第二章 第一幕：国境
この月日
同じ願いの為に
少しでも
強く…強く……。
倭８６年。
桜などの花々が華やかに咲き誇る季節。
今や誰も通らぬ国境となる森に、木を打ち鳴らす音が辺りに響き渡る。
時に激しく、時に長い間をおいてそれは繰り返されていた。
「とりゃ！！」
軽はずみな掛け声の直後、またコンッとぶつかり合う音がした。
その音は、木刀同士が当たっている音だ。
今、試合をしているのは二人の男。
一人は長い髪を首の後ろで一つに括った青年。
もう一人は短くて硬い髪を持ち、青い目を持った青年。
下手をしたら大惨事となるのに、二人は意に介した風もなく、防具も付けすに全て急所を狙って木刀を振る。
心なしか楽しそうに笑みを浮かべながらも、攻撃は完璧に守られていた。
押し問答していた木刀に互いに力を前に込め、後方に跳躍し、絶妙の間合いを取る。
暫らく構えを崩さずに、牽制するように相手を見据える。
緊張を解いていない証拠である。
ふっと一人が笑みを洩らし、木刀を地面に突き立てた。
「今日はこのくらいにしておこう」
その言葉にもう一人はその場にしゃがみ込んで、息を吐いた。
「はぁ〜…。カズとやると疲れる。何度か命を落としかけた…」
相手が立っているので、自然と上目遣いになった。
その目には非難するような色を見せている。
嘉月は大仰に溜め息を吐いた。
「そんな目をするな。お互い様だろう。俺とて危うかったんだ」
「でも、一度は勝ちてぇ…」
男、紳月は仰向けで空を仰ぎ見た。
試合をしたいと始めて言われてからというものの、其の時に勝ってしまった嘉月は、毎日のように再戦を挑まれていた。
互いの目的の為にも稽古は必要だと思っていたので、向こうからやる気になった事は良かったのだろう。
始めは嘉月が勝ち続けていたのだが、最近は今のような互角にまでなった。
紳月に体力と技力がついたのだろう。
振るったことのない割りに上達が早いのは、やはり血筋であると確信した。
菟田野家も亡命したものの、元は高位武家の家柄であったと聞いたことがある。
つまりは隔世遺伝というやつだ。
嘉月はふと先の言葉を思い出し、目を眇めた。
「おい、シン…。それは俺に死ねという事か？今のシンの刀をまともに食らわば、俺の命が危ないわ」
紳月は強くなったものの、まだ手加減を知る域までは達していない。
力を出し切った今の剣を受ければ、骨の一本や二本は軽く折れるだろう。
呆れたように言った台詞に、紳月はがばりと状態を起こした。
袴に泥がついていたがお構いなしだ。
その姿を見ていると犬のように思える。
紳月は驚きで目を見開いていた。
「俺、そんなに強くなったのか？」
ポツリと呟かれた言葉に、今度は嘉月の驚く番だった。
気付いていなかったのか、この男は。
そう思いながらも、口には出さずに押し止めた。
自分を客観的に見ることが出来るわけでもないし、勝ったことがないからこそ、未だに弱いと思い込んでいるのだろう。
互角になってきていることにくらい気付いても良いものだが。
それに紳月はちょっとしたことですぐに臍を曲げる。
何も言い返さないことが得策だろう。
嘉月は代わりに薄く笑った。
「今では殆ど互角だ。戦で言うならば、相打ちで共倒れ…といったところか」
「…でも、本気じゃない」
紳月は立ち上がって、衣に付いた泥を手で払った。
木刀を抜くと、そのまま嘉月へと向けた。
「「お互いにな」」
同時に放った言葉に、二人は顔を見合わせて笑った。
漸くこれから復讐のために動き出します。
登場人物がたくさん出てきたり、視点が飛んだり、
現在と過去が入り組んでいたりしますが、お付き合い頂ければ幸いです。
「第二章：出会い」は、一人新たな人物がいます。
どんな人物なのか、御楽しみに。
