不死者は災難に好かれる

話し合い

「ミオさん、この後の予定はどうなっていますか？　ミオさんが良ければ、もう少しお話をしたいと思うのですが」

「この後は夜空草の分析をしながら、時間をつぶそうと思っています」

「時間をつぶす？　何か時間的な制約があることでも？」

「……えっと、食べるものを買いに行きたいんですけど、まだ屋台が開いていなくて」

　そういえば、食事については失念していた。

　既にまる一日以上、飲まず食わずで過ごしている。空腹も感じていない。

　今のところは「いつか食事をしなければならない」という意識があるものの、その頻度には大きな誤差が生まれている。あと数日は食事について考えなくてもいい、と無意識に思うほど。

　この世界の、少なくともこの街の文化レベルでは、冷蔵庫だとか二十四時間営業の店だとかはないだろう。

　食事をとる、あるいは食材を買うにしても、ほか大多数の人間の生活リズムに合わせなければならない。

　要約すると、食べ物が買えるようになるまで、ミオさんは多少余裕がある、ということだ。

「あの、お話というのは……？」

　ミオさんが恐る恐る尋ねる。

　この世界の食文化に対する考察を打ち止め、ミオさんとの会話に意識を戻す。

「ああ、そう身構えないでください。ただの雑談ですよ。お互いのことをよく知らないと、踏み込んだ話もできないと思っただけです」

　心の中に留めていた考えを、満を持して打ち明ける。

　雑談をしようと提案するには、関係がある程度改善するか、提案しても問題ない空気をつくる必要があった。

　今はその両方が満たされている。少なくとも、提案した瞬間にふざけるなと一蹴されるほどではない。

「無理強いはしません。断るのに良心が痛むというのであれば、テキトーな理由をでっち上げても良いですよ？」

　ミオさんは即答せず、しばらく悩んでいた。

　悩むことなく拒絶されるほど、関係が悪化していなくて一安心。欲を言えば、間髪置かずに快諾してくれたならもっと良かったが。

「どうして、……あなたは、私と関わろうとするんですか？」

「えっと、それは遠回しの拒絶ですか？」

「そうじゃなくって！　なんと言うか……」

　何となく、重要な質問が来そうな気がした。

　内容の如何というよりは、この質問に対する応えで、関係が大きく左右されそうという意味で。

「あなたがラクさんのことを知ったとき、謝っていましたよね？　でも、改めて考えると、謝る理由がわからなくって」

「それは謝ったときにも言いましたが、ミオさんを傷付けたからです。もちろん、状況によっては謝る必要がないと判断したかもしれません」

　それこそ、仮に謝ったとしても、償いについてまで考慮する状況は限られる。

「ただ、ミオさんの第一印象と、残した言葉を鑑みて、自分自身で責任をとるべきだと思っただけです」

　ミオさんが言うには、『私』は姿を消す前に自身の記憶について話していたらしい。つまり、近い将来記憶を消すつもりだった、とも考えられる。

　そう、アクシデントによってミオさんが傷つけられたのではなく、そこには少なからず『私』の意志があったのだ。

　仮に記憶を消し、ミオさんと別れなければならなかったとしても、話し方や誤魔化し方でどうにでもできたはずだ。少なくとも、いつかは会えると楽観視させるか、『ラクさん』が死んだことを納得させることくらいできる。

　ぶっちゃけ、ミオさんが泣かなければ、ここまで問題にしなかった。身に覚えのない人間関係にイラつきながら、テキトーにはぐらかして終わりだっただろう。

　だがミオさんの様子はどうだった？　明らかに後悔とか未練とか、そういう良くない感情が出ていた。故意か怠慢かわからないが、いずれにしても『私』の蒔いた種だ。

「……わかりません」

「何がです？」

　ミオさんは少し困ったような顔をして、言葉を続けた。

「今回の件、あなたに責任があるように思えません。確かに、ラクさんとあなたは同一人物かもしれないですけど、知らなかったことに対して責任だなんて」

「いやいや、それは通らないでしょう？　忘れていれば許されるだなんて聞いたことがありません。第一、嘘をついている可能性も、一応はある訳じゃないですか」

「それだけじゃないです。普通責任って、もっと、こう、重大なことで……つまり、少し人に悲しい思いをさせたくらいで、出てくる言葉ではないと思います」

　少し悲しいだけ、ねぇ。

「既に言ったとおり、常山楽という人間は快楽主義者です。なので『悲しい』は重大なことだと言えなくもないです」

　目には目を、歯には歯をという言葉がある。

　もし他人に不快な思いをさせて、その仕返しをされたら嫌だ。とはいえ、誰にも迷惑をかけずに生きるのは不可能だから、せめて事後処理はしようと考えている。

　責任についてあれこれと考えるのも、気分の良いものじゃないが、あるとわかっている分耐えられるし、ある程度こちらの都合に合わせることもできる。

　将来のことを考えれば、尻拭いをする意味は十分にある。

「まぁ、徹頭徹尾こちらの都合であることは否定しません。なので、かかわるなと言われれば、その通りにします」

「だったら、私が『責任なんてとらなくてもいい』って言ったら、どうしますか？」

「――それが本心なら、それでも構いません。まぁ、おすすめはしませんが。今すぐにという話でもないですし、いつか困ったときのためと思って、決断を後回しにしても良いですよ」

　言葉上は仮定の話として扱っているが、おそらく、ミオさんは本心から『責任なんてとらなくてもいい』と思っているだろう。そもそも、責任があるとは思えない、と発言していたし。

　じゃあ、本心なら従うかと言えば、そうではない。

　自分でしたことの後始末をするのは、破ってはいけない信条の一つだ。よほどのことがない限り、やらなければならない決(・)ま(・)り(・)だ。

　善意による遠慮であれば、無視する。その程度で妥協するなら信念ではない。

「だから『雑談』と最初に言ったんです。軽視するつもりはありませんが、焦る必要もないので。それこそ、夜空草についての話を続けても良い、と思っていたくらいですよ？」

　最後のほうは冗談めかして言った。

「昨日の話をしないつもりだったのなら、何を話そうと思っていたんですか？」

「え？　あぁ、別に話題とかは考えてなかったです。人柄を見て、見せて、が目的だったので」

　あと、場の雰囲気に合わない話題を避けるために、あえて事前に何も決めなかった、というのもあるかもしれない。

「そうですねぇ、あわよくば研究について助けが得られたら、とも思わなくもないですが」

「研究の助け？」

「はい。入社試験……ギルドに入るための条件として、研究を一つ仕上げることを言われていまして。もし良ければ、相談に乗ってくれますか？」

　ミオさんは少し考え込み、こう言った。

「あの、私はあなたのことをどう呼べば良いですか？」

　そういえば、さっきから『あなた』としか呼ばれていない。ラクさんという恩師の名前で呼ぶのも憚られるだろうし、当然か。

「ツネヤマ、と呼んでもらっても良いですし、テキトーなあだ名をつけられても気にしません。呼びやすいように呼んでください」

　特に気負うことなくそう告げた。