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１２.

「俺と二人で話すときは、敬語を取ってほしい」

「……はい？」

　その言葉が一瞬、飲み込めなかったが、ようやく飲み込んで理解した私の脳内は疑問符で埋め尽くされた。

「え、え？そんなお願いでよろしいのですか？」

「……何だ、何か文句があるか」

「い、いえ……え、本当にそれでよろしいのですか？」

「あぁ」

　ヴィクターがそう頷いたから、不思議なお願いだな、なんて思いつつ、私はとりあえず試しに敬語を取ってみることにした。

「ヴィクター」

「！！」

　そう名前を呼んだだけなのに、ヴィクターは、絵に描いたように目を丸くした。

(……え、何その反応。

　流石に、名前には殿下を付けないとダメなのかな？)

「……ふ、不敬ですかね？」

　私がそう恐る恐る尋ねれば、ヴィクターはハッとしたように、「いや、」と口元を押さえて言った。

「……その方が、断然良い」

「え？」

「これからはそうしてくれ、リゼット」

「……！」

　そう言って笑うヴィクターは、いつになく柔らかい表情をしていて。

「……そういえば、まだ踊っていなかったな」

　と彼は惚けていた私の手を取ると会場へと歩き出す。

「い、今から踊るの？」

「あぁ。酔い覚ましに付き合ってくれ」

「……」

　ヴィクターに手を取られた、その手に熱が篭る。

(……ヴィクターがあんな表情をするから、私)

　これもお酒の力、なんだろうか。

　胸の鼓動が煩いくらいに鳴り止まない。

　最近、ヴィクターといるとこんなことばかりだ。

(……こんなのって)

　初めてのことに、私は戸惑ってばかりなのだった。

　そうして会場へと赴くと、私の得意なワルツの演奏が始まった。

「……ヴィクター、凄い視線を感じるわ」

「当然だろう」

　ヴィクターの何気ないその言葉に、私は流石王子様、と苦笑いを浮かべた次の瞬間、ヴィクターは理解しがたい言葉を口にした。

「君が綺麗だからだ」

「！？！？はい！？」

「リゼット、足を止めるな」

「あ……ごめんなさい」

　思わぬ言葉に足が止まりかけたものの、私はなんともなかったかのようにすぐにステップを踏む。

(……ちょっとまって、何か今日は、ヴィクターとの距離感が掴めない)

　ダンスってこんなに近かったっけ。

　ヴィクターの息が、私の頭にかかるのを感じて、少し気恥ずかしくなった私はそっぽを向いて言う。

「……でもさっきは、馬子にも衣装って言ったじゃない」

「違う！あれは、その……」

「？」

　今度言い淀んだのはヴィクターの方だった。

　私は首を傾げて彼を見れば、その耳元が赤いことに気付く。

　お酒ではないと分かるその赤さに、私は思わず笑ってしまえば、ヴィクターは「笑うな」と少し怒ったように言った。

「ふふ、ごめんなさい」

　と謝りつつ、私は内心可愛いと思ってしまう。

　……口に出したらまた怒られそうだから言わないけれど。

「……さっきは馬子にも衣装、だなんて言って悪かった」

「え？」

「……本当に綺麗だったから、素直に言えなかったんだ」

「！」

　“ヴィクターは、恥ずかしくて言えないだけだから”

「……ふふっ」

「っ、何笑っているんだ」

「いえ、嬉しかったから」

(……ウォルター殿下の言う通りだったわ。

　ヴィクターは、悪い人なんかではない)

　誤解はされやすいけれど。

　でも、本当は。

(良い方なんだわ)

　そう感じた私に対し、彼は徐に口を開いた。

「……そういえば、あともう一つ、聞きたいことがあるんだ」

「？何？」

　私がそう問えば、少しその真紅の瞳が戸惑ったように揺れる。

　少ししてヴィクターは、恐る恐る口を開いた。

「……家族と話して、どうだった」

「？さっきも聞いたわよね？その質問」

「そうなんだが。

　……君は……その。こんな質問は良くないと分かっているんだが」

「？」

　心なしか、ヴィクターが辛そうな顔をする。

　私はどうしてそんな顔をするのか気になったが、彼は言葉を続けた。

「……家族の元に帰りたいと、思わなかったか」

「！」

　その言葉で理解した。

　ヴィクターが、そんな表情をする理由が。

(……私が帰りたいんじゃないかと心配しているの？)

「……もしかして、先程もそれが聞きたくて、同じ質問を？」

「！気を悪くしていたらすまない。

　こんなことを、元凶である俺がする話ではないんだが」

　言いづらそうにそう言うヴィクターに対し、私は微笑んで見せる。

「……帰りたくないと言ったら嘘になるかもしれない。妹もまだ８歳だし、家族と離れ離れになるのは寂しい。

　……けれど、ここの生活が苦だと感じたことはないわ。

　強いて言うなら、体を動かせないことは辛いけど。

　それ以外では、ヴィクターもアリーも、ウォルター殿下もみんなに、良くしてもらっているから。私は多分、ここでの生活が好きになり掛けているんだと思う」

「！」

　ヴィクターの瞳が揺れた。

　私は少し笑うと、そっとヴィクターの胸に頭を近付けた。

「だから、ヴィクターの心配はいらないわ。

　……けれど、私、まだ貴方のことをよく知らない」

　“お前に何が分かる”

　そう言い放されるのは分かっている。

　それを真に受けて結局、前世では彼としっかりと向き合わなかった。

　お父様を殺した国の王子。

　冷たい見た目から怖いとそう感じて、怯えていたのは私だった。

　彼は私を遠ざけていると思っていたけれど、遠ざけていたのはむしろ私の方だったのかもしれない。

「……ねえ、ヴィクター」

「？何だ？」

　曲がもう直ぐ終わる。

　その前に。

「……私、貴方のことを」

　……もっと、知りたい。

　そう願っては、駄目かしら。

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引き続き、イチャじれハラ(笑)が続くかと思いますが、楽しんでお読み頂けたら嬉しいです。