(ゔぃ、ヴィクターから“ウォルターを近付けるな”とは言われていないのかしら……？)

　そんな心配をよそに、アリーはすぐにその場を退出し、私とウォルター殿下の二人きりになってしまった。

(……うっ、何この状況)

　ウォルター殿下とこうして面と向かって話すだなんて、ありえないと思っていた。

　しかも、こんなに早く……。

「……手短に。単刀直入に聞いて良いかな？」

「……え？」

　ウォルター殿下の青い瞳に見つめられ、私は思わず返しが遅くなってしまう。それに気付き、慌てて「はい」と返事をすると、ウォルター殿下は微笑みながら言った。

「そんなに緊張しなくて良い。

　……ヴィクターに“関わるな”くらい言われているだろうけど、別に私は君を敵視していたりなんてしないから。むしろその逆」

「そう、ですか……」

　私の曖昧な返事に、ウォルター殿下は苦笑いしたものの、話を切り出す。

「さて。 ……そうだな。

君は、ヴィクターのことをどう思っている？」

「！？ヴィクター、殿下のことをですか？」

「うん」

(急に聞かれても……、どう答えたら良いのか)

　私は一瞬逡巡したが、少し考えてから言葉を紡いだ。

「……掴めない、方」

「！ ……ぷっ、掴めない人ね」

　私の言葉に吹き出して笑うウォルター殿下に対し、私は慌てて謝罪する。

「申し訳ございません、ウォルター殿下」

「いや、何も謝る必要はないよ。

　確かに、側から見たらその通りだからね」

　まあ、私もだけど。

　そう言ってふっと笑うウォルター殿下には、自嘲が込められている気がした。

　私が何か言おうと口を開きかけた時、殿下が先に口を開いた。

「“掴めない人”……、確かに、今はそうかもしれない。

　ただもしかしたら、この先……、君の言動一つで、大きく彼が、未来が変わるかもしれない。

　それを願って私は、君に頼みたいことがある」

「？」

　疑問を浮かべる私に対し、彼は……、頭を下げた。

「！？で、殿下！？」

　頭をお上げください！

　慌ててそう言った私に対し、ウォルター殿下は頭を下げたまま、口を開いた。

「……ヴィクターと、正面から向き合ってやってほしい」

「……え」

　私は思いがけない言葉に驚く。

　ウォルター殿下は頭を上げて、こちらを見たその表情は真剣だった。

「君なら、ヴィクターを……、あの子を救ってあげられる」

「す、救うって、何を……」

　私の問いに対し、ウォルター殿下はじっと私を見て言った。

「君なら、分かるはずだ。あの子の抱えているものが。

　……私にはもう、救えないから。

　君の力が、必要なんだ」

「……！」

　“私にはもう救えない”。

　その言葉とその表情で思った。

　ウォルター殿下は、ヴィクターのことを心から思っている。だからこうして、あの人の目を盗んで私に会いに来ているんだと。

(だからって……)

「……私には、何も出来ません」

　私は膝の上で拳を握った。

(だって、それがもし前世で出来ていたら、私が今ここにいる意味だって)

「それは、一体誰が決めたの？」

「え？」

　ウォルター殿下に尋ねられ、私は口を閉ざす。

　だがウォルター殿下は、その後すぐに耳を疑う言葉を私に投げかけた。

「……君は、“未来”を変える為にここへ来たのではないの？」

「！？」

(……ど、どうしてそれを……)

　ウォルター殿下が知っているの……？

　その時。

「っ、ウォルター！！」

　バンッと、その声と共に扉が開いた。

　私は入ってきた人物を見て固まった。

「あーあ、時間切れ」

　もう少し遅いかなと思ったんだけど、と呑気に笑うウォルター殿下に対し、ヴィクターは鬼のような形相で彼に歩み寄ると……、彼の襟元を強い力で掴んだ。

「……何の話をしていた」

　そう地を這うような声に、思わず私は背筋が凍る。

　ウォルター殿下はそれでも、余裕たっぷりの表情で、まるで挑発するかのように軽口を叩く。

「相変わらず怖いね、ヴィクターは。

　ただ彼女に、少し興味があっただけだよ。

　あ、恋愛対象とかそんなんではないから安心して。ね、リゼット」

「「！！」」

(ちょ、ちょっと！！どうしてそこでいきなり呼び捨てなのよ！？)

　ヴィクターもヴィクターなら、ウォルター殿下の本心も分からない。

　よく分からない状況下で、ただ、ヴィクターとウォルター殿下の温度差が凄すぎて、私は全身血の気が失せる。

(ど、どうしよう……！)

「っ、てめぇっ……！！」

　ヴィクターがウォルター殿下に向かって拳を振り上げる。

「！！ちょ、ちょっと待って下さいヴィクター殿下！！！」

「「！」」

　兄弟同士で喧嘩をするのは仕方がないかもしれないが、彼らは王族。話は別である。

(しかも戦場を駆け回るヴィクターの拳なんてまともに食らったら、大怪我だわ！)

　なんて思った私は、咄嗟に間に割って入り、ヴィクターの拳を止めた。

　ヴィクターは私が掴んだ手を見ながら、氷点下を下回る目で私を見て言った。

「……どうしてこの男を庇う」

「あ、貴方が喧嘩で手を出そうとしたから止めただけです。

　……それに、ただ私はウォルター殿下と他愛もない話をしていただけで、大丈夫ですから」

「それの何が大丈夫なんだ」

　そんな押し問答を繰り広げる私達に対し、ウォルター殿下は突然、あははと大きい声で笑い出した。

「……何がおかしい」

　ヴィクターは私と口喧嘩をするより大分低い声で、そう口にすると、ウォルター殿下は笑いながら言った。

「いや、気を悪くしたなら謝るよ。

　だけど……、そうだね、君は良いお嫁さんをもらったね」

「……許嫁なんだが」

「行く行くは君と結婚するってことでしょ。

　……まあ、その手を離されないように頑張ってね」

「！！」

　ヴィクターの拳がもう少しで上がりそうになったのを、私は慌てて押さえると、ウォルター殿下はククッと笑いながら去って行った。

(……まるで嵐のようだった……)

　そんなウォルター殿下を見送った後、どっと疲れが出た私は席に座ろうとしたが……、その私の手を強引に引っ張り、ヴィクターは再度席に着くことを許さなかった。

「！？ヴィクター殿下？」

「……来い」

(ひぃぃぃ怒ってる……！)

　私は何となく身の危険を感じ、何も言わずにただされるがまま、大人しくその言葉に従う。

　私達が部屋から出た時、待機していたアリー達が驚いているのが見えて、私は手で「ごめんなさい」の意味をこめて掴まれていない方の手を縦にして顔の前に置いた。

(あぁ、折角の美味しい料理が台無しに……)

　そんなことよりこの後、私は無事に解放されるかが心配で、ただただ自分の無事だけを祈ることに集中することにした。

　ヴィクターに連れて行かれた場所は、薄暗い部屋だった。

(……って、ここは)

　私は見覚えのある部屋に、再度頭を抱えこみそうになった。

(ヴィクターの自室……！)

　わざわざこんな場所に連れてきて、ヴィクターは一体何がしたいのか。

　もうよく分からない、どうにでもなれと思っていた私に対し、ヴィクターは私を寝室まで連れて行き……、って寝室！？

「ちょ、まっ……！？」

　嫌な予感は的中する。

　反転した視界。そしてその視界には冷たい表情のヴィクターの顔が広がったのだった。