第一章 第四幕：警戒
第三幕の少年視点です。両者の思考の違いを御楽しみ下さい。
最近見た手配書に顔が似ていたことから、この男を連れ帰ってきた。
元々見捨てられる性質でもないのだが、金銭面を考えると如何とし難いものがある。
安定した職についているわけでもない為、自分だけで手一杯の生活なのだ。
だのに男が倒れた理由は、栄養失調。
彼の事情から考えても、ろくに食物を摂取していなかったに違いない。
何といっても追われている身なのだ。
今作っている飯だけで足りるかどうかも危うい。
そう思っていると、男の瞼がふっと持ち上がった。
起きたばかりの虚ろな眼で、現状を把握しようとしている。
男は視線を横に滑らせると、自分を見て瞠目していた。
がばっと勢いよく跳ね起き、近くに置かれていた刀を掴んだ。
「ああ、起きたのか？」
一瞬驚いたが、すぐに事も無げにそう言った。
自分を見て瞬時に刀を掴む反射神経には確かに目を見張った。
だが立てはしないだろう。
すぐに視線を落とし、焦げないように目の前にある鍋を掻き混ぜる。
「貴様っ…誰だ！？……っ！？」
男は警戒して、脅しに抜刀しようとした。
だが、ふらりとよろめき、そのまま床に再び倒れこんだ。
あれだけ衰弱していたというのに急に立ち上がっては、眩暈を起こすのが当たり前だ。
それにしても思った通りのことを起こす男である。
訳がわからず唖然としているので、溜息をついて男へと視線を向けた。
「栄養失調だ。大方、何日も食べていなかったんだろう。動かずにじっとしていろ」
掻き回していた鍋は、よく煮詰まったようだ。
それを確認して立ち上がり、水場から二人分の椀と箸を持ってきた。
出来上がった雑炊を椀によそい、男に差し出す。
作っていたのは、具として猪肉と野菜を入れた簡単な雑炊だ。
男が中々受け取らないので、警戒しているのだろうと思い起こす。
ならばと安心させるように、箸と共に男の前の床に置いて笑った。
「雑炊だ。こんなものしか今は作れん。毒など入っていないから遠慮せず食え」
そう言って先に雑炊に手を付ける。
その方がきっと信憑性も増して、食べやすいだろうと思ったからだ。
案の定、男はその姿を見ると、椀を手にとって一口入れた。
始めは恐る恐るといった風だったが、次第に早くなっていく。
それが動物に似ていると感じて忍び笑った。
「まだあるから、好きなだけ食っていいぞ」
結局三人前はあろうかという量を男は平らげた。
その事に満足して片付けてくると言い、障子の向こうへと片しに向かう。
男を見ていたが、あの容姿から手配されている男に間違いないようだ。
自分と似たような境遇の彼を助けられて良かったとも思う。
だがあれだけ警戒されていると、納得させるのは難しそうだ。
それでも全てを話す以外に方法はないだろう。
結局そこに行き着くのかと、思わず深い溜息を吐いた。
とりあえず茶を入れ、部屋へと戻った。
先程と同じ処に腰を下ろして胡坐を掻き、茶を勧めてまた先に一口啜る。
男はその間も警戒心剥き出しで、此方を見ていた。
だが逆もまた然りで、此方からも茶を啜りながらも洞察した。
歳は確か自分と同じだったと思うが、何分背が高い。
運ぶのにも多少の苦労を強いられた。
そんなまだ成長途中であろうことに、少し劣等感を持たずにはいられない。
何しろ自分は十三、四くらいの子供にしか見えないのだから。
男が此方を凝視しているのに耐えられず、何とか説得しようと笑みを浮かべた。
「そう警戒するな。俺は浅間に付くものではない」
「！…確証がない」
男は初め名に反応し、驚いた顔をしていたが、すぐに端的な言葉を返した。
飯をあれだけ食べておいてそれはないだろうと思わないでもない。
あのまま置き去りにしておいても良かったのだが、間接的にだが知っている人物で、尚且つ自分と同じ境遇の目的を持つ者だからこそ助けたのだ。
だが警戒するのも尤もなので、気付かれないように小さく溜め息を吐くに留めた。
「俺はお前と同じ目的を持っている。これは確信だ。無関係な奴を助けるほど自分もお人好しではないからな。これでどうだ？シンゲツ」
「っ！何故、俺の名を…！？」
男が更に警戒心を強めたことが伝わってくる。
心の中だけで逆効果だったかと悔いる。
ひしひしと感じながらも、茶をまた一口飲んでから口を開いた。
「何故って、最近一番熱々の話題だからだ。菟田野家に異国被れがいたことが発覚し、現在その者は逃走中。名をシンゲツ。齢十七で、青の瞳を持つ男…とな」
片目を眇めて、シンゲツの目を見ながらそう言ってやった。
安易にそれが証拠だと言っているかのように。
其処には隠しようのない青い双眼があり、自分を見ている。
シンゲツは今更気付いたのか、あっと声を洩らした。
目の前にいる男の頭脳は子供並み。
ずっと軟禁生活を送っていれば、当たり前と言えば当たり前だが。
「それにしてもシンゲツってどの字だ？新たか？それとも神か？」
どっちにしてもご大層な名だな、などと話を勝手に進めていく。
話をずらしたのは、そんなに触れて欲しくない事柄だろうと思ったからだ。
思い出したくも無い、近い過去のことだから。
更に離そうかと思ったが、シンゲツは名の話に止めに入った。
「どっちでもない。シンは紳士の紳。母が付けてくれた俺の宝だ！」
「ほぅ。優れ、誉ある人物になるようにってところか」
「…え？」
「まぁ、何でも良いんだがな。呼ぶのに字はいらぬし。で、俺の信用は上がったか？」
名に込められていた意味が当たっていたらしく、紳月は驚いていた。
名が宝なのは自分も同じだが、今は先に話すべきことがある。
驚く紳月を捨て置いて、話を進めようとした。
それも、にこやかに。
少しからかってみたかったのかもしれない。
案の定、そこで紳月は我慢の糸が切れたようだ。
「何でも良いとか言うな！それに余計に怪しいわ！第一、お前は誰だ！！」
そこで初めて名を名乗っていなかったことに気付いた。
言われなかったらずっと忘れていただろう。
自分らしからぬ単純な誤りに、くつりと苦笑を漏らした。
「ああ、言ってなかったか。俺の名は嘉月。伊佐美嘉月だ」
久々に名乗る名前は懐かしく、
また、自分のものじゃないように感じた――――。
