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ヒーローへの渇望

ドアの向こうに消えたのを確認すると同時に、二人は踵を返して歩き出した。

「けっ、なんで邪魔すんだよ」

「バカッ！　私が足踏んでなかったら蹴り飛ばすつもりだったでしょ！」

水面下の攻防は、蘭華がすんでのところで食い止めた。でなければヒーローとの戦いにも発展していただろう。

「クビになったらヒーローになれないんじゃない？」

「分かってる……あーくそ、次会ったらぶっ飛ばす」

「毎回言ってるわよソレ……でも、あいつの能力を敵に回すのは危険すぎる」

怖くない、そう否定しても肯定してもダサいことに気づいた飛彩は渋々、ああ、と小さく頷き歩み出す。

　ホリィの一件だけでも膨れ上がっていた感情は、飛彩の心の中で完全に明確なものとして形作られていた。何であんな雑魚や性格が腐った奴が、認められてしまうのか、と。　

　そうして二人が待機室まで戻ると、モニターには全国各地で戦うヒーローの姿が映し出されていた。

基本的には録画で戦闘を観察し、自分に活かすというものではあるが、中には生放送のものもある。

　どう現実を否定しても、この世界は異世からの侵略を受けている。

一部奪われて暗黒と化した場所もあるが、ヒーローが誕生してからは何度も勝利を重ねており、侵略を免れているのだ。

護利隊という捨て駒の兵士を大量に犠牲とする事で。これは目を逸らせない事実だ。

「けっ、またクソみてぇなもん映しやがって。俺らんとこにはいらねぇって言ったよな？」

「私は見るんだから。それに一般人には最高の娯楽ってやつらしいし」

はっ、と吐き捨てるように自分のロッカーへと手を伸ばす。蘭華の言う通り、ヒーローとヴィランの戦いは最高のエンターテイメントとして扱われている。

　ヒーローの武器をおもちゃにして販売したり、スポンサーをつけたりと、世界を守るのにも金が必要ということだ。もちろん、護利隊の存在や都合の悪いことは全て映らないようになっている。

　飛彩は蘭華がいるのも気にせず着替えを始めた。返り血を落としてあるとはいえ、スーツからはやはり血の匂いが絶えない。

「とっとと着替えて出てってよねー」

「あー、はいはい」

昔からの付き合いの二人は特に気にする様子も見せない。男女混合の待機室にも、もう慣れた。このようなところにまで経費削減の波が押し寄せるのだから、世界を守る仕事と言っても世知辛い。

　蘭華はモニターを見て、その後ろで飛彩が着替える。

「あっ、あそこの戦いも映ってるみたいだよ」

『世界展開（リアライズ）！　救界戦隊レスキューワールド！』

　このヒーローの変身に必要な時間は三分。よって護利隊の隊員が死に物狂いで三分を護りきったのだ。さっき飛彩たちが戦ったガルムのような雑魚ヴィランならともかく、基本的にはヒーローの世界展開と拮抗する展開の力を持った知能ある侵略者が現れる。

　今まで飛彩と蘭華は血反吐をだすような訓練をくぐり抜けてきたが、実戦投入されてからはまだ数ヶ月しか経っていない。今まで戦ってきた敵は強敵揃いではあったが、今こうして二人は生きている。ホリィに対して随分と先輩風を吹かしていたことを思い出し、蘭華はクスリと笑った。

「……モニター消せよ」

「無理。支援系の私は情報を頭に入れないと……それで窮地を救う事だってあるはずよ」

　それに対して一定の理解を示しつつも、やはり本能で受け入れられない。上半身裸の飛彩は無理やりモニターの電源を消した。

「ちょっと！　私の話、聞いてた？」

「俺たちに守られてるような雑魚の何がヒーローなんだよ」

怒りがこもった呟き。そう思う護利隊は非常に多いが、飛彩は特段その気持ちが強い。

「さっきのホリィとかいうヒーローだって、俺がいなきゃ死んでたんだ」

「……そうね」

イラつきを隠せない飛彩は自分のロッカーを思い切り殴りつける。

「ちっ！　戦闘映像見せられるだけで、死ぬほど腹が立つぜ！」

「アンタだってレスキューワールドの映像はよく見てるじゃん」

「今はそういう気分じゃねぇ！」

　護利隊の動きまで含まれた極秘の映像。これが見られるのは護利隊に関する人間のみだ。それゆえに死んでいく部隊の人間だって見える。悲鳴や助けを求める声と共に、主観映像が消えていくのだ。

　ゴミのように扱われている自覚が二人にもあったが、それを認められるほど飛彩は穏やかな人間ではない。

　そして何より、自分の方がヒーローより強い。飛彩にはそう思えてならないのだ。

ヒーローなど所詮変身出来なければただの人。犠牲の上に成り立っているというのに、何故スポットライトを浴びる日向で手を振れるのか。

護利隊とヒーロー本部が決めた規則と言えど、こればかりは我慢のしようがない。

「……気は済んだー？」

「あぁ？」

「はいはい、そろそろ着替えるから出てってよね」

　あのように病んだ飛彩は止められないことも蘭華は知っている。

昔からの付き合いで、飛彩の扱いは誰よりも長けているのだ。

この手の論争を飛彩と続けても無意味。飛彩の心の奥底にあるヒーローへ憧れ、いや、憧れの根源というものを知っているからこそ、何を言っても無駄なのだと。

「飛彩」

「わかったよ！」

そう言って待機しつから飛び出す飛彩。スライド式の自動ドアが開ききる前に無理矢理に出て行ってしまう。

「流石に上半身裸で出てくな！」

　ドアが閉まる前に投げられるブレザー。それは飛彩を多い隠すように被さった。実戦投入されるようになってから何度も味わった、何故弱いヒーローを守らねばいけないのか、という思考は心を穴だらけにするように蝕んでいる。

「俺がヒーローになった方がよっぽど良いと思わねぇか？」

暗くなった視界の中で、その問いに答えるものは誰もいない。そう、飛彩自身も。