30/78

２９.

「俺達……、ウォルターと俺は、母親が違うんだ。

　ウォルターの母親が本妻で、俺の母親は元側妻だった」

「！二人は、異母兄弟ということ……？

　それに、“元”って……」

(だから……同じ兄弟なのに、性格も容姿もあまり似ていないんだ)

　それは分かったが、また新しくいくつも疑問は浮かんでくる。

　混乱している私に対し、彼は少し笑って「順を追って説明するから」と言ってくれた。

　私は一旦考えるのをやめ、彼の言葉に集中することにした。

　そしてヴィクターは、話を続ける。

「……ウォルターの魔法……、“透視魔法”のことを、ウォルター本人から聞いて知っているだろう？」

「！えぇ」

　ヴィクターの口から出た、ウォルター殿下の魔法という言葉に私に緊張が走る。

「その魔法は、ウォルターの母親の魔力なんだ。だからウォルターはそれを受け継いだ」

「そうだったの……」

(あれ？でも私、一度もそのお母様方のお顔を拝見したことがない……)

　ヴィクターは少し息を吐くと、昔を思い浮かべているのか、少し柔らかい表情を見せる。

「俺達家族は、仲が良かったんだ。

　ウォルターの母親の名前はレベッカで、俺の母親はメアリーといった。

　……レベッカも母さんも、とても仲が良かった。

　その時は家族５人……、まあ父さんは忙しかったから殆ど４人で過ごしていたが、あの時は、ウォルターとも仲が良くていつも笑いが絶えなかった」

(あ……)

　ヴィクターは、遠くを見て懐かしむように言った。

　その表情は、少し幼く見えて。

　それと同時に、ウォルター殿下が言っていた、“昔は家族が仲が良かった”という言葉を思い出す。

　そしてヴィクターの顔に、又影が差した。

「……ところがそんな日常が呆気なく崩れる出来事が起きた。

　それは……、１０年前、俺が１０歳の時。

　本妻であるウォルターの母親、レベッカが亡くなったんだ」

「……！」

　私はその言葉に思わず息を飲んだ。

(……まさか)

　ウォルター殿下のお母様は、殿下と同じ魔法を持っていた。

　その魔法は……。

(短、命だから……？)

　私が辿り着いた答えにハッと口に手を当て、思わず手が震えだす。

　彼はそんな私の様子には気が付いていないようで、そのまま言葉を続けた。

「……元々、レベッカは体が弱かったそうだ。

　亡くなった理由は不明だが、眠るように息を引き取ったと聞いている。

　……？リゼット？」

「っ」

　ヴィクターに声をかけられ、ハッとする。

「……すまない。重い話だから、気分が優れないか？」

「う、ううん、大丈夫」

　私は震える手をギュッと、握り締めた。

(……ウォルター殿下の、言った通りだわ。

　ウォルター殿下のお母様とウォルター殿下の魔法が短命であることを、ヴィクターは知らない。

　だからヴィクターは、レベッカ王妃が何故亡くなったかを、知らされていない……)

　……よって、同じ魔法を持つウォルター殿下も同じ道を辿ってしまうことになっていることも、ヴィクターは……。

「……でも、悲劇はそれだけではなかった」

　ヴィクターの声が、微かに震えているのが伝わってきて、私は彼を思わず見れば、その彼も震える拳をギュッと握った。

「……レベッカが亡くなったことによって、父さんと母さん、それからウォルターも、口数が少なくなった。

　いつしか、顔を合わすことも……、少なくなっていった」

「……っ」

「俺は……それを、黙って見ていることしか出来なかった。

　まだ幼い俺には、何もすることが出来なかった。

　ただ、レベッカの死を悼んでずっと泣いていた母の背中を……、見ていることしか」

　そう言ったヴィクターの瞳に、うっすらと涙が滲んでいた。

　彼のそんな姿を私は、今まで見たことがなくて。

　心がズキリと、太く鋭利な針を刺したように痛む。

(ヴィクターに……、そんな、辛いことがあったなんて)

「……そうして俺達家族は、いつしかすれ違い、決裂していった。

　そしてレベッカが亡くなって一年と経たないうちのある日。

　母親は、俺に“ごめんなさい”と書いたメモを残して……、姿を消した」

「っ！？」

　私は衝撃を受け、言葉を失う。

　ヴィクターは強いと、ずっと思っていた。

　血も涙もない。

　そう家臣から恐れられていた彼を、前世ではずっと見続けていたから。

　漆黒の髪、真っ赤に燃えるような瞳、広い背中。

　……ただ私には、心の深い部分では彼が、そんな人には見えなかった。

　“寂しそう”

　そう彼に思わず言ってしまった過去があるように、彼のその目には常に、暗い影を宿していた。

　それが気になっていたのだが、まさか。

(……こんな……、ことって)

　ヴィクターはそこで、さっきとは違って何処か諦めたような、真っ赤な瞳を限りなく黒に近くさせて言った。

「そして、レベッカに続きメアリーまで失くした父親……陛下は、豹変した。

　狂ったように戦争を始めたんだ。

　この地を、その手を……、血で染めるようになった」

「……っ」

(陛下まで……、そんな)

　ヴィクターは片目に手を当てて、ふっと笑って言った。

「そこで初めて、俺は感じた。

　あの幸せだった日々は、幻だったんだと。

　人は一瞬でこんなに変わってしまう、脆い生き物なんだと。

　……だったら、俺は誰も、何も信じたくない。

　というよりは全てを、信じられなくなった」

　嘲るような、諦めたような。

　皮肉交じりに笑ったその瞳は、ただただ切なかった。

　心が、抉られるように痛む。

(……ヴィクター)

　そんな顔を、しないで。

「……話はこれでおしま……っ？リゼット……？君は……」

　泣いているのか？そう問われ、私はハッとした。

　頰に慌てて手をやれば、冷たい涙が頬を伝う感触がして。

「……っ、ごめ、なさい……」

　ヴィクターは、泣いていないのに。

　……これでは同情だと、思われてしまう。

　それでも。

　涙が溢れて止まらない……。

「この話を……、君にするべきではなかった」

「っ、どうして」

　思わずそう問えば、彼は困ったように少し立ち上がると、私の頰に伝った涙をそっと拭って言った。

「……心優しい君のことだからきっと、泣いてしまうだろうと……、まるで自分のことのように」

　そんな表情をさせたくはなかった、すまない。

　そう言った彼に私は、気が付けば……。

「！？お、おい……！」

　座っているヴィクターの側に行くと、ギュッと彼の頭を、私の腕の中に閉じ込めるように抱きしめたのだった。

　驚いたように身を捩ろうとする彼を更に強く抱きしめ、私はただ只管謝った。

「ごめん、なさい……。ヴィクターの方が辛いのに、私」

「……リゼット」

「辛かった、よね。私……、何も知らずに、いや、知ろうともせずに、貴方のことを怖い人だと、決め付けていた」

　前世の私は、彼の過去なんてどうでも良いとさえ思っていた。

　聞いたって話してくれはしないだろう。

　そう決め付けて、彼の心に抱えた深い傷なんて知らずに、気難しい人だとそう思って関わらないようにしていた。

　……こんなに彼を、苦しめる過去があったことも知らずに。

「本当に、ごめんなさい」

「……何故、君が謝るんだ」

　そう絞り出したような声がしたと思ったら、今度は彼が、私の背中に手を回してきて……、ギュッと、私より力強いその腕が、私をきつく抱き締めた。

　その肩を、震わせながら。

(……泣いて、いるの……？)

「っ、君のことだって、ここに連れてきたのは俺なのに……、陛下のことを話さない君を、信じられなくなって……、閉じ込めるような、真似をして」

「っ、それは」

「君を見ていると、レベッカや母さんを思い出すんだ。

　いつも手の届くところにいた人でさえ……、肉親でさえ、儚い幻のように、俺の前から姿を消してしまう。

　……“さようなら”と言っていなくなってしまう君を、毎晩のように夢で見る」

「！！」

(それは……)

　その言葉は……、皮肉にも、前世で彼に別れを告げたあの時の言葉と一緒で……。

「そんな夢を見て。

　目が覚めて、現実ではないのかと恐れる自分がいて。

　……でも朝食の席に向かえば、君が……、“おはよう”と、俺を笑顔で迎えてくれる。

　それがどれだけ幸せで、救われるか」

「！」

　そう言ってもう一度、私の存在を確認するように抱き締め、肩に顔を埋める彼に向かって、今度は私が、口を開くのだった。