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ep4 狭間のブーケ

　初夏の海風が、真帆の髪をやさしく撫でていく。

　港の桟橋で、彼女は小さな花束を両手に抱えていた。

　白い百合と青いスターチス、そして小さな貝殻がひとつ。

　今日は、母の命日だった。

　真帆は海面にブーケをそっと置いた。

　波が寄せて、離れて、また寄せて――花はゆっくりと沖へ流れていった。

「お母さん、海はもう怖くないよ」

　つぶやいた声が、潮騒に溶けた。

――――――――

　真帆は東京の大学を卒業し、今は海洋研究所で働いている。

　一年前、灯台で出会った志乃の言葉が、ずっと胸に残っていた。

　「海は、奪うばかりじゃない。届けてもくれる」

　その言葉に導かれるように、彼女は海を研究する道を選んだ。

　久しぶりに町へ戻ったのは、志乃の三回忌の知らせを受けたからだった。

　灯台のふもとには、志乃のために植えられた小さな桜の木がある。

　まだ若木だが、風にそよぐ枝がどこか誇らしげに見えた。

　真帆はその前に花束を供え、目を閉じた。

「志乃さん、ただいま」

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　そのとき、背後から声がした。

「……もしかして、海原さん？」

　振り向くと、作業服姿の青年が立っていた。

　少し日焼けした肌、穏やかな笑顔。

「俺、翔太。町の海洋調査チームにいるんです。

　志乃さんとは、よく海の潮流データを取ってて……たまに一緒に昼寝もしてました」

　翔太は照れくさそうに笑った。

「志乃さん、あなたの話をよくしてましたよ。“海の娘がまた来る”って」

　真帆は思わず微笑んだ。

「志乃さんらしい……」

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　二人は灯台の上まで上がった。

　そこから見える海は、かつてよりも澄んで見えた。

「潮の流れが変わったんです。海底のごみを取るプロジェクトを始めてから、

　魚の数も戻ってきてて」

　翔太が指さした先では、白い漁船がゆっくりと行き交っていた。

「きっと、志乃さんも喜んでる」

「ええ。……あの灯台、夜になるとまだ光りますよ」

　真帆はうなずき、ポケットから古びた手紙を取り出した。

　志乃から最後にもらった手紙だった。

> 真帆へ

> 海は変わる。人も変わる。

> けれど、変わらぬものがあるとしたら、それは“想う心”だ。

> 光を絶やすな。お前が灯す番じゃ。

　文字が少し滲んでいた。

――――――――

　その夜、真帆と翔太は港の小さな居酒屋で食事をした。

　木造の窓越しに、潮風が心地よく流れ込む。

「研究って、どんなことしてるんですか？」

「海の環境を調べて、守るためのデータを取ってるんです。

　たとえば、この町の沿岸もね」

「へぇ、俺たちと同じだ」

　翔太は嬉しそうに笑い、コップを掲げた。

「じゃあ、“海バカ”同士ってことで」

　真帆も笑い返した。

　気づけば、胸の奥に温かい何かが灯っていた。

――――――――

　翌朝、真帆は翔太と共に海の観測に出た。

　船の上で波を測りながら、真帆は言った。

「志乃さんの灯台って、やっぱり特別ですね」

「うん。あそこを目印に帰ってくる漁師、今でも多いですよ。

　俺も夜の海に出るとき、あの光が見えると安心します」

　翔太は操舵輪を握り、空を見上げた。

「そういえば、この前町の音楽祭に行きました。

　翠さんと修平さんが歌ってて。すごくよかったですよ」

「あの人たち、まだ続けてるんですね」

「“潮風のあとで”って曲、聴いたことあります？」

　真帆は静かに頷いた。

「志乃さんの灯台でも流れてた。海の音と一緒に」

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　夕方。観測を終えて港に戻ると、翔太が真帆に花束を渡した。

　それは、朝に真帆が海に流したのと同じ種類の花だった。

「拾ったんです。沖の方で。波に流されてた」

「え……まさか、あのブーケ？」

「たぶん。潮の流れ的に、奇跡に近いけど」

　真帆は言葉を失い、花束を抱きしめた。

　少し傷ついていたが、花はまだ鮮やかに咲いていた。

「海が、返してくれたんですね」

「はい。たぶん、誰かの想いごと」

　真帆は涙をこぼしながら笑った。

　翔太は何も言わず、ただ隣で海を見ていた。

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　夜。灯台に灯りがともる。

　海面に反射する光が、波間に流れるブーケを照らしていた。

　真帆は胸の奥で志乃の声を聞いた気がした。

　――「光を絶やすな」

　彼女はそっと翔太の手を握った。

「この町で、研究を続けたい」

「じゃあ、ようこそ“潮風の町”へ」

　二人の笑顔を包むように、波が静かに寄せては返した。

　潮の香りが、未来の匂いをしていた。

次が最終話です。恐らく。