不死者は災難に好かれる

協力

　協力すると決めたのなら、出し惜しみはしない。結果がどうであれ、努力という過程さえ頑張れば、ミオさんとの約束は果たせる。

　さしあたってすべきことは……

「ミオさん、リサさんがどこにいるか、知っていますか？」

「リサさんですか？　部屋にいるはずですが……」

　ミオさんは、理由がわからないと目で訴える。

「ベイレンさんを連れて来たのはリサさんです。協力することを伝える相手としては、一番適切だと思います。ベイレンさん本人は、どこにいるかわかりませんし」

　取り次いでもらうという意味でも、リサさんに話しておかなければ。

「確かにリサさんの部屋はわかりますが……この時間だと、もう寝てると思います」

「それはわかっています。ただ、事が事ですから、そういった事情はむしろ気にしていられないという考えも」

「そういうことでしたら、案内します」

　ミオさんに連れられ、場所を移動する。

　階段を下りリサさんの部屋へ向かう。

「ここです」

　そう言いながらミオさんが指差した扉、その隙間からうっすらと光が漏れていた。

「もしかして、起きているんですかね」

「みたい、ですね」

　ミオさんと顔を見合わせる。

　リサさんのことをよく知らない身としては、こんな日もあるだろう、程度に感じている。

　一方でミオさんは、そこそこ困惑している様子だ。リサさんは規則正しい生活を徹底するほうなのだろうか。

　恐る恐る扉をノックする。

「誰？」

　扉越しで少しこもった声が聞こえる。良かった、起きていたみたいだ。

「常山です」

　端的に告げるが返答はなく、物音だけが部屋の中から発せられる。

　そして、静かに扉が開かれた。

「ツネヤマくんと……ミオちゃん？」

　リサさんは困惑したような表情を浮かべる。

「どうしたの、こんな時間に？」

「過程は、話すと長いのですが……結論から言うと、ベイレンさんに協力することになりました。その報告と、協力するにあってリサさんの助力が必要だと判断したので、ここに来ました」

「……わかったわ。まずは二人とも、部屋に入って」

　今まで聞いたことのない、落ち着き払った声色で、リサさんは指示する。

　リサさんの個室も、割り振ってもらった個室と同じものだった。

　寝るためのベッドと、ちょっとした作業ができる程度のスペース、たった一つの窓。ギルドの重要なポジションにいそうなリサさんでも、待遇が特別良い訳ではないらしい。

　違いは、物で部屋が満たされていること。

　別途持ち込まれたと思われる棚には、大量の書類が整理され、一定の規則に基づいて置かれてある。

　邪魔じゃないかと思うほど大きなクローゼットも目を引くが、その上でホコリを被っているよくわからない工芸品なども、この部屋には似つかわしくないと感じる。

　部屋の主の几帳面さと、それでも隠しきれない混沌さが滲み出た、不思議な部屋だ。

「椅子が足りない分は、その辺りにある丈夫そうな箱を代わりに使って」

「大丈夫ですか？」

「物をもらったときの箱だから、最悪壊れても問題ないの」

　リサさんはベッドに腰掛け、続いて箱を引き出して座り、最後にミオさんが椅子に座った。

　ミオさんが座ったのを確認してから、リサさんはこう質問した。

「正直に訊くけど、どうして今になって協力しようと思ったの？」

　さて、どこから話したものか。

「先に言っておきますが、心変わりした訳ではありません。今だって助けられるとは思っていませんし、努力するだけ無駄だと考えています」

「だったら、なおさらどうして。ミオちゃんにお願いされたから、協力しようと思ったの？」

　はっきり肯定するのも一つの手だ。実際、ミオさんに頼まれなければ、ベイレンさんを助けようとはしなかった。

　ただ、リサさんが険しい表情をしているのは気がかりだ。

　事が深刻な分、安易な考えは印象が悪い。

　もちろん、印象が良くない程度のことで協力を拒みはしないだろうが、積み重なれば不審に思われるかも。

　ミオさんのお願いをやり遂げるには、程々でも信頼して貰わなければならない。完全に怪しまれたら、手を貸すこと自体不可能になる。それでは信条に従えない。

　それはそれとして、理由を説明するのは面倒くさい。

　ミオさんのように事情を一部でも知っていたならともかく、何も知らないであろうリサさんに、今までの経緯を話す必要はあるのか？

　……いや、この考えは良くない。これは妥協だ。

　わざわざ結果ではなく努力を約束した以上、妥協だけはできない。

　もし今話すのが難しいと思うなら、そう――

「リサさん、先に一ついいですか」

「なに？」

「ベイレンさんに手を貸すと決めたのは、信念によるもの。自分の生き死にすら左右する大切な信条が理由です。にわかには信じられないかもしれませんが、必要とあらば、すべてを話す覚悟もあります」

　リサさんは静かに話を聞いてくれる。

「しかし、現時点で優先しなければならないのは、ベイレンさんのことであって、そうするに至った経緯ではありません。

　ですから約束してください。ベイレンさんを助けるにあたって、リサさんの協力が必要なんです。協力してくれると約束してもらえるなら、事が終わったときにすべての説明を……それだけじゃありません、わがままを言った償いも含めて、全部」

　リサさんは考え込むように目を閉じ、数十秒ほど考え込む。

　それから、ふぅ、と一息してから、口を開いた。

「今の説明で納得するのは、ちょっと難しいわ」

　それは、そうかもしれない。でも、リサさんに協力してもらわなければ、信条が……

「でも、何というか本気さは伝わった。少なくとも、普段は楽観的なツネヤマくんがそんな表情をするくらいには、大事な何かがあるのはわかる」

　リサさんは人差し指を立て、こう言った。

「だから一つ、正直に答えて。どうして最初は助けないなんて言ったの？」

　何度も繰り返された質問。その度に正直に答えてきたが、信じてもらえたことはなかった。

　誤魔化すべきか、そうすべきでないか。

「……この一件は、あまりにも重すぎる。話を聞いただけで物怖じしてしまうような人間では、役に立たないどころか足を引っ張ってしまう。とてもじゃないけど『助ける』だなんて言えません。

　ミオさんのお願いは、結果でなく過程についてのものでした。それが最初との違いで、『約束』できる範囲かそうでないかの差です」

　言い方は違うが、間違いなく最初から言い続けていることだ。

　リサさんはこの答えに対し、苦笑いという考えの読めない反応を見せた。

「なるほどね。理解できなくもない理由だわ。でも、そういう考え方は好きじゃないし、良くないと思う」

「協力はしてもらえない、と？」

「そこまでは言っていないって。ただ、これだけは覚えておいて」

　リサさんは立ち上がり、こちらに歩き寄ってくる。

　そして肩に手を置き、膝を曲げて目線を合わせ、微笑みながら話す。

「できるかできないかは、実際やってみるまでわからない。だから、やる前に『できる』って約束しちゃいけないし、やる前から『できない』と諦めても駄目。

　するかしないか、それが重要なの。だから、ツネヤマくんがベイレンさんを助けようとしている限りは、協力するわ」

　脅しではなかった。

　しかし、リサさんの発言の裏にあるものを感じ取れないほど、鈍感でもない。

　静観する、その選択肢がなくなったことをはっきりと認識した。

　妥協ではなく、最善を掴み取るための不干渉――そう言い訳し続けてきた過去と未来の、目を背けてきた事実を抉り出されたような感覚。

　酷く不愉快で、それでいて取り返しのつか(停滞していた)ない場所に来て(自分を打ち破り、)しまったような(前に進んだような)気持ちが湧き上がっていた。