不死者は災難に好かれる

盗賊と商人

　数時間もせずに道を発見した。石畳のようにわかりやすくはないが、森の中であるにも関わらず、木も草もない空間が一本道を作っていた。

　街を見つけるうえで道は重要だ。それがこんなにも早く見つけられたのは幸運だろう。

　だが、それ以上に興奮するものが目の前にある。

「おー」

　今までテンプレテンプレが繰り返されてきたが、ここまでテンプレを完璧になぞるとは想像していなかった。

「今すぐ、持っている荷物の半分を置いて行け。そうしなければ……どうなるか、分かっているよな」

「い、命だけはご勘弁を！」

　視線の先では、布で顔を隠し、武装した五人組の怪しい集団と、商人風の男性が対峙している。

「本物の『盗賊に襲われる商人』だ」

　少し、いや、かなりの感動を覚えながら、その様子を見守っていた。

　ん？　助けないのかって？

　そもそもの話、刃物を持った人間と戦える力は無いし、下手に部外者が首を突っ込めば、事態がややこしくなる可能性だってある。

　不老不死になったお陰で死ぬ心配はないが、商人にはそれが当てはまらない。

　まぁ、このままいけば商人が殺される事は無さそうだし、介入せずにじっとしておこう。

「お前ら、積み荷を確認しろ。持てるだけ持ったらすぐに逃げる」

「待ってください！」

「おとなしくしろ。こっちだって無闇に人殺しをするつもりはない」

「……荷台にはいくつも箱が載っていますが、金目になるものはおろか、まともな食料も入っていません。何せ家を襲われ、準備をするまもなく、ここまで逃げてきましたので」

　盗賊と商人の間にピンと張り詰めた空気が漂う。

「その話を聞いたとして、見逃すとでも思ったか？　品定めをする理由が増えるだけだ」

「でしたら私の手で積み荷の半分、いえ、三分の二をここに置き、すぐさま立ち去りましょう。ですから、積み荷には触れないでいただきたい」

　様子がおかしいな。

　商人風の男は、少なくともさっきまでは怯えているように見えた。

　しかし今はかなり強気に交渉している。

　何よりその交渉内容が変だ。荷物に触れさせないためだけに、差し出す品の量を増やしても良いと言っている。

　何が何でも譲れないものがある、というならこの交渉も理解できるが――

「それで空箱ばかり押し付けられる訳にはいかない」

　そのことに気づかないほど、盗賊側だって馬鹿じゃないだろう。

　盗賊のリーダーらしき男、商人風の男はお互いに様子をうかがっている。聞こえるのは箱が動かされる音だけ……ん？

「ごちゃごちゃとうるさいっすよ。五対一で負けるはずもないのに、いつまでボスはそのおっさんに気を使うつもりなんすか」

　先ほどまで商人風の男と話していたのとは別の男、口調やしぐさからしてチャラそうな男が、荷台から顔を出した。

「勝手な行動はやめろ」

　予想外にも、その行動を咎めたのは盗賊のボスだった。

「ちっ、貴様が誰かは知らんが、深入りするべきではないと俺の勘が言っている。俺たちが引き下がれば、穏便に済むのか？」

「それを言うのであれば、早くあの男を止めていただけないでしょうか」

「あぁ。おい！　勝手な行動はするなと言っているだろ」

「ボス!!」

「おい、さっきからやめろと言っ――」

「箱の中から女(・)の(・)子(・)が出てきたっすよ！」

　直後、盗賊の間に緊張が走ったように見えた。

「剣を抜け！！」

「ボス、何を言っているんすか」

「理由はわからずとも、荷物に偽装して人を運ぼうとしているやつが、真っ当な商人であるわけがない。荷台に乗ってたやつにも気をつけろ、殺しても構わん」

　盗賊のボスは二本の剣を抜きながら、真剣な表情で語る。

　ふと商人の方を見ると、さっきまでの怯えた様子は鳴りを潜め、懐から短杖とモノクルを取り出している。イメージとしては魔法を使うのに必要な道具っぽいけど。

「やはり、貴様は……」

「俺、流石に人殺しはしたこと無いっすよ！」

「死にたくなければやれ」

　そう言ってボスと呼ばれた男は、商人に斬りかかろうとする。

　――その場に飛び込む人影が一つ。

「間に合え！」

　何故飛び込んだのか。

　――面白そうだったからに決まっている。

　今までは事態を悪化させる可能性があったので、おとなしくしていた。

　しかし、これ以上悪くなりようのない今なら、心置きなく首を突っ込める。

「ぐべっ」

「……」

「……」

　突然現れ、突然目の前でこけた人物がいたせいか、二人の動きが止まった気がする。うつ伏せになっているからよくわからない。

　勢いよく走りだしたのはいいものの、低木の枝か何かに引っかかったのかして足が上がらなかった。

「痛ったー、くないけど、血は出ているな」

　顔に触れると、所々に怪我をしているらしい事がわかる。

　こういう時痛覚が無いのは不便だ。

　左右を見る。どうやら両陣営に敵だと思われているようだ。

「……いやー、やっと人を見つけられました！　気がついたら山の中ですし、どこにいるのか全くわからない中で不安だったんですよー、って剣んん!?　ここって熊とか出るんですか!?」

　やけくそである。

　格好良く登場しようと思っていたのに出鼻を挫かれ、助けようと動いたのに矛先を向けられるし、踏んだり蹴ったりだ。

　道化を演じるのも楽しいけど。

「ホントラッキーだったですよー。このままじゃいつ野垂れ死んでもおかしくなかったですし」

　そう言いながら盗賊に近づく。

　最悪斬りあいになっても、両者の間にいれば、この身で剣を受け止めることができる。死人が出ないように立ち回るなら、できる限り彼らに近づいておくべきだ。

　とは言っても、やっぱり殺意剥き出しの人と向き合うのは怖いなぁ。

「あ！　町の方向ってわかります？　お金は持っていないですけど頭は――」

　盗賊のボスがこちらに剣を向けてくる。

「お前、誰だ」

　どう考えても怪しいですよねー、そうなりますよねー。

　一般人と言う割には、剣を持つ人間に対して恐怖を露わにしていなかったし、さり気なく近付こうとしたのも悪手だったのだろう。完全に暗殺者のそれだし。

　……この後どうしよう。

　逃げるための仕(・)込(・)み(・)が済んでいるとはいえ、途中で投げ出すくらいなら首を突っ込まなかった。

　いや、そもそも異世界転移すら受け入れなかったか。

　命の危険はないけど、必死に頭をはたらかせてみる。

　そんな時だった。

「詠唱開始。

　魔法指定番号１３２、対応している発動解除番号は２５イ３――」

　背後から魔法の詠唱（？）らしき声が聞こえる。

　位置的に商人風の男が発しているのだろう。

「クソッ！」

　目の前にいる盗賊のリーダーが、左手に持った剣を投げた。

　しかし詠唱は止まらない。外したのか、商人風の男が避けたのか。

「あのぉ、皆さん殺し合いなんてやめませんか？」

「それは魔法を使おうとしているあの男に言うんだな」

　言葉の通りに、商人風の男に声をかけようとしたが、盗賊は剣を使ってそれを止めようとする。正確には、不審な動きが見られたからけん制しただけなのだろうが。

　死人が出なければ、気が楽なんだけどなぁ。

　そんな思いに反抗するがごとく、現実は非情にも『戦いの終わり』をむかえた。

「――発動」

　この言葉が聞こえた瞬間、

「う、うわぁぁ！」

「体が溶けていく」

　盗賊の悲鳴が耳に入り、目の前の男も徐々に輪郭がおかしくなっていく。

「クソッ、不運、だ、った」

　剣は地面に落ち、男も段々と人の形を失いつつある。

　最後に残ったのは、盗賊のボスだったであろう濁った赤い水溜りと、盗賊が身につけていた物だけ。

「本当に溶けた……」

　見た光景が余りにも非現実的過ぎたのか、それとも人の形を残していない為か、不思議と心は静かなままだった。嫌悪感も、何もなかった。

　暫くの間呆けていると、背後から声がかけられる。

「そこのお前。何者だ」

「……ただの遭難者ですよ。この場に居合わせたのも偶然ですし」

　信じてもらえるとは思っていないが、一応事実を言っておく。

「それが本当なら、どうして首を突っ込んできた」

「面白そうだから、じゃ駄目ですか？」

「ふざけているのか」

　商人風の男はあくまでも静かに、しかし馬鹿にされたと思ったからなのか、怒気を含ませた口調で問う。

「ふざけていませんよ。ただ、自分の命がどうなっても良い、と思っているだけです」

　さて、向こうはどう出てくるか。

「正直な所、私はお前を殺したほうが得になると思っている。しかし」

　商人風の男はちらっと荷台を見たあと、ため息をつく。

「お前がいたおかげで生き延びたのは事実だ。その上、罪なき人間を殺せる立場でもない」

「えーと、遭難しているっていうのは事実なんですけど」

「生憎、一緒に連れていく事は出来ないな」

　男はそう言い残すと、御者台に乗り込み馬車を動かした。

　去って行く馬車を見ながら思う。

「……主人公補正なんて無かったんや」