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１.

本日より第２部の更新を開始させて頂きます！

宜しくお願い致します…！

　豪華絢爛な大広間の中。

　私はヴィクターによく似た、でも纏っているオーラの違うその方を、挑むように真っ直ぐと見つめた……。

　“陛下と話がしたい”

　そう言った私の願いはすぐに届けられ、まだ夜も明けきっていない空の下、人払いを済ませた部屋に、私とヴィクター、それから陛下の三人だけがその空間を共有していた。

(……やはり、何度この空気を味わっても慣れるものではないわね)

　ヴィクターも似たような空気を纏ってはいたが、ここまで凄まじいオーラを発したりはしなかった。

　他者に有無を言わさない、眼光の鋭い瞳。

　白髪混じりの髪は短く、眉間に深く皺を寄せるその姿は、圧倒的な存在感を放っている。

　……それでも、私は怖気付いてはいけない。

　この方の決断を覆さなくてはならない。

　これ以上、罪を犯して欲しくはないから。

「陛下、時間がないので単刀直入に言います」

「！」

　まるで睨み合うような、ピリピリとした空気を破ったのは、ヴィクターだった。

　ヴィクターはすっと息を吸うと、私の隣から一歩前へ進み出て言葉を続けた。

「これ以上戦争をするのはおやめください」

「……何？」

　陛下の眉間に更に皺が寄る。ヴィクターはそのまま言葉を続けた。

「ウォルター殿下の意識がない今、これ以上罪を増やすおつもりですか」

「……に何が分かる」

「っ」

「！」

　陛下は玉座から立ち上がり、ヴィクターに歩み寄ると……、その胸倉を掴んだ。

「ヴィクター！」

「……くっ」

　私が慌てて止めようとしたが、陛下はより一層その手に力を込めて言った。

「っ、貴様らに何が分かるっ！

　家族の苦しみを、救ってやりたいというこの気持ちが……！」

(っ、それって……、ウォルター殿下のこと？)

　私はそんな考えがよぎったが、それより今は陛下を止めなければ、と強硬策にでる。

「「！？」」

「っ、おやめ下さい、陛下」

　私の力ではかなわない。

　そう思った私は、陛下の顔の真横に火を出現させる。

「……ふっ、今度は脅しか」

「脅しではありません。 ……ウォルター殿下に、頼まれたから」

　私の口からウォルター殿下という言葉を聞いた陛下は、ピクリと眉を寄せ、「何だと？」と今度は私に鋭い眼差しを向ける。その隙に、ヴィクターはその腕から抜け出し、軽く咳をしながら乱れた襟元を直した。

　その代わりに向けられた陛下の視線から目を逸らさず、ゆっくりと口を開く。

「……ウォルター殿下に頼まれたのです。

　ヴィクターを含め、貴方のことも救って欲しいと」

「っ！？ウォルターが貴様に、そんなことを頼むというのか！？」

「これは事実です。 ……今日、私の夢にウォルター殿下が現れました。

　彼の魔法をご存知なら、それが可能なこともご存知ですよね？」

「っ、貴様は何処まで人の内情に首を突っ込めば気が済むのだっ！この家のことに首を突っ込んだらどうなるか、忠告しただろう」

「！？」

　その言葉に驚いたのは、ヴィクターの方で。

(……私、彼にそのことを言ってなかったから)

　私はヴィクターに向かって「ごめんなさい」と小さく謝ってから、陛下に向き直った。

「……確かに、私は貴方方家族にとっては部外者も同然です。

　ですが！ ……私の婚約者様も、その大事なお兄様も苦しんでいるというのに、それを助けずにいるなんて、私には出来ない！」

「っ！」

　陛下が私の剣幕に一瞬怯んだのを見て、私はそのまま言葉を続けた。

「貴方なら分かるはずです！愛している人を守りたいという気持ちが！

　ウォルター殿下だってヴィクターだって、同じ気持ちなんです！陛下がウォルター殿下を守りたいと思うのと同様、皆心から大切な人を守りたいと思う気持ちは一緒です！

　……それに、ウォルター殿下は弱り切っている体を振り絞って、魔法を使うことで私の夢の中へ入ってまで、自身の願いを私に託したんです。

　……その意味が、陛下にはお分かりですよね？」

　私の言葉に、陛下は口を閉ざす。

　そして、ギロッと私を睨んで言った。

「そんなことを言って本当は、ただ戦争をさせたくないだけだろう？

　君の大事な人とやらを……、ラザフォード辺境伯を守りたいがための出鱈目だろう」

　そう言った陛下の言葉に、私は反論する。

「っ、出鱈目ではありません！

　……確かに、家族もヴィクターも、危険な目に晒したくないというのは一番の理由かもしれません。

　だけど、ウォルター殿下もそれは同じです。

　もし……、陛下がウォルター殿下のためを思っているのならば、戦争をするべきではありません。

　幾ら彼のためとはいえ……、多くの血を流してまで、自分の命を救ってもらうことを、ウォルター殿下がお望みだと陛下は思われますか？」

「……貴様……！」

「っ！？」

　瞬間、陛下の強い力で、両肩を掴まれる。

　陛下は真っ赤な瞳をギラギラと光らせて激昂した。

「っ、お前はウォルターを見捨てろというのか！？

　ウォルターを救えるのは、戦争をすることだけだっ！」

「っ」

(……これが、陛下の本心)

　陛下は、非情な人だと思っていた。

　ヴィクターよりもっと、冷たい瞳をしている。

　遠くからしかあまり拝見したこともなかったから、何を考えているかなんて分かるはずがなかった。

　……けれど。

(……分かった気がする)

「……陛下、それにヴィクター。もし何処かで見ていたらウォルター殿下も。

　貴方方はやはり、似ているわ」

「「！」」

　私は陛下の両手を肩からそっと外し、すっと胸に手を当て跪いた。

「！？何を……」

　ヴィクターの焦ったような声に、私は「大丈夫」と彼に言ってから陛下を見上げ、凛とした口調で言った。

「私に、ウォルター殿下を救う別の方法を探す時間を頂けないでしょうか」

「！？何だと……！？」

　陛下の赤い瞳が怒りと焦りに染まる。

　私はそれを見て言った。

「……ウォルター殿下の余命は、後残り最低２ヶ月と聞きました」

「！？どこでそれを……」

「２、ヶ月……？」

　陛下とヴィクターは、愕然としたような表情を浮かべる。

　内心ヴィクターにはごめんなさい、と謝りつつ、陛下を見上げて言った。

「その内の１ヶ月を、私に下さい。

　その間に必ず、ウォルター殿下を救う手立てを探し出します。もしそれでウォルター殿下のお命を救うことが出来た暁には、戦争をすることをおやめ下さい」

「っ、そんな１ヶ月ごときで何が出来るというのだ！

　それがもし棒に振ることになったらどう責任をとるつもりだ！」

　陛下の言葉に、私はギュッと手を握りしめ、努めて冷静な口調で言葉にする。

「……もしその期間が無駄になったとしたならば、私を殺すなり私の魔力を戦争に起用するなり、陛下のご自由にお使い下さい」

「っ、お前、正気か！？」

　陛下より先に言葉を発したのは、ヴィクターだった。

　彼は私の肩を掴むと、真っ赤な瞳を揺らして私に尋ねる。

　私はそんなヴィクターに向かって微笑むと言った。

「えぇ、正気よ。

　……私は本気で、ウォルター殿下を救いたい。

　その為には、これくらいの覚悟をしているということよ」

「……っ」

　誰に何と言われようと……、例えヴィクターでも、私はこの信念を曲げるつもりはない。

　だってもしこのまま放っておいたとしたら、戦争にはお父様、それにヴィクターも向かうことになってしまう。

　陛下がどうやってウォルター殿下を救おうとしているかは知らないが、もし仮にそれで戦争に勝ったとしても、今まで同じことを繰り返してきて救えていないということは、今回も同じ結果を……、というより、ウォルター殿下の命が尽きることになってしまう。

　……なら、私は別の道を探す。

　例え自分の身が犠牲になろうとも。

「……それなら、俺も一緒にやる」

「！ヴィクター……？」

　ヴィクターはそう言って、私の手をとる。

　その瞳に今度は揺らぎがなかった。

　その姿に内心、ドキッとしてしまい固まる私に、彼は陛下を見て言った。

「もしこの１ヶ月で兄上を救えなかったとしたら、俺もリゼットと共に貴方の望みを叶える。

　……だから」

　ヴィクターはそう言うと、頭を下げた。

「陛下、お願いです。

　兄上を……、ウォルターを助ける機会を、俺達に下さい」

「「！」」

　そう言ったヴィクターは、震えるような声をしていて。

　……それは、恐れからではなく、彼自身がウォルター殿下を守りたいと強く願っている何よりの証拠だった。

「っ、私からもお願い致します、陛下！」

　私は立ち上がると、ヴィクターと共に深く頭を下げる。

　そんな私達を見て陛下は……、長くため息を吐いてから言った。

「……良いだろう。

　ただし、一ヶ月きっかりだ。

　もし、それを守れなかった時は……、お前達を戦争に駆り出す。それで良いな」

「「っ、はい！」」

(……待っていて下さい、ウォルター殿下。

　私は皆を……、貴方も必ず、助け出します。

　だから、決して生きることを諦めないで下さい)

　そうウォルター殿下に心の中で投げかけ……、ヴィクターと繋いだ手に、ギュッと力を込めたのだった。